今世の俺は長女だから

第三章「四歳の夏」

４１ 気分転換

　あの日、妖精の試練に対して、分担行動を提案したのは僕だった。

　僕とリーラントは、妖精の試練についてはいろいろと知り尽くしていたから、子供たちに対して、それぞれがついていれば大丈夫だろうと、そう思っていた。

　何より、僕も久しぶりに、娘にいい所を見せたかったから、必要以上に張り切ろうとしたことを覚えている。

　その結果がこれだ。

　浜辺での出来事の後、レーダは塞ぎ込んでしまった。

　きっかけは浜辺で、動く死体、レヴナントに出会ったことだろうか。

　……いや、誤魔化すのはやめよう。

　おそらく原因は、僕の行動にある。

　僕がレヴナントの頭を吹き飛ばした瞬間、レーダは何かを叫んでいた。

　悲痛な叫びを上げていた。

　今思えば、アイツに出会った瞬間から、レーダの様子はおかしかったのに。

　僕はその原因を特定しようともせず、軽率にそいつを殺してしまった。

　それからだ。レーダがうわ言のように何かをつぶやき始めたのは。

　ほとんどまとまっていなくて、言葉と言葉がつながっていないような様子だったけど。

　「俺」だったり「前世」だったり、断片的な単語から、その内容は推察できた。

　心が逸っていたばかりに、なんて迂闊だろうか。

　レヴナントの生前が……それ自体が残した面影が。

　誰かにとって大切なものだったなんて、物語になるほどよくある話じゃないか。

　そうだ。

　どうして、確認しなかったんだ。

　レーダは、僕の娘でいてくれている彼女は……

　元々僕の娘ではなかったのに――

「パパ？」

　聞こえた声で、思考の底から戻ってくる。

　幼い女の子の声。僕のことをパパと呼ぶ、もう一人の声。

「どうしたの？」

「ノエル……」

　見ると、フリルに飾られた小さな手が、僕の肩に添えられていた。

　まだまだ身長の高くないノエルに背中を擦られてしまうほど、身を曲げて考え込んでしまっていたとは。

　我ながら、随分な落ち込み様だ。

「ごめんね、心配させてしまったかな」

「うん。最近ずっと元気無さそうだよ？」

「そうか……」

　正直な良い子だ。

　そう言えば僕はレーダに入れ込み過ぎて、ノエルのことはミナにまかせっきりだったな。

　もう少し、父親らしいことをしてあげないと……

「お姉ちゃんもそう、大丈夫なの？」

「……それは」

　ああ、ノエルにもわかるのか。

　それは、そうか。

　レーダが随分落ち込んでしまっていることくらい、身近にいれば、誰にだってわかる。

　ましてや、レーダとノエルはよく一緒に遊んでいるしな。

　もしかすると、定期的に仕事に出ている僕より、ノエルの方がずっと詳しいのかもな。

「僕には……わからない」

「……そっか」

　もしかするともう、どうにもならないのかもしれない。

　僕が彼女を傷つけたのなら、僕がどうにかするべきかもしれないけど。

　少なくとも僕にはもう、何も出来ない。

「ダイアー。そう思いつめすぎないでね」

　僕が俯いていたら、キッチンの方からミナが来てくれた。

　リーラントの姿が見えないってことは、彼女はもう帰ってしまったか。

　ただでさえ季節の変わり目だったから、しょうがないことだけど。

「あなたの相棒も心配してたわよ？　レーダの方はもちろんだけど、あなたのことも」

「彼女は……もう違うだろう」

　僕とリーラントがバディを組んでいたのは、昔のことだっていうのに。

　……そう考えると、僕は未だに心配をかけてしまっているのか。

　申し訳ないな。

　僕は結局、人の力を借りてばかりだ。

「……僕はどうすればいいんだろうね」

　それでも結局、他人に頼ってしまう自分が少し嫌になる。

　でも、頼らないよりこっちのほうがずっといいってことを、僕は知っている。

　正直に言って、僕にはもう、レーダをどうこうしてあげられる自信はない。

「考えてわかるなら苦労しないわ」

「……だよね」

「でも、一つ言えるのは……」

