12/73

天蓋穿孔：両輪始動

実家に帰省していてあっちこっち出かけてたので更新できていませんでした

今回は凛と彼方の会話メインです

天蓋穿孔：両輪始動

　彼方が帰宅してから、どれほど時間が過ぎただろう。

　窓の外はすっかり暗くなり、障子を染めていた夕暮れの色も消えている。境井家の居間を照らすのは、天井から落ちる白い光だけだった。

　その真下で、彼方は畳の上に正座していた。両膝へ手を置いた姿勢だけなら、師範の話を聞く門下生より真面目に見える。ただし、視線は先ほどから凛を避けたままだ。

　向かいに座る凛は腕を組み、同じ質問を繰り返した。

「それで、五層まで行ったんだよね？」

「行った」

「誰にも知らせず、一人で？」

「……結果だけ言えば、そうなる」

「結果以外のどこを見ても、そうなるから」

　彼方は口を閉じた。

　すでに一通りの説明は終えている。山中で見つけた未確認のダンジョンへ入り、内部で複数の魔物と遭遇し、五層でホブゴブリンを倒したこと。聞かれた範囲では隠さず話したが、それで凛が納得するはずもなかった。

「次からは、行く前に知らせて」

「それは分かったって」

「行き先と帰る予定も。できれば一人で行かない」

「そこは状況によるだろ。相手によっては、慣れていない人を連れていく方が――」

「一人で何か起きたら、誰も場所すら分からなかったんだよ」

　凛の言葉が、彼方の反論を止めた。

「でも、今回は何も――」

　そこまで言って、彼方は自分から口を閉じた。凛の目が細くなる。

「今のなし」

「遅い」

「忘れてくれ」

「無理。そうやって、無事だったから判断も正しかったことにするのが駄目なの」

　凛の声は大きくなかった。むしろ静かだからこそ、言葉の重さがそのまま伝わってくる。

「SNSを見てたら、突然大きな映像が流れ始めた。狐面の人が知らない場所で戦ってて、最初は彼方だなんて思わなかった。でも、ドローンを見た瞬間に嫌な予感がした」

　凛が、部屋の隅に置かれた小型ドローンへ視線を向ける。機体の形も、飛行中に生じる僅かな傾きも、組み上げた本人には見間違えようがなかった。

「それから動きを見て、分かった。午前中に道場で見たばかりだったから」

「まあ、そうなるか」

「ならないでほしかったの。次に映った時には、彼方よりずっと大きな相手と戦ってた。私には、余裕があるのか危ないのかも分からない。もし何か起きても、画面の前で見ていることしかできなかった」

　彼方にとって、あの探索は対処できる範囲のものだった。だが凛には、その判断材料がない。どれほど勝算があったとしても、連絡も救援手段もないまま姿を消した事実は変わらなかった。

「……悪かった」

　彼方が頭を下げると、凛は目を丸くした。

「何、その顔」

「彼方がちゃんと謝ったから」

「俺だって謝る時は謝るわ」

「明日、槍でも降るのかな」

「雨を飛び越えたな？」

　彼方が顔を上げると、凛の口元にもようやく小さな笑みが浮かんだ。張り詰めていた空気が、少しだけ緩む。

「でも、約束は別だからね」

「分かってる。次は先に連絡する」

「帰る予定も」

「それも」

「無理をしない」

「判断はする」

「そこは言い切って」

「……危ないと判断したら、すぐ戻る」

　凛は数秒間彼方を見つめ、ようやく頷いた。

「それならいい」

　説教が終わったと判断した彼方は、痺れた足を崩そうとした。しかし、凛の視線はまだ外れない。

「本当に怪我してない？」

「ないって」

「確認する」

「俺の申告は信用なし？」

「今日の行動を考えてから言って」

「はい」

　反論を諦めた彼方が袖を捲る。凛は両腕と足首に異常がないことを確かめると、ようやく身体から力を抜いた。

「本当に何ともないんだ」

「だから言っただろ」

「道場育ちでも、人間は人間だからね」

「そこは否定してない」

「今ちょっと間があった」

「気のせい」

　凛は呆れたように息を吐き、畳の上へ並べられた品へ目を移した。

　一つは、五層の主が消えたあとに残した鉄製の両刃剣。そしてもう一つは、拳より少し大きな黒い物体だった。安全性が確認できていないため、透明な保護容器へ収められている。

