三
街道で、冬吉が立ち止まった。
「今のは？」
同時に、玄七郎も異常に気付いていた。
「うん。少し揺れたな」
ざわざわと、辺りの木立が揺れている。枝がゆさゆさとざわめき、枝に止まっていた小鳥が慌てて羽搏きをして飛び立つ。
地震であった。震度はそう、強くはない。しかし東照宮に近づいている今、軽々に見過ごせない出来事であった。
二人は同時に、思い出していた。
冬吉が呟く。
「浅間山……！」
八州廻りの、大黒億十郎が報告していた。「浅間山に、噴火の予兆あり！」と。もしかしたら、この地震は浅間山噴火の前兆か？
まさか……。玄七郎は頭を振った。あまりに符合しすぎだ。それに、浅間山で火山活動があったとしても、それが総ての地震に関係するはずもない。
「とにかく、急ごう！」
不安を振り切るべく、玄七郎は足を挙げ、歩き出す。
「玄七郎殿、あれをご覧じろ！」
冬吉が隣に肩を並べ、顎で前方を指し示す。
玄七郎も気付いた。
人である。
今まで、人っ子一人たりとも見当たらなかったが、ようやく、人が歩いているのを、目撃した。
歩いているのは、近在の百姓らしい。年齢は三十半ば頃、がっしりとした肩幅の広い身体つきの男で、顔は日に焼け、足取りはしっかりとしている。隣には、連れ合いらしき、同じ年頃の農婦が寄り添っている。
一人を目にすると、次から次へと、街道を歩いている人々が増えてきた。年齢も、職業もまちまちで、武士の姿も、ちらほら、散見できる。
全員、同じ方角に歩いている。
言うまでもなく、目指す方角は、東照宮である。
玄七郎と、冬吉は、さっさと歩き、人々の群れに紛れ込んだ。
歩きながら、横目で観察すると、全員の眼差しが妙である。
ぽかん、と虚ろな、というのであろうか、どこか夢を見ている最中に思える。唇の両端は軽く吊り上がり、微笑を浮かべていた。
「おい、妙だな」
玄七郎が冬吉に、小声で囁くと、冬吉は軽く頷いた。そのまま、近くを歩く、五十がらみの百姓に、話し掛けた。
「もうし、お前様は、どこに向かっているので御座る？」
「はえ？」
声を掛けられた百姓は、どんよりとした視線を冬吉に向けた。しかし足の動きはそのままで、歩みは止めない。
顔には、玄七郎がぎょっとするほど、幸せそうな笑みが浮かんでいる。
「決まってるだ……権現様の所だに……」
「ほう、東照宮で御座るか？」
「んだ！」
百姓は頷いた。冬吉は、さらに質問を重ねる。
「東照宮で、何があるので御座る？」
冬吉の質問に、百姓は驚いたように、目を見開く。しかし、律儀な性格らしく、親切に答えてくれる。
「権現様が、極楽浄土を開いて下さるちゅう、話だで……有り難いこって……！」
百姓は「有り難や、有り難や……」と、ぶつぶつ口の中で呟くと、懐から数珠を取り出し、両手を擦り合わせた。
冬吉は玄七郎に顔を向けた。
「どう、思し召す？」
玄七郎は唸った。
「判らん！ どうやら、歩いている全員、東照宮を目指しているらしい。だが、東照宮に五十八がいるとしても、今のままでは俺たち、すぐに見つかってしまうぞ！」
「変装する必要が御座るな……」
冬吉は、油断なく、辺りを見回した。
「あれを！」
冬吉の視線が、近くの農家に留まる。農家の縁側に、洗濯物を取り込んだ途中なのか、数人分の着衣が投げ出されていた。
障子は開け放たれ、どうやら慌てて家人が外出したと見えて、庭には農具が散乱していた。
江戸仮想現実では、考えられない乱雑さである。江戸の百姓は、農具や、着衣を、それは大切に扱う。ぞんざいに庭に散乱させるなど、普通ありえない。
「よし、失敬させてもらうか」
ちらっと、周りの人々を見る。
だが、誰も玄七郎と冬吉に注目する者はいない。完全に、東照宮を目指すことに没頭していて、脇目も振らず、歩いている。
二人は素早く農家の庭先に駆け寄ると、適当な着衣を引っ掴んで、物陰に隠れた。
冬吉は茶筅髷、玄七郎は蓬髪なので、そのままではまずい。結局、手拭を頭から被って顔を隠した。
玄七郎は着流しの上から着物を羽織り、着流しの裾は尻端折りして、それらしく工夫する。冬吉は、伊賀袴を脱ぎ、野袴を見つけて着替えた。
即席の、百姓二人ができあがる。
「刀は、どうする？」
玄七郎の言葉に、冬吉は両刀を菰に隠して、肩に背負った。玄七郎の三節棍は、そのまま懐に隠せる。
「よし、行くぞ！」
「足並みを合わせるが、肝心で御座るぞ」
冬吉の忠告に、玄七郎は頷いた。
東照宮を目指す人々の足並みに合わせ、急ぎすぎないよう、遅れぬよう、ひそひそと歩いた。
皆、無言である。黙々と歩いていた。しかし、東照宮が近づくにつれ、人々の顔には、溢れるような笑顔が弾ける。
玄七郎と、冬吉は、なるべく表情を合わせるようにして、歩いていた。
やがて、玄七郎の視界に、東照宮の入口が見えてきた。
