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２６．かりそめの揺り籠

　イェルドはくしゃみの音に顔を上げた。

　見ると、ハンカーが鼻をすすっている。

「寝ないのか？」

「いや、ちょっとね。君こそ、ずっと起きているつもりかい？」

「たった今までは寝ていた」

　ハンカーはイェルドの隣に来て草の上に寝そべった。

　彼は隣で消えかかった焚き火を眺める大男をちらりと見て言う。

「寒くないのかい？」

　外套を少女に渡してしまったので、イェルドは麻の服の上に革の上着を着ているだけだった。

「寒さには強いほうだ」

「そうかね」

　イェルドはハンカーが時折横目で自分の様子を窺っているのに気付いていた。

　確かに、寒い夜だ。切り立った崖が風を遮っているものの、ロワルス山脈の北方に位置するこの地の夜気は、肌を刺すように鋭い。

　流れる雲がときどき月を隠す。風が谷を駆け下りていく音がする。

　しばらくして、やっとハンカーは口を開く。

「あの子のことなんだけどさ」

　彼の口から少女の話題が飛び出すとは思っていなかった。イェルドは手元から目を離し、ハンカーを横目で見る。

　ハンカーはただ仰向けで星を眺めているようだった。

「彼女は、なんというか、喋れないだけでなく感情の起伏が薄いようだ。それか、実際には色々と思っていても、僕らにはそれを見せてくれないのかも」

「ああ」

「それに、主人である君に言われなければ何もできない」

　イェルドは短く、そうだな、と答える。

「なんだい、その返事は。君はなんとも思わないのか？」

　ハンカーは上半身を起こし、イェルドに向き直った。

「よそ者のぼくが口を出すべきことじゃないのはわかってる」

　そう前置きしつつ、彼は怒ったような呆れたような口調で言う。

「君は何の気なしにあの子と契約したわけじゃないんだろ？　奴隷の主人にも責任というものがある」

　イェルドは黙ったままだ。しかし、彼が言いたいことはイェルドにも分かっていた。

「俺はあれの引き取り手を探している」

　ハンカーは目を見開き、信じられないといった様子で言う。

「引き取り手って、どういうことだい？　あの子を見捨てるのか？」

「見捨てるのではない。引き取り手を探していると言っただろう」

　イェルドはそう弁明するが、ハンカーは納得できないようだった。

「僕は君があの子をぞんざいに扱うような奴じゃないと思ってる。だが、奴隷を持つような奴らに君のような優しい人は少ないんだよ」

「もちろん、そんな奴に渡すつもりはない。相応しい者を探す」

「しかし――」

「俺にも旅を続けなければならない理由がある」

「……彼女をいっしょに連れていけばいいじゃないか。君ならできるだろう」

「俺は――」

　イェルドは何かを言いかけて口を噤み、それから言い直した。

「……それは無理だ。そこまであいつが心配ならお前が引き取ればいい。助手くらいにはなるだろう」

　イェルドは吐き捨てるように言い、手元の木片に鋭く刃を立てた。

「それじゃだめだ。もう彼女には君が必要なんだよ」

「必要？　なぜそんなことがわかる？」

「君にはわからないだろうな。でも僕にはわかる。僕には子どもも、生徒もいる。だから分かるのさ」

　イェルドはそれでも首を振った。

「このまま旅に連れて歩くのは、俺とあの娘、お互いにとって良くない」

「なぜそう言い切れるんだい？」

「俺がどうやって金を稼ぐのか考えてみれば分かる筈だ。俺は傭兵だ。戦いを生業にする仕事だ」

　静かに、しかし確信を持って彼は言う。

「一歩間違えれば死ぬ。そうなったら、誰があれの面倒を見る？」

　ハンカーは黙り込む。イェルドの言うことは正しい。

　傭兵というのは、簡単に命を落とす仕事だ。手練の傭兵も、一瞬の迷い、過ちで死ぬ。

　そういう仕事なのだ。

「君の、その……木細工は？　かなり手慣れているようだけど、それで生計を立てられないものか？」

　ハンカーは遠慮がちに言う。

　傭兵の男の手つきは、どう見ても素人のそれではなかった。迷い無く、木片を削る姿は熟練の職人そのものだった。少なくとも彼にはそう見えた。

　しかし、イェルドは首を横に振る。

「ただの手慰みだ。こんなものは」

　◆

　少女は誰かの話し声で目を覚ました。

　薄めを開けて見ると、イェルドとハンカーが何かを言い争っていた。

　話の内容までは聞こえないものの、二人が怒っているのが分かると心臓の鼓動が速くなった。

　それに、「あの子」や「彼女」のような言葉が聞こえた。イェルドや他の人が少女のことを呼ぶとき、そういう言葉を使う。少女には名前がないからだ。

　びゅうっと風が吹く。少女はすぐに毛布にくるまり、頭を隠した。寒いのはもちろんだが、二人の会話をこれ以上聴いていたくなかった。

　天幕の中で少女は膝を抱えてうずくまった。なぜだかとても怖くなった。何かが溢れてしまいそうだったが、それがなんなのかわからなかった。

　いつからか、泣くのも笑うのもやめた。

　――涙を流したところでどうにもならない。慰めてくれる人もいない。こんなことで怖がっていてはいけない。分かっていたことだ。イェルド――あの人も同じだ。これまでと変わらない。どうせまたすぐ捨てられるのだから。

　――笑ってはいけない。自分には笑う資格なんてない。

　笑顔をくれた人がいた。

　……でも、その人を殺したのは自分なのだ。

　少女はまた外套に顔をうずめて眠りにつくのだった。

あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします。

そして今回もお読み頂きありがとうございます。