　コトリという音がして、反射的に視界が上を向く。

　机の上には、微かな湯気の立ち昇る、陶器のコップが置かれていた。

「あんまり一人で抱え込み過ぎないことよ？　あなたも、レーダもね」

「……そうだね」

　確かに、僕もレーダも、そういうところは似ているな。

　コップに触れると、温かさが指に伝わってくる。

　この季節に合わないが、今の僕には丁度いい。

「そうだ！　今日はアーネスが来てるよ。お姉ちゃんに会わせてあげる？」

「ん……アーネス君か」

　……ああ、そうだな。

　白湯を呷り、思考を一度途切れさせたら、なんとなく分かってきた。

　もしかすると、今のレーダを救えるのは、僕ではないのかもしれない。

「……少し、話がしたいかな」

　もしかすると……僕のような人間より。

　最近の彼女をよく知っている、彼のような人に頼んだ方が、いいのかもしれない。

＊＊＊

　……家の中が、騒がしい。

　ノエルが暴れているんだろうか。

　彼女はずっと元気だな。

　俺と違って……いいことだ。

　そう言えば、あれから何日経ったんだろうか。

　一週間は、経っていない気がするが。

　ずっとベッドの上で横になっているから、わからない。

「レーダ、いるか？」

　これは……ダイアーの声じゃないな。

　もちろんミナでも、ノエルでもない。

　アーネスか……アーネス。

「あ、血……」

　そう言えば最近、アーネスに血を吸わせていなかったな。

　何日経っているか知らないけれど、申し訳ないことをした。

　彼の吸血衝動をなんとかできるのは、俺しかいないのに。

「ごめんね、今準備するから、ちょっと待ってて……」

「ああいや、一旦そのままでいい」

　扉に駆け寄ろうとしたら、そんな言葉をもらってしまった。

　足取りが止まって、思考も止まる。

　何か違う用だったんだろうか。

「ほら、最近外に出てないんだろ？　丁度行きたいところがあるから、一緒にどうかと思ってさ」

「行きたいところ？」

　ほう。アーネスからの誘いだなんて、珍しい。

　村の各所はこの一年間で大体巡ったつもりだったけど、行きたいところか。

　言い方からして、買い物ではないのか？

「今日は、王都への馬車が出ているらしいんだ。一緒に行ってみないか」

　ふむ、王都に一緒に……

　え？　王都？

　地図で見た、あの、ネルレイラ王国の王都？

「そんなに急に行けるものなの？」

「……うん」

　うんって。

　そりゃいつかは行ってみたいとは思っていたけど、今？　なんで？

　今から……うーん、今からか。

「新しいものを見れば、気分転換にもなるだろ？」

　あ……なるほど。

　アーネスは心配してくれてたのか。

　そりゃ……ありがたいな。

「わかった、今出るよ。でも一応、パパとママに言ってからじゃないと……」

「え？　あっ、おい、ちょっとまっ」

　うん？　何かアーネスが焦っているな。

　とは言っても、話している間に扉に手はかけてしまった。

　というか、もうすでに半分開いてしまっている。

　なんか忘れてることあったっけ？

「……何も見てない」

「え？」

　扉の向こうにいたアーネスはこちらを向きながら、腕で顔を隠している。

　なんだ？　何かおかしいことでもあっただろうか？

「何も見てないから！　閉めろ！」

　バタンと扉が閉まる音。

　部屋の中に追い返されて、きょとんとしてしまう。

　というかなんか、こっち見てから顔覆ってたな。

　別にそんな、変な服装してるわけじゃないのに……

「あ」

　そう言えば、そうだ。

　俺、最近ずっと部屋からでてないんだ。

　お風呂も入ってないから、髪はぼさぼさ。

　臭いもしそうだが……それ以前に。

「この恰好……まずかったか」

　季節は夏真っ盛り。

　暑さに耐えるため、俺の今の恰好は、随分だらしないものになっていた。

　具体的にはどうかって？

　ハーフパンツとシャツ1枚だよ。

　……アーネスには早すぎたな。