今世の俺は長女だから

第二章「赤目のスエラ」

２６ 階を隔て

「お邪魔しま……す……」

　声を張った方がいいのか、静かにした方がいいのか。

　よくわからなくなって、微妙な声量になってしまった。

　入ってすぐの場所は、案外明るい。

　元々、雑貨屋だって言ってたし、光が入りやすい作りになっているのかもしれない。

「結構、綺麗にしてるんだな……」

　外観は不気味だったが、中は案外整っている。

　物が散乱しているようなこともないし、蜘蛛の巣が張られていたり、床にネズミが走っていたりするようなこともない。

　しかしながら、生活感があるわけでもない。

「時間が止まってるみたいだ……」

　雑貨屋だったスペースが、そのまま維持されてるっていうんだろうか。

　棚の上にはよくわからない小物が乗ったままだし、子供一人で動かせないような、大きな樽や木箱なんかは、そのまま放置されている。

　かと言って、その間に塵やホコリが積もっているわけでもない。

　今日はまだ開店前で、今から店を開けるのだと言われても納得してしまいそうだ。

「人の家に無断で踏み込んで楽しいか？」

　突然、上の方から声が聞こえる。

　一瞬、天の声かなにかかと思ったが、そんなわけはない。

　ここは二階建てだし、部屋の隅には上に上る階段が見えているし、そもそも、この声には聞き覚えがある。

「アーネス……」

「その声……お前、レーダかよ」

　お互いに、気が付いたようだ。

　階を隔て、俺たちは言葉を交わす。

　旧知の友ってわけじゃないけど、流石に昨日聞いたばかりの声くらい、覚えている。

「話せて嬉しいよ」

「お世辞はいらない。要件を言え」

　随分冷たいな。

　まあ、それもしょうがないか。

　負い目を感じている相手と、話をするのは苦しいものな。

　でも、だからといって、俺の目的は変わらない。

「アーネスと話したい」

「……」

　はっきり言って、俺はアーネスのことを何も知らない。

　どういう事情を抱えているのかわからないし、いきなり俺に襲い掛かってきた理由もわからない。

　それを知ろうにも、俺には知り合いが少ないし、三歳児の体じゃ、取れる手段にも限界がある。

　でも、ダイアーやミナから、アーネスのことを聞いて済ませてしまうのは、きっと違う気がする。

「直接話して、アーネスのことを知りたいんだ」

　そうして、言葉にしてみれば、俺の考えはまとまった。

　俺は誰かの噂話じゃなく、本人の口から、事情を聞きたいんだ。

「……なんでだよ。別に、ほっときゃいいだろ」

「それはできない」

「……なんで」

　なんでってそりゃ……なんでだろうな。

　たしかによくよく考えてみれば、アーネスと出会ってから、まだ一日しか経っていない。

　嵐のような一日だったけど、それでも、一日。

　そこまで入れ込む理由は……ないかもしれない。

　それこそ、広場の子供たちと、仲良くなればいいのかもしれない。

　……でもさ、それは絶対、違うだろ。

「俺は、アーネスと仲良くなりたいんだよ」

「だから、なんで」

　なんでだろうな。

　イタズラを仕掛けた時、いいリアクションを返してくれるからか？

　アーネスの境遇が、可哀想だと思ったからか？

　たしかに、それもあるかもしれないな。

　この子なら、弱みに付け込んで、友達になれると。

　自分のことを特別に思ってくれるかもしれないと、思ったからかもしれない。

　でも、それってそんなに、複雑なことなんだろうか？

「アーネスは……友達になろうって言ったら、友達になってくれた」

「それだけか」

「いや……」

　きっと、それだけじゃない。

　でも、そこまで複雑でもない。

　言葉はすぐにはまとまらないけど、何となく、わかっている。

　理由を取り繕う必要はない。

「友達になろうって言ったとき、ちょっとだけ照れて、受け入れてくれた」

「……」

「家に泊まって行きなよって言ったり、ご飯を食べていきなよって言った時も、困ってたけど、受け入れてくれた」

「……」

「星空を見ようって言った時も……」

「要するに、都合がいいってことか？」

　言葉を遮られて、黙ってしまう。

　都合がいい、俺にとって都合がいいから、傍にいたいだけ。

「そうかもしれない」

「……そんなの、ダメだろ」

　確かに、褒められたことではないかもしれない。

　俺がアーネスに働きかけて、アーネスがそれを受け入れて。

　ある意味では、自分の欲求を満たすために、利用しているだけ……

「……それの何が悪いの？」

「は……？」

　はたからの視点がなんだっていうんだ。

　友達らしさがなんだっていうんだ。

　俺がアーネスを家に誘ったり、ご飯を食べさせたり、友達になりたいと伝えたり、夜空を見ようと誘ったりしたのは、そうしたいと思ったからだ。

「俺は、アーネスに受け入れてもらえて嬉しかったから、友達になりたいと思った」

「……だったら、なんだよ」

　ああ、やっぱりアーネスは、優しいんだな。

　おかげで、自分の中の気持ちに、整理がついた。

　後はこの気持ちを、声に載せるだけでいい。

「俺だってアーネスに友達でいたいと思ってほしい」

「……」

「だからちゃんと話して、俺にアーネスのこと、受け入れさせてくれ」

　アーネスを受けいれて、友達を続けたい。

　それが俺の、素直な気持ちだ。

「……だったら、聞いていけ」

「うん」

　もちろん。

　もう、君の話を聞く準備はできている。

「俺の秘密を、教えてやる」