　容器を持ち上げた凛は、照明へかざすように角度を変えた。黒い鉱石にも見える物体の内側で、淡い光がゆっくり揺れている。

「これが、彼方の言う魔石？」

「そう」

「政府は未知残留物って呼んでるけど」

「俺の知ってるものと性質が同じなら、魔石でいい」

　彼方がそう呼べるのは、《立体交差並行世界論》によって別の可能性に存在した知識と経験を参照できるからだった。ただし、目の前の物体が完全に同一である保証まではない。そのため、彼自身も容器から出してはいなかった。

「断定はできないってこと？」

「この世界のものとしては、まだな。調べるまでは慎重に扱った方がいい」

「そこは意外とまともなんだ」

「俺を何だと思ってる？」

「結果がよければ全部よし、って考える人」

「まだ引っ張るの？」

「しばらく使う」

　凛は容器越しに魔石を観察しながら尋ねた。

「これ、何に使えるの？」

「力を取り出せれば、光や熱に変えたり、物を動かしたりできる。ただ、魔石だけ置いても思いどおりには動かない」

「蓄電池みたいなもの？」

「力を蓄えてる点は近い。でも、電気だけが入ってるわけじゃない。どう取り出して、何へ変えるかを別に決める必要がある」

「それを決めるのが？」

「魔法陣」

　凛の動きが止まった。

「……本気で言ってる？」

「本気」

「丸の中に記号を書いて、光るやつ？」

「形は一つじゃないけど、考え方は近い。出力の大きさ、変換するもの、起動させる条件。そういう命令を、線や記号の組み合わせで決める」

　凛の表情から、先ほどまでの怒りが消えていく。代わりに浮かんだのは、彼方が何度も見てきた技術者の顔だった。

「それって、回路とプログラムを一つにしたようなもの？」

「かなり大雑把に言えば」

「線の幅や角度にも意味がある？」

「組み方によっては」

「材質は？」

「金属や専用のインクを使うことが多い。何が適合するかは実際に確認しないと分からない」

　凛はすぐにスマートフォンを取り出し、メモを始めた。

「魔石が力の供給源。魔法陣が変換と制御と命令を担当する。それなら、現代の加工技術で安定した形を作れるかもしれない。基板みたいに設計できれば再現性も――」

「おーい」

「ちょっと待って。今、整理してる」

「質問した本人が説明を止めるの？」

「静かにして」

「理不尽！」

　彼方は諦め、冷めた茶へ手を伸ばした。その隣で、凛の指だけが忙しく動き続ける。

「……お前、楽しんでるだろ」

「楽しいよ。形そのものが命令になるなら、確かめたいことがいくらでもある」

「俺は使えれば十分なんだけど」

「仕組みの分からないものを、そのまま使う方が怖いでしょ」

「動くならよくない？」

「よくない！」

　即座に返した凛は、自分でもおかしくなったのか、小さく笑った。

「ほんと、その辺は合わないね」

「今更だろ」

「だから、ちょうどいいのかも。彼方が知っている使い方を出して、私がこの世界の技術で再現できるか調べる」

「俺、実験台？」

「資料提供者。それと探索担当」

「後半、急に雑じゃない？」

「戦うのは得意なんでしょ。私は調べて作る方が得意」

　凛は保護容器を軽く掲げた。

「分担しよう」

　彼方は少し考え、肩を竦める。

「まあ、それが一番早いか」

「じゃあ決まり。魔石と魔法陣の検証は私もやる。ただし、安全が確認できるまでは容器から出さないし、起動試験もしない」

「慎重だな」

「彼方の分までね」

「信用が底を突いてる」

「今日の行動を――」

「分かった。その言葉は禁止」

　凛は小さく笑い、今度はドローンを引き寄せた。

「映像も、そのまま公開するのは禁止」

「なんで？」

「個人や場所を特定できる情報が残っている可能性があるから。それに、未確認のダンジョンの映像を出したら、真似して入ろうとする人が出るかもしれない」

　彼方は反論しかけ、すぐにやめた。自分がどの口で安全性を軽視するなと言えるのか、さすがに分かっていた。

「じゃあ、どうする？」

「元データは私が保管する。公開するかどうかは、危険な情報や個人情報を確認してから二人で決める。今は保留」

「了解」

「素直でよろしい」

「その言い方、腹立つな」

　凛は機体を傾け、フレームとカメラを確認した。

「それから、暗所の映像と飛行時間は改善したい。必要な部品を決めたら見積もりを出す」

