今世の俺は長女だから

第四章「妖精神の傘の下」

６７ 晩歌

　自分は安寧の真っただ中にいて、誰もに愛されていて。

　はっきり言って、いい気分になっていた。

　正直、こんな時間がずっと続くと思っていた。

「にぃーしのぉー、りぃーくにぃーはー」

　これから、前世でいろいろあったはずの、学業にいそしむことになるとしても。

　これから、幼馴染の親友と、二人暮らしをするのだとしても。

　なんだかんだ言って、今までうまくいっていたから。

　何かしら困難に直面しても、また乗り越えていけると思っていた。

「こーえがぁー、おぉるぞぉー」

　いつかまた、前世のトラウマを刺激されるかもしれない。

　自分の存在価値を疑うことになるかもしれない。

　ひょっとしたら、人間関係に心が追い付かなくなったりするかもしれない。

　王都の中、冗談を交える心の裏で、そんな考えが浮かばなかったわけじゃない。

「にぃーしのぉー、りぃーくちぃーでー」

　表には出してこなかったが、俺はひそかにそれに備えていた。

　楽観で心を癒していく裏で、いずれ迫りくる恐慌に備えていた。

　前世の後悔にだって、向き合って見せるつもりでいた。

　少なくとも、心の準備は万全だった。

「こーえさぁー、こさぁえるぞぉー」

＊＊＊

　入学式は広場で行われるそうで、俺とアーネスは係員の指示に従って、学園構内を歩いていた。

　俺たちの他にも、新入生らしき人々は数多くいて、その多くは同年代の子供たちである。

　ネルレイラ王国の教育事情は知らないけど、意外とみんな、子どものうちから学校に通えてしまうんだな。

　これだけの人数がいて、全員が名家のお坊ちゃまってこともないだろうし。

「うん……？」

「どうかした？」

　俺が考え事をしていたら突然、アーネスが目を細めて、顎を突き出すような仕草をした。

　別に立ち止まったりしているわけではないが、妙な動きだったので、歩きながら声をかけてみる。

「なんか、変な臭いがしないか？」

「変な臭い……？」

　俺は何も感じないが……なんて思いながら、一応俺も、鼻から息を吸ってみる。

　言われてみれば確かに、少し妙な香りがするような気もする。

　というか、これひょっとして……

「潮の香り？」

「海が近いのか？」

　言われて耳も澄ませてみると、波の音も聞こえてきたような気がする。

　先の方は壁に阻まれていてよく見えないけれど、ひょっとして。

「みなさーん。ここで列になって進んでください。あまり前を押さないようにー」

　ちょうど、前の方から歩いてきた係員の方が、そんな風に声をかけているのが見えた。

　どうやら目的地は、王都を囲む壁の外らしい。

　遠くの方で人混みが収束していっていることからもわかる通り、皆々が門の方へ誘導されている。

　そして、その門の先に見えるのは……

「ああ、海じゃん！」

　そっか、ネルレイラ王国は海に面しているものな。

　交通の便を考えるなら、王都に港があってもおかしくないか。

　なんにせよ、久しぶりのウェミダー！

＊＊＊

　心安らぐ波の音。

　ちょっときつめの潮の香り。

　辺り一面に広がる青々しい芝生。

　そんな情景に心をゆだねられたのも最初だけで。

「話、長くないか」

　俺たちは、いかにも校長っぽい人の話を長々と聞かされて、うんざりしていた。

　一応、海の見える芝生の広場とかいう、結構爽やかなシチュエーションなんだけどな。

　日差しはきついし、人は多いし、なによりずっと立ちっぱなしだし、そろそろぶっ倒れる人も出るんじゃないか？

　万が一の時の救護体制とか、大丈夫なんだろうか。

「あ」

「どうした？」

　控えている学園職員はいるのかな、なんて考えながら列の外側を眺めていたら、気になる人を見つけた。

　長身で、俺に劣らずファンシーな、若草色のドレスを身につけた美麗な女性。

「あれは……リーラントか」

「ちゃんと教師ポジションにいるんだね」

「ポジショ……よくわかんねぇけど、そうみたいだな」

　あ、ずっと眺めていたら、こっちに気が付いたみたいだ。

　目を合わせてきたと思ったら、わざとらしくウインクしてくれている。

