今世の俺は長女だから

第五章「焼き付く記憶の真っ最中」

８９ その名において宣言する

「霧払う朝焼け！！」

　手元の弓を目にも止まらぬ速さで震わせ、次々と光の矢を放っていく。

　飛び交う矢がグールの軍勢を貫いて、彼らを光に呑み込んでいく。

　ダイアーが本気で戦う姿は、相変わらず憎たらしいほどかっこいい。

　でも、俺たちのために戦ってくれているのは、彼だけじゃない。

「春の運び屋！」

　歌に合わせて現れた巨大な扇を思い切り振り下ろすリーラント。

　若草色のドレスが光の粒子を吹き散らしながら靡いて、爆風のような風が吹く。

　浜辺の砂を巻きあげて猛進する渦巻きが、カーブを描きつつ大群を呑み込んでいく。

「流石、歌い手(・・・)さん方はやることが派手ですね！

　そう言うミモレさんは、胸元から抜いたスカーフを拳に巻いて、二人の猛攻からあぶれたグールに、正拳突きをお見舞いしていた。

　ぶつかる瞬間に拳が光って、グールの姿が光に飲まれ、消滅する。

　スカーフの素材が気になるところだけど、それよりこの人、身のこなしが只者じゃない。

　武術の達人めいて砂原を舞い、孤立したグールを次々と打ち倒してかかっている。

「すごい……！」

　眼前の光景に目を奪われていたら、ふと、隣からそんな声が聞こえた。

　隣には、瞬く光の応酬を眺めるアーネスがいた。

　もはや、彼の表情に悲痛さは無く、その赤く潤んだ瞳をどうしようもなく輝かせていて――

「「綺麗だ」」

　二人の声が重なって、彼がこちらを向いたのが分かった。

　にかっと笑うその表情には、意見が重なったことを喜ぶ意図が見える。

「ふふ」

　ひとまずは笑顔を返してやるが……勘違いするなよ、アーネス。

　確かに彼らの戦いは美麗だが、俺は彼らに言葉を贈ったわけじゃない。

「やっぱり、アーネスには笑顔が似合うよ」

「え？」

　俺は、君に対して言ったんだ。

　君の光り輝く君の瞳は、どんな宝石よりも綺麗だ。

　……ま、宝石なんて、数えるほどしか見たことないけどな！

　気障な考えは脇に置いて、今は俺たちが何をすべきか考えよう。

　そうだ、夜神は……夜神は今、何をしている？

「ふむ。正直、想定外ですが……なんのつもりです？　妖精神」

　陣地の奥深く見れば、押し寄せるグールの壁の向こうに、何かを見上げる女性が見えた。

　ロングの黒髪、そこそこの身長と黒ずくめの不気味な服装。

　間違いない、あれが夜神だ。

　一方で、夜神見上げる先には、また別の人影が浮いていた。

「なあに、息子たちと、ちょっとした賭けをしてたのさ。あの子(アーネス)が自分の意志で、お前の誘いを拒絶するかどうか」

　全身真っ白で、いつか見たフード付きマントを身に着けたその人物は、浜辺の空に浮きながら、夜神と言葉を交わしていた。

　あれは妖精神にしてこの国の王、そしてダイアーの父親であるネルレイラ・ハイマンだ。

「結果は見ての通りさ。あの子は、遠くの誰もに望まれたとて、身近な人々と生きることを選んだ」

　交わす言葉全てを聞き取れているかどうかはわからない。　

　アクシーの話が本当なら、彼は夜神の率いる襲撃を、何度も見過ごしていたことになる。

　正直、恨んでも良い人物だと思う。思うけど……

「許せよ、夜神。私も息子と遊びたかったんだ」

　血のつながりがあるからだろうか。

　何故かその、慈愛に満ちたように軽快な声色を憎めない。

　一種の恐ろしさ……あるいは怖れを感じさせるほどに、彼の声色は澄んでいる。

「……約束はどうした」

「おや？　ですです口調はもういいのかい？」

「どうでもいい。お前に媚びても仕方ない」

　対して、夜神の声色は徐々に濁り始めている。

　言葉の端々の抑揚が歪んで、声色が怒りに満ちていく。

「私とお前は……確かに約束したはずだ。器の選定が終わるまでの間、我らはお互いに手出しはしないと」

　何かがまずい。

　部外者の俺が直感できるほどに、彼らの会話は荒み始めている。

　アーネスも直感したのだろう。俺の手を強く握っている。

　彼も妖精神の姿を視界にとらえて、息をのんで見守っている。

「ああ、それなんだけどさ」

　おそらく夜神は今、何かをしようとしているんじゃないか？

　そんな疑念が……俺の中にふつふつと渦巻いて……

「もう終わっているはずじゃないか？　約束」

「……え？」

　妖精神の一言で、一瞬にして掻き消えた。

　夜神がずいぶん間抜けな声を上げたせいで、緊張が解けてしまった。

「器の選定が終わるまでの間、僕らはお互いの国に侵攻しない。僕たちの契約は、そう言った内容だったはずだね」

「……ああ」

「君だって、選定が終わったから(・・・・・・)やってきたんだろう？　それとも未だ道半ばであるのに、君は私兵を引き連れてきたとでも言うのかい？」

　勘違いでなければ、妖精神のその声色には、確かな苛立ちが含まれているように思えた。

　俺は、国家間のやり取りに知識があるわけではないが……言われてみれば確かに。

　ここは紛れもなくネルレイラ王国で、踏み入ってきているのは夜神だ。

　まさか、国家君主自ら軍勢を引き連れておいて、侵攻でないと言えるはずがない。

「私の国を焼いておいて、その言い分が通ると思うのかい？」

　器の選定が終わるまでの間、僕らはお互いに手出しはしない。

　その文言が確かであるなら、先に約束を破ったのは、夜神だ。

　今、わざとらしく口元を手で覆って、目を見開いている夜神だ。

「あはっ、あははははははッ！」

　妖精神が畳み掛け終えた途端、突然、夜神が笑い出した。

　浜辺を切り裂く不気味な声は、戦闘の喧騒を貫いて、俺たちの下にも聞こえてきた。

「その通り！　我らは彼という器を見つけ、契約は既に果たされた！」

　その身にまとった漆黒の法衣をはためかせ、天を仰ぐ夜神。

　それを見て、わざとらしく頭を抱える妖精神。

「ああ、なんで忘れていたんだろうな妖精神！」

「そこの仲人が何かそそのかしたせいじゃないか？　夜神」

　話題に上がった仲介人……アクシーはその声で忽然と姿を消した。

　また、お前の仕業だったのか……

「「あははははっ！！」」

　浜辺に二つ重なった笑い声。

　目を細めて笑う妖精神と、目を見開いて笑う夜神。

　それを意にも介さず戦い続ける大人たちと違って、俺とアーネスはただ、その異様な光景を眺めるしかなかった。

「「ならば、ここで新たに宣言しよう」」

　そして、彼らはまた同じ声を重ねた。

　笑い声を同時に止めて、柏手を打ったようにまた同時に。

　胸を開いて、息を吸い込んで、声をそろえた。

「妖精神ネルレイラと」

「夜神ジャックの名において」

　それが何を意味するのか、俺にはさっぱりわからなかったが……

　ひとまず、確かなこととして。

「「両国間の不可侵条約を破棄するッ！！」」

　俺とアーネスの行動が、何かを変えてしまったのだと。

　ひどく直感的に理解した。