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四

　東照宮の表口にあたる、石造りの大鳥居が彼方に聳えている偉容を眺めながら、玄七郎と冬吉は、人混みに紛れ込んでいた。

　石造りの大鳥居は、元和四年に九州筑前から、黒田長政によって、船便で送られた石材を、組み立てたものである。鳥居を潜ると、参道である。

　鳥居の向こう側に聳えている五重塔は、小浜藩主、酒井忠勝の奉納である。文化十二年の火災で焼失したが、文政元年に酒井忠進の手で再建されている。

　人々は、ここでは押し合い圧(へ)し合い、表門へと歩んでいる。相当な混雑だが、不思議とざわめきは全く聞こえない。全員が無言のまま、黙々と進んでいた。

　表門は通称《仁王門》と呼ばれている。仁王像が安置されているからだ。門を潜り、二人は境内に進んだ。

　周囲をきょろきょろと見回し、玄七郎は、絵葉書や、観光ポスターなどで見掛けた東照宮を、思い返していた。

　江戸仮想現実の東照宮も、全く同じである。

　いや、もっと派手派手しい。

　柱や、欄間、あらゆる飾は、漆、丹などで塗られ、さらに極彩色の色合いが目に飛び込んでくる。

　これほど鮮やかな色彩を、玄七郎が江戸仮想現実で目にしたのは、初めてだった。

　どことなく、非日本的な建物に見える。中国大陸なら、いかにもありそうだ。

　表門から、さらに陽明門を見ると、玄七郎は、いよいよ思いを強くした。全体にごてごてとして、重ったるく感じる。

　あらゆる箇所に金箔が貼られ、玄七郎には、とてもじゃないが、趣味の良い建物とは思われない。一言で表現すれば、成金趣味だ。

　何となく、金閣寺に通じる安っぽさが、横溢していた。

　いつの間にか、自分は江戸趣味に染まったなと、玄七郎は皮肉な気持ちになっていた。

　隣の冬吉は、と見ると、表情には感激が溢れていた。

　目が合うと、勝手に喋り出す。

「いや──、日光を見ずして、結構を語るなと申しますが、実に見事な、結構な細工では御座りませぬか！」

「そうだな」

　玄七郎は取り合わない。まあ、趣味は各々、違うからいいのだ。

　御水舎では、人々が群がり、壮んに手水を使っている。清めの水だ。玄七郎と冬吉も、参拝者に倣って、手を洗った。

　洗いながらも、玄七郎の目は抜け目なく、辺りを窺う。

　清めが終わると、人々は陽明門を潜り、拝殿へと進んで行く。

　拝殿の正面には、神主と巫女が並んで、人々の混雑を整理していた。参拝人は、神主の指示に大人しく従って、拝殿に吸い込まれて行く。

　玄七郎と、冬吉の目が合った。

「いかがいたそう？」

　冬吉の小声に、玄七郎も唇を動かさず、囁き声で返した。

「俺は、人群れから離れて、潜入するほうが良いと思うが？」

「拙者も、同じ考えで御座る。幸い、参拝者は、一人も我らを気に掛けてはおらぬようで御座る。そっとこの場を離れ、本殿へと潜入いたそう」

　お互い、頷き合って、その場を離れる。

　素早く、廻廊から坂下門に移動して、本殿建物の裏手へと回った。二人の行動には、誰も注意を払ってはいない。

　二人は塀の向こうにある、本殿建物を振り仰いだ。

　本殿、拝殿、石の間が合わさり、本殿となっている。重厚な造りで、いかにも日本全国を支配する、徳川家の権力を象徴していそうな建物だ。

　本殿建物から北側には、奥の宮と呼ばれる墓所があって、そこには家康の遺骨が納められている。

　しかし、ここは仮想現実である。玄七郎は閃いていた。

　人々は拝殿に集まっている。いや、集められている。目的は何か判らないが、本当に重要な施設は、奥の宮ではないのか？

　江戸仮想現実は、江戸城に籠もっている「征夷大将軍」が創り上げたものである。もしも江戸仮想現実を制御する施設を造るとしたら、それは拝殿ではなく、墓所がふさわしいのでは？

　玄七郎が思いついた考えを話すと、冬吉は顔を蒼白にさせた。

「神君の墓所を……で御座るか？　飛んでも御座らぬ！　畏れ多くて、拙者には、とても近寄ることすら、考えられ申さぬ……」

　言いながらも、冬吉の顔色は真っ青である。瞳孔は開いて、両目は瞬きもしない。冬吉にとっては相当にショッキングな提案だったらしい。

「そうか……無理には勧めねえ。だが、俺は行くぜ！　ともかく、確かめねえとな」

「拙者は、御免蒙る！　後の祟りが恐ろしゅう御座る！」

　冬吉の反応は、玄七郎の思いをさらに強めた。

　江戸仮想現実の、ＮＰＣである冬吉がこれだけ怖れているのだ。何か秘密があるとしても、完璧に守られている可能性があった。

「墓所へ行くのか？」

　突然、冬吉の懐から、辰蔵が顔を出した。辰蔵は今まで、冬吉の懐に大人しく収まって、一言も喋らなかった。周囲に人気がなくなったので、しゃしゃり出たのだ。

「そうだ」

　玄七郎が短く答えると、辰蔵はピョイと冬吉の懐から飛び出し、玄七郎の腕に掴まった。

「それじゃ、おいらも行くぜ！」

　辰蔵の反応に、冬吉は何か言い掛けた。

　が、それでも思い直して、俯いた。全身が細かく震え、隠密とは思えないほど、恐怖を剥き出しにしている。

「冬吉。お前は拝殿に向かえ！　参拝者に混じって、何が起きているのか、そのでっかい両目で、じっくりと見てこい！」

　玄七郎の命令に、冬吉はありありと安堵の表情を浮かべる。

「承知仕った！　では、拙者は、これにて……」

　さっと踵を返し、拝殿に向かう参拝者の人群れへと紛れ込む。

　玄七郎は辰蔵に話し掛けた。

「お前は怖くはないのか？」

「おいら、縫いぐるみだからね。感情なんて、余計なものは、一切、持ち合わせていないんだ！　それより、おいらは深雪がどうなっているか、心配なんだ……」

　辰蔵の言葉は、玄七郎の胸を突き刺した。

　そうだ、深雪はどうしているのか？　やはり、この東照宮へ攫われてきたのだろうか？

　玄七郎は、墓所へと向かった。