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五

「冬吉っ！　殺すなよっ！」

「承知！」

　背中合わせになって、玄七郎は冬吉に叫ぶ。

　じりじりと、二人を行列の供侍、小者たちが取り囲む。全員、手に手に得物を持ち、いつでも襲い掛かる姿勢である。

　奇妙なのは、全員、完全な無表情で、何の感情も表していない。命の遣り取りをするという、ぴりぴりとした緊張感は、欠片も感じられないのだ。

　やはり、精神控制(コントロール)されているのか？

　ふら──と、緩慢な動きで、一人が刀を振り上げた。恐ろしく鈍重な動きで、待ち構えていると、欠伸がでるほど、のろのろとしている。

　玄七郎は手にした三節棍をぐいと振り上げ、楽々と相手の刀を擦り上げた。

　からっ、と軽い音がして、相手の刀は明後日を向いて、手から離れてしまった。

　がちゃり！　と音を立て、刀は地面に転がる。

　手から離れた刀を、攻撃してきた小者は、ぼんやりと見やっている。のろのろと膝を突き、じれったいほどゆっくりと手を伸ばす。

　玄七郎は呆れた。

　相手にするだけ馬鹿らしい。

　顔を挙げ、ティラノサウルスと、巨象の戦いに目をやった。

　こちらは、本格的な戦いが繰り広げられている。

　ティラノサウルスの首には、深雪が真剣な表情でしがみついている。

　巨象は二本の巨大な牙を、ティラノサウルスに突き立てようと狙っている。ぐわっ、と頭を振り、牙を突き刺す。

　だが、ティラノサウルスの動きも素早く、寸前で躱し、今度は大口を開け、噛み付く構えである。

　どちらも動きは敏捷で、お互いに決定的なダメージを与えるべく、攻撃を繰り返している。

　かん！　かん！　という音に振り向くと、冬吉がたった一人、大童になって、数人の相手をしている。

　冬吉は自分の差料を鞘に収め、敵から分捕った手槍を使って、攻撃を防いでいる。たった一人で、数人を相手にしているのに、冬吉は楽々と防御できている。

　何しろ、相手の攻撃が、眠気を催すほど鈍く、三歳の童子でさえ、逃れられるほどである。遊びの鬼ごっこと、同等であった。

　相手に、本気で攻撃する気があるのか、どうかさえも、疑わしい。

「玄七郎殿。これは、どう考えればよろしゅう御座るか？　これでは、思わぬ怪我を相手にさせてしまうかもしれませぬな！」

　冬吉の声には、不満が目一杯に溢れていた。

　江戸城御庭番忍者の冬吉にとっては、今の戦いは、己の腕を馬鹿にされていると感じているのだろう。これでは、戦いとも言えない。

　玄七郎は、取り囲む全員に向かって、叫んでいた。

「てめえら、もっと真面目にやりやがれっ！」

　くっくっくくくく……。

　不意に湧き上がった忍び笑いに、玄七郎と冬吉は顔を見合わせた。

　──玄七郎……。東照宮に、早くやって来い……。隠れ蓑など、まどろっこしい真似をしなくても、いいんだぜ……。

　聞き覚えのある声に、玄七郎は立ち竦んだ。

　野郎……！

　ぎょろぎょろと、玄七郎は両目を激しく動かし、声の主を探した。

　あの声は、確かに……！

「玄七郎殿っ！」

　冬吉の声が、出し抜けに切迫したものに変化した。

「どうしたっ！」

「連中の顔が！」

「何っ？」

　口をぱくぱくとさせ、冬吉は向かって来る全員の顔を指差している。

　それまで平凡な顔つきであった敵全員の顔が、今や別人に変貌していた。

　それは──。

　黒須五十八の顔だった。

　なぜか、全員の顔総てが、黒須五十八の顔に変わっていたのである。

　忘れもしない、自分以外総ての他人を、心の底から馬鹿にしているような、せせら笑いを浮かべた、二枚目顔。

　しかしニタニタ笑いを浮かべている顔は、折角の端正な顔立ちを、完全に破壊していた。五十八の本性が現われた、人間の善性を根底から否定している表情である。

　一目ちらっと見ただけでも目を背けたくなる、邪悪な面貌だった。

　玄七郎の腕が、我知らず動いていた。

　ぼくっ！

　手近にいる五十八の顔を、思い切り殴りつける。

　渾身の力を込めた拳は、まともに相手の鼻柱にめり込み、ぐしゃりと一瞬に拉げさせている。

　だらだらと鼻の穴から、大量の血液を迸らせ、それでも相手は、じりじりと接近をやめない。ぶらりと、片方の目玉が眼窩から飛び出し、神経の紐に危うく垂れ下がっている。

「ち……近づくなっ！　寄るなっ！」

　玄七郎は狂気に陥ったように、遮二無二、拳を揮い、相手を叩きのめす。

　しかし全く、苦痛を感じていない。

　のたのたとした動きで、それでもしつっこく、玄七郎に掴みかかった。

　──来ーい……玄七郎……俺は待っているぞお……。

　周囲の、五十八の顔をした人間の総てが、虚ろな声を上げ、両手を幽鬼のように彷徨わせ、寄ってくる。まるでゾンビだ！

　歯噛みをして、玄七郎は三節棍を掴み、無二無三に振り回した。

　ごつっ！　がっ！　がきっ！

　棍の先が人体を直撃し、肉を抉り、骨を断つ厭な音が響いていた。その音は、玄七郎の神経の総てを、ごりごりと鑢で削っているようだった。

　歯を食い縛り、玄七郎は無我夢中になって三節棍を揮っていた。

　畜生！　いい加減、倒れやがれ！

　終いには、三節棍が血液でぬるぬるとなり、玄七郎は全力を振り絞って、はあはあと息を荒げていた。

「もう、お終いになされ」

　肩をポンと叩かれ、玄七郎は我に帰った。

　すでに周りには、立っている敵は一人もいない。

　玄七郎の周囲を、かつての人体であった残骸が、いくつも地面に横倒しになっている。

　鼻腔に、ぷーん、と血潮の匂いが直撃した。阿鼻叫喚、酸鼻の極み、という表現すら、今の状態を一分一厘も表してはいない。

　からり──と、三節棍を玄七郎は手放していた。

　自分は恐怖のあまり、遊客の力を全解放していたのだ！

　今まで何度も喧嘩に巻き込まれたが、一度だって遊客の全力を揮って、戦った経験はない。

　必要がなかった。どんな修羅場でも、玄七郎は余裕綽々、遊び半分、退屈しのぎ半分で参加していたのだ。

　我を失った結果に、玄七郎は慄然としていた。

　まさに殺戮、といって良かった。

　冬吉と目が合うと、やはり相手も同じ思いを抱いているようだった。冬吉の目には、怪物を見る感情が、ありありと表れている。

　うげえええええっ！

　玄七郎は、その場に蹲(うずくま)り、吐いていた。しかし胃にはほとんど何も入っておらず、胃液だけが込み上げるだけだった。

　玄七郎は思っていた。

　俺は、完全に怪物になってしまった……！

　怪物！

　そうだ、深雪は、どうした？