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五

　深雪と名乗ったきり、少女は玄七郎はおろか、その場の全員から完全に関心をなくしたようだった。

　ぶつぶつと何か口の中で呟きながら、黒書院の凝った造りの装飾や、狩野派の襖絵などを、珍しそうに眺めている。

　玄七郎は無視され、どうして良いか判らず、ただ立ち尽くすだけだった。

「こいつあ……」

　いつの間にか、二郎三郎が隣に立っていた。腕組みをして、深雪をじっと眺めている。

「確か、将軍が修正プログラムを用意した、と言っていたな。とすると、この娘が、修正プログラムなのか？」

　二郎三郎の声に、深雪がくいっと顔を向けた。ぱっと目が輝き、出し抜けに、小走りに二郎三郎に近づいてゆく。

　二郎三郎の身に纏っている、伊呂波四十八文字が染め抜かれた着流しを、まじまじと見詰める。

　さっと腕を上げ、指先を着流しの柄に指差した。

「い！　ろ！　は！　に！　ほ！　へ！　と！」

　大声で読み上げる。

　深雪の奇行に、全員ぽかんと呆気に取られていた。

　読み上げるのに飽きたのか、深雪はくるっと明り取りの障子に向かって歩くと、からっと開け放った。

　黒書院から、江戸城の中庭が広がっている。

　深雪は窓に肘をつき、ぼんやりと外を眺めていた。鼻唄が聞こえている。

　玄七郎は二郎三郎を見やった。

「おい、あれがどうして、修正プログラムなんだ？　ただの……いや、とんでもなくブッ跳んだ女の子じゃねえか？」

「いやいや」と二郎三郎は首を振った。

「人の姿を借りた、プログラムなんだろうな。今はただの女の子みたいだが、日光東照宮に行けば、本来の機能が働くのかもしれねえ。だから将軍があんたに、日光東照宮へ行けと命令したんだ。あの娘を連れてゆくのが、おめえさんの、役目なんだろう」

「俺の？」

　玄七郎は自分を指差した。思い切り顔を顰め、何度も首を振った。

「冗談じゃねえ！　あんな女、何ができるって言うんだ？」

「何ができるか、それは東照宮に行ってみないと判らんぞ」

　二郎三郎は皮肉な笑みを浮かべた。

「あの娘……」

　深雪に視線をやると、言いかけた言葉が途中で途切れる。

　何だろうと、玄七郎も、二郎三郎の視線を追った。

　深雪が外を眺め、立ち上がっている。

　が、今は全身に緊張が溢れ、先ほどまでの、どこかぼんやりとした態度は、一欠片も存在しない。

　視線は、きりっと空を見上げていた。

「おい、どうした？」

　玄七郎は深雪に近づいた。深雪が見上げている空を見上げる。

　変哲もない、青空が広がっている。春霞というのだろうか、全体に薄い雲が広がり、日差しは柔らかい。

　いつの間にか、釣られたように、他の遊客たちも、深雪の側に集まっていた。深雪が身動きもせず、空を見上げているので、必然的に視線を追った。

　玄七郎は息を呑んだ。

　空の一角に、むくむくと黒雲が湧き上がって、一面を覆ってゆく。

　変化は突然で、早回しを掛けたように、あっという間に、黒雲が江戸城の上空を包んでいた。

　渇っ！

　眩い雷光が空間を切り裂いた。即座に、がらがら、ぴしゃーんっ、と雷鳴が轟く。

　轟──っ、と生暖かい風が、黒書院の中に吹き込んだ。

　ぐわらぐわら……！

　どうどうどう……！

　雷鳴は一瞬の休止もなく、轟いている。

　明らかな異変に、その場にいた全員、言葉もなく佇んでいる。

　一人、深雪だけが、空を見上げ、厳しい表情を保っていた。

「あれは──」

　一人の遊客が空を指差した。

　空に、人影が浮かんだ。

　半裸の姿に、手には両刃の剣を翳している。足下には雲が棚引き、足の裏には車輪のようなものが、激しく回転していた。どうやら、回転する車輪に乗って、空を飛んでいるらしい。

　姿形は童子であるが、どことなく異国風の出で立ちであった。

「護法童子様じゃ……！」

　先ほどの遊客が声を上げた。

　わははははは──。

　護法童子は、空中をすーっ、と斜めに降りてきて、上空に浮かんだまま真っ赤な口を開けて哄笑した。

　──江戸仮想現実の滅びは近いぞ！　命が惜しくば、とつ、江戸より立ち去るべし！

　わはははは──と哄笑を上げながら、護法童子は自由自在に飛び回る。背後では雷鳴と、稲光が交錯し、おどろおどろしい。

「野郎……。ふざけやがって！」

　二郎三郎が毒づいた。

　くるっと全員に振り向き、叫んだ。

「あいつが、日光東照宮にウイルス・プログラムを感染させた犯人だっ！　俺たちを脅して、立ち退きを迫るつもりだ！　俺たちの江戸に、あんな存在を許すつもりかっ？」

　二郎三郎の言葉に、全員はっと目が覚めたような表情になった。

　玄七郎は深雪を見た。

　総ては深雪が察知したことに始まっている。

　す──、と深雪が細い腕を挙げ、人差し指と、中指をぴん！　と揃え、飛翔を続ける護法童子に狙いをつけた。

「怨敵退散っ！」

　凛とした声音で叫ぶ。

「立ち去るのは、お前ぞ！」

　目に見えない何かが、深雪の指先から迸ったかのようだった。

　ぐらっ、と護法童子が高度を下げる。

　──おのれ！

　見る見る護法童子の顔が怒りに歪んだ。

　剣を構え、指先を揃える深雪に襲い掛かる態勢をとる。

　が、深雪から迸(ほとばし)る力は、護法童子を押し返していた。

　びゅうびゅうと、護法童子の全身を、突風が迎え撃った。

　──ぐぐぐぐっ！

　強烈な風圧が、護法童子の全身をがっちりと掴んでいた。精一杯の力で進もうとするのだが、強引に押し戻される。

　いや、それだけではなかった。

　遂に護法童子は、襲い掛かる強風に、ついに吹き飛ばされてしまった。

　──おのれ──っ！

　護法童子の喚き声が小さく聞こえ、あっという間に姿が掻き消える。

　強風は、江戸城を覆う黒雲も吹き飛ばしていた。まさに、春一番であった。

　どた！　と音がして、気がつくと深雪が倒れていた。

「おい……」

　玄七郎は膝まづいて、深雪の様子を確かめる。二郎三郎も反対側に寄ってきた。

「どうだえ？」

　玄七郎は二郎三郎に頷いて見せた。

「大丈夫だ。眠っているだけだ」

「そうかえ？」

　深雪は微かに寝息を立てている。寝顔は、歳相応で、無邪気そのものだ。

　玄七郎と二郎三郎は顔を見合わせ、なぜか「ぷっ」と噴き出していた。

　安堵が全員に行き渡る。

　その中、玄七郎は気懸かりがあった。

　あの護法童子の顔。

　なぜか、見覚えがある。

　怒りに歪んだ顔は──。

　黒須五十八そのものだった。