今世の俺は長女だから

第二章「赤目のスエラ」

２８ 膝枕の時間だよ！

　死んだ両親のことは、よく覚えている。

　家が、雑貨屋が、両親の残した物が、まるまる全て残っていたこともあるけど、それ以上に、記憶が脳に焼き付いている。

　父さんはいつもメガネをかけていて、文字は良いぞ、本を読めるようになりなさいと言っていた。

　厳格なわけじゃなかったし、滅多に怒ることもなかったし、ちょっと抜けているところもあったけれど、尊敬できる人だった。

　父さんの書斎を初めて見たときは、その本の多さに圧倒された。

　いつか、元々は首都で商家の会計係をやっていたと聞いた。

　どうして、こんな人が、こんな村に居着いているのだろうと思った。

　その理由が母さんにあると気付いたのは、二人が居なくなる直前のことだった。

　ある日、母さんの収納箱のうち一つが、開けっ放しになっていた。

　収納箱の中には、何通もの手紙が入っていて、その全てに、母さんの名前と、父さんの名前が記されていた。

　難しくて、読めない文字がいくつもあったけど、読み取れる部分だけでも、内容がわかった。

　それは、父さんから母さんに向けた、ラブレターだった。

　母さんは美人で、ふわふわした雰囲気をまとっていて、悪く言えば、適当な人だった。

　色々なことに興味を持っては、変なものを仕入れてきて、飽きたら雑貨屋に並べて売るような人だった。

　好奇心旺盛で、元気な人だった。

　父さんはそんな母さんの自由さに惹かれて、わざわざ会計係を辞めてまで、何年もかけてアプローチしたらしかった。

　憧れた。

　俺は、冒険譚も嫌いではなかったけれど、特にラブロマンスが好きだった。

　仲睦まじい両親を、いつもそばで見ていたせいだろうか。

　二歳の時点で、将来は、両親のような家庭を持ちたいとさえ思っていた。

　そのせいだろうか。

　父さんが、母さんを守って死んだと聞いた時。

　母さんが、父さんの傍で死んだと聞いた時。

　あまりに完璧な結末を、二人が迎えたと知ったとき。

　酷く胸が締め付けられた。

　きっと、二人の物語の中で、俺は脇役に過ぎなくて。

　村の異変を共に探る仲間ではなく、屋根裏に置いて行かれるような、お荷物に過ぎなくて。

　俺の存在はきっと、二人の結末を悲劇的に彩る、スパイスに過ぎなかったのだと気付いた。

　二人の遺体は、損傷が激しく、発見にも時間がかかったから、蘇生は行われなかったらしい。

　俺が蘇生を受けられたのは、俺の体がまだまだ幼く、例えグールになったとしても、簡単に鎮圧できるから……だったそうだ。

　結果として、俺は一人になった。

　しばらくは治療院の人が日替わりで面倒を見てくれたけど、例の事件以降、それもなくなった。

　例の事件。

　あの女の子には悪いことをしたと思う。

　俺がしでかしたことは大人から聞けたが、その必要もなかった。

　だって、俺はその時の感覚を、完全に覚えていたから。

　愛しい人の血を吸いたいと思うのが、正常だと思っていたから。

　だから、俺は二回目も、三回目も同じことをした。

　それが異常だと気が付いたのは、その女の子からある言葉をぶつけられた時だった。

「やめて！　この吸血鬼！」

　意味が分からなかった。

　吸血鬼なんて存在は知らなかったし、何がいけないのかも、分からなかった。

　何故、最初のうちは仲良くしてくれていた女の子が、俺を拒絶するのかわからなかった。

　でも、その言葉で、村中に噂が経って。

　治療院の人達が、面倒を見てくれなくなって。

　おかしいと思って、夜、治療院に忍び込んで。

　文献を漁って、本を読んで、記述を見つけて。

　スエラ化の影響について、

　両親が死んだ襲撃について、

　夜の神の眷属について調べて。

　確かめて、読み取って、嘘だと信じたくても、現にそう書いてあって。

　俺の魂が半分、吸血鬼に浸食されていることを知った。

　おそらく、例の襲撃で死んだ吸血鬼の魂が、俺の肉体に入り込んでしまったのだと、仮説を立てるしかなかった。

　吸血鬼の主食は、人間の女性の生き血だそうだ。

　血を吸わなければ生きていけず、中でも特に、愛する人の血を好むらしかった。

　俺は、普通の食事でも生きていけたから、前者には当てはまらなかった。

　でも、あの女の子を前にすると、気持ちを抑えることができなくなった。

　あの日、はっきり拒絶されるその瞬間まで、俺は本気で彼女の血を飲みたいと思っていた。

　それが悪いことだとは、思っていなかった。

　俺が、そんなことを調べている間に、女の子は街の方へ引っ越していたらしい。

　そうして、俺は一人になった。

　悪い噂も広まったようで、村からも孤立した。

　治療院の配給に行けば、これ見よがしに聖印を見せられるようになった。

　飢え死にしたくなくて、両親の残した資産を数えて、あと何日生きられるか数えた。

　金庫を開けて、覚えたての算数でお金を数えて。

　雑貨屋の品を、父さんの遺品を売ろうとして、安値で買いたたかれて。

　おかしいだろって訴えても、冷たい目を向けられて。

　売った品も、返してもらえなくて。

　あと一月で、俺は飢え死にするはずだった。

　いっそのこと、自分で命を終わらせてしまおうかと思って、怖くてやめた。

　本当に女の子の生き血をすすりに行ってしまおうかと思って、良心が止めた。

　それでもなんとか生きる手段を考えて、考えて、考えて。

　街まで行って、治療院の本を盗んで売り飛ばすのが一番マシに思えてしまった。

　結局人に迷惑をかけなきゃいけない自分が情けなかった。

　死にたかった。惨めだった。

　もう俺は、両親のような将来にたどり着けないと思うと悲しかった。

　だから、

　暖かいシチューを与えてくれる友達が、

　自分から血を飲ませてくれる女の子が現れるなんて、思いもしなかった。

＊＊＊

　ちゅうちゅうと音を立てながら、アーネスが泣いている。

　正座をする俺の前で、膝をつきながら、俺の右腕を抱えている。

　親指を咥えこんで吸いながら、ボロボロと大粒の涙を流している。　

　もう随分長い間、この奇妙な時間は続いている。

　きっともう、言葉は必要ないのだろうと思う。

「…………」

　でも、でもさ。

　やっぱり、考えちゃうじゃん。

　勢いでやった行動だけど、気づいちゃうじゃん。

　男の子が、幼女の親指ずっと吸ってるって絵面が完成してるじゃん？

　しかも、ちゅうちゅう音立てちゃってるじゃん？

　しかも、この親指、俺が直接嚙み切ったってことは、間接キスじゃん？

　いや、何がとは言わないけどさ。

　この絵面、ダメじゃね？

　何かしらの法律に抵触するんじゃね？

「……アーネス」

　耐えられなくなって、声をかけてみたんだ。

　そうするとな、アーネスがこっちを向くわけだ。

　親指を吸ったままで、潤んだ赤目がこっちを向くわけだ。

「らに？　れーら」

　あー…………

　終わりだ。

　ろれつの回らない上目遣いの完成だ。

　俺の中のなにかが終わりだ。

「……その体勢だとつらいでしょ？　ひざ、枕にして横になりなよ」

　もう、ここまで来たらもう吹っ切れちまおうぜ！

　というわけで、膝枕の時間だよ！