　相変わらずお茶目な人だ。

　入学式が終わったらあいさつに行かないとな。

「まあしかし……ほんと長いな」

「あんまり文句言うんじゃありません」

「なんだそれ、別にいいだろ。周りだってざわざわしてるぞ」

　まあ、それはそうなんだが。

　流石にこの日差しには文句があるのか、結構なざわつきようである。

　そろそろざわめきで校長の声が聞こえなくなりそうだ。

　いやまあ、学園なら校長じゃなくて学園長とかだろうけど。

「うん……？　レーダ、あれ見てみろ」

「なに？　また誰か見つけた？」

「いや、海の方に……なんだあれ？」

　なんだ、水平線の先にクラーケンでも現れたか？

　なんて思いながら見てみると、確かに何かの影が見えた。

　何かっていうか、船だなあれ。

　時間的には昼前だけど、漁から戻ってきた船とかだろうか。

　それにしても、すごい数だ。

　流石、王都となると船の数もすごいんだな。

　きっと港も特別デカいんだろう。

　交易とかもやってるのかな？

「……おかしいな」

「何が？」

「船がこっちに向かってきてる」

　ふむ？　それの何がおかしいんだ？

　船が港に着こうとするのは当たり前のことだろ？

「王都の港は、もう少し離れたところにあるはずなのに」

　……ほう？

　それはつまり、どういうことだ？

　なんて、俺が思い始めたところのことだった。

「…………えがぁー、おぉるぞぉー」

　ざわめきの中に聞こえた、低く響く声。

　遠く、遠くから響くような、揃った男性的な声。

「にぃーしのぉー、りぃーくちぃーでー」

　耳をすませば、それが海の方から響いていることがわかった。

　まるで合唱のように迫力を増していくその声が、どんどんと大きくなっていく。

　皆々がそれに気付いたのか、いつの間にかスピーチも中断されていた。

「こーえさぁー、こさぁえるぞぉー」

　ぞわり。

　背筋が冷えるような感覚がした。

　迫力を増すその声のせいで、気付いてしまったのだ。

　先ほどまで、水平線の上にいたその船団が、もう波打ち際に迫っていることに。

　座礁も辞さないようなの速度で、芝生から少しだけ離れた浜辺に突っ込もうとしていることに。

「にぃーしのぉー、りぃーくにぃーはー」

　俺はアーネスに呼びかけようとしたが、自分で自分の声を聞き取れなかった。

　海から響く大合唱は、周辺全ての音を飲み込み、俺の声をかき消した。

　隣を見ると、口を大きくパクパクさせている子供が目に入る。

　しかしながらその声は、俺の元に届かない。

「こーえがぁー、おぉるぞぉー」

　周囲から音が消え、歌声だけが残る。

　列の中から、いち早く逃げ出した人影が見えた。

　俺もすぐさまそれに続くべく、アーネスの手を引く。

　アーネスもあっけに取られていたが、俺の後に続いて走る。

「にぃーしのぉー、りぃーくちぃーでー」

　俺たちは、海岸に背を向けて走り出した。

　人混みをかき分けて走り出した。

　逃げ出さなければ、取り返しのつかないことになるという確信があった。

「こーえさぁー、こさぁえるぞぉー」

　その考えを肯定するように、後ろから凄まじい衝撃が響いた。

　反射的に振り返ると、吹き上がる波と、勢いよく砂浜に乗り上げる船が見えた。

　船からは黒い何かが飛び散って、黒い何かは海岸に落ちていた。

「にぃーしのぉー、りぃーくにぃーはー」

　なおも響き続ける大合唱に鼓膜を殴られ続けながら、俺は思い出していた。

　自分の身に、命の危険が降りかかるあの感覚を。

　そうして初めて、今までの後悔が押し寄せてくるあの感覚を。

「こーえがぁー、おぉるぞぉー」

　表には出してこなかったが、俺はひそかにそれに備えていた。

　楽観で心を癒していく裏で、いずれ迫りくる恐慌に備えていた。

　前世の後悔にだって、向き合って見せるつもりでいた。

　少なくとも、心の準備は万全だった。

「にぃーしのぉー、りぃーくちぃーでー」

　だから、忘れていた。

　心構えだけでは、どうにもならないことだって、あるということを。

「こーえさぁー、こさぁえるぞぉー」