「費用は俺が払う」

「そこはちゃんとしてるんだ」

「俺を何だと思ってる？」

「彼方」

「説明になってない」

　彼方が苦笑し、それから少し真面目な顔になった。

「そこまで任せるなら、凛への報酬はどうする？」

「材料費はもらう」

「それは当然。作業分は？」

　凛は考えるように視線を上げ、すぐに答えた。

「定期的に、私の稽古に付き合って」

「それでいいの？」

「それがいい」

「午前中にやったばかりだろ」

「だからだよ。三本目の彼方が、何を見て、何を考えて動いたのか知りたい」

　凛の声から冗談めいた響きが消えた。

「全国でも道場でも、私より強い人とは戦った。でも、あの時は違った。彼方が構えただけで、次に動けば決着すると分かった。何をしても先回りされるような感覚だった」

「……怖がらせたなら悪かった」

「怖かった。でも、逃げたいとは思わなかった。少しでも、そこに近づきたいと思った」

「凛って、本当に負けず嫌いだな」

「今更でしょ」

「まあな」

　彼方は数秒考え、やがて頷いた。

「分かった。稽古には付き合う。ただし、道場で防具を使う。危ないと判断したら、そこで終わり。延長もなし」

「……分かった」

「今の間は？」

「気のせい」

「絶対、延長するつもりだったろ」

「三本取られたら、もう一本くらいやりたくなるじゃん」

「疲れた状態で続けても変な癖がつくだけだって、午前中にも言っただろ」

「じゃあ、疲れてない時に延長」

「そういう問題じゃない！」

　凛が吹き出し、彼方も呆れながら笑った。居間に残っていた重苦しさは、いつの間にか消えていた。

「交渉成立だね」

「はいはい」

「返事は一回」

「はい」

　凛は満足そうに頷き、スマートフォンのメモへ目を戻した。

「じゃあ今日は、魔法陣の基本形を紙に書いてもらう。起動はしない。比較用に三種類」

「もう夜だけど」

「図にするだけなら危なくないでしょ」

「研究者って始めるの早いな……」

　彼方は諦めたように立ち上がった。

「紙、取ってくる」

「定規も」

「はいはい」

「コンパスも」

「円とは限らないぞ」

「必要になるかもしれないから」

「分かったよ」

　廊下へ向かいかけた彼方を、凛が呼び止めた。

「彼方」

「ん？」

「次にダンジョンへ行く時は、本当に知らせて」

「分かってる」

「止めたいわけじゃない。ただ、行き先と帰る時間を教えて。予定を過ぎたら連絡するし、必要なら大人にも相談する。私だけでも、彼方が戻っていないことに気づけるようにしたい」

　茶化そうと思えば、いくらでも茶化せた。だが、その言葉だけは軽く扱えなかった。

「分かった。もう勝手には行かない」

「本当に？」

「今度は本当に」

　凛は彼方の顔を見つめ、それから小さく笑った。

「ならいい」

「じゃあ、紙を取ってくる」

「定規、忘れないでね」

「分かってるって」

　彼方の声が廊下の奥へ遠ざかっていく。凛は膝の前に置かれた魔石の容器へ目を落とし、照明へかざした。その内側で、淡い光が僅かに揺れたように見える。

　昨日まで、凛にとってそれは存在さえ知らないものだった。今は、その使い方を知る幼馴染がいて、仕組みを解き明かしたい自分がいる。

「……面白くなってきた」

「何か言ったー？」

　廊下の向こうから彼方の声が飛んでくる。

「別にー！」

　凛は笑い、魔石を静かに畳へ戻した。

　こうして、二人の役割は決まった。

　彼方が未知の領域を調べ、そこで得た情報と物を持ち帰る。凛はそれを記録し、研究し、次の調査へ役立つ形へ整える。そして彼方は、凛が望む技術へ近づくための稽古に付き合う。

　まだ組織と呼べるようなものではない。大きな目的を掲げたわけでもない。ただ、幼い頃から隣にいた二人が、これまでとは少し違う形で、同じ方向へ動き始めただけだった。

続きも読みたいと思っていただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。

どうしても会話メインだと描写がうまくできないんですよね...

なかなかどうして...今後の課題ですねぇ

次回は掲示板回でその次が政府・研究機関の話を作ったら１章はいったん終わりですね

２章になりますがここから本格的に探索だったり高校の話だったりを作っていこうと思います