四
竜に変身した辰蔵に跨り、玄七郎と深雪は、ぐんぐんと地上へ接近してゆく。墜落の恐怖が消え去り、気分は爽快だ。
地上が近づくにつれ、江戸の町が徐々にはっきりと、見えてきた。
まず目立つのは、大名屋敷や寺社の広々とした敷地である。両者の敷地には、こんもりと森が盛り上がり、隙間には林泉が垣間見える。
細々と民家が甍を並べ、中心部には、玄七郎が潜入を試みた江戸城が、威容を見せている。
「竜に乗って江戸に帰るとは、思わなかったな。下に降りたら、大騒ぎになるぜ」
玄七郎は、身を乗り出さんばかりに、町を覗き込んだ。が、玄七郎は、ぐいとばかりに、眉を上げ、しげしげと地上を眺めた。
「何だか、変だぞ……」
「何が変なの？」
背後から、深雪が顔を近づけ、囁いた。
玄七郎は答を躊躇った。
まさか、そんな……。馬鹿げている！
何度も自分の思いを否定するが、地上が接近してくるにつれ、答は明白だった。
「誰もいない……空っぽだ！」
「えっ！」と、深雪と辰蔵が同時に声を上げた。
玄七郎の言葉どおり、江戸の町には、人っ子一人、見えない。昼間なら、人々で埋まっている大通りは完全に無人で、江戸の町に幾つも建立されている神社仏閣の境内にも、人影はない。
「訳が判らん……」
玄七郎は、深雪と顔を合わせた。
辰蔵が話し掛けてきた。
「これから、どうする？」
玄七郎は即座に決断した。
「とにかく、降りてみよう……」
辰蔵は、玄七郎の決断に、するりと高度を下げ、江戸の町に降り立つ。玄七郎と深雪が地面に降り立つと、辰蔵は元の縫いぐるみに戻って、深雪に抱えられた。
降りると、やはり江戸は無人だった。物音一つたりとも、聞こえてはこない。
玄七郎が降りたのは、浅草界隈で、普通なら、人が溢れんばかりにいるはずの通りは、森閑として、静まり返っている。
からりと晴れ上がった空に、真っ白な雲が浮かぶ。地面には日差しが溢れ、灰色の瓦は鋭く日差しを反射している。
ふんふんと辰蔵が鼻を鳴らしていた。もし、縫いぐるみに鼻があれば、であるが。
「この匂い……木の匂いだ」
指摘され、玄七郎も気付いていた。鉋を掛けたばかりの、新しい木材の香りである。
良く見ると、立ち並んだ家々は、すべて新築で、木材は白く輝き、壁は塗りたてのようにピカピカに光っている。商家の暖簾も、卸し立てのように見えた。
何から何まで、出来立てのように見えた。
地面には紙くず一つ見当たらず、人が歩いた跡もない。足跡は、玄七郎たちがつけたものばかりだ。
つまり、この江戸にいるのは、もしかしたら、玄七郎と深雪だけなのかもしれない。
「ここは、本当に江戸なのか？」
玄七郎が呟くと、辰蔵は首を傾げた。
「江戸じゃないなら、どこなんだい！ どこをどう見ても、ここはお江戸の町だい！」
口調には、苛立たしさと、憤懣があった。
玄七郎はスタスタと歩き出し、目に付いた店に踏み込んだ。
太物を扱う店らしく、店先には反物がずらりと並び、上がり框にはきちんと草履が揃えられている。新しい畳の匂いが、鼻腔を刺激していた。
「おおい……！」
大声を出して、玄七郎はすぐ後悔した。声を上げると、虚ろに木霊が返ってきそうで、無人である状況が、一層ぐんと際立つ。
「みんな、どこにいるの……？」
背後で、深雪が心細げな声を上げた。くるりと玄七郎が振り返ると、深雪は必死な表情で見返してくる。
玄七郎は大通りに引き返した。深雪も、無言で玄七郎につき従って大通りに出た。
大通りに出た玄七郎は、顔を上げて、ゆっくりと呟いた。
「こうなったら、俺たちの行き先は、あそこしかないな……」
「あそこへ行けば、何か判るの？」
深雪の言葉に、玄七郎は大きく頷いた。
「決まってる！ 他に尋ねる相手が、いるはずもない！」
玄七郎の見上げている先には、江戸城天守閣が聳えていた。玄七郎は深雪と辰蔵に、もう一度しっかり頷いて、答えた。
「そうさ！ 江戸を治める、征夷大将軍なら、この謎を解いてくれるはずだ！ そうじゃないか？」
