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五

　ともかく、玄七郎は「隠密」とやらになったらしい。外記との会談の後、玄七郎は隠密としての手続きが必要とかで、江戸城の奥深くへと連れて行かれた。

　迷路のような廊下を引っ張り回され、方向感覚を喪失する頃、ようやく案内された先は、信じられないほど大きな広間だった。

　玄七郎は裃(かみしも)姿である。無理矢理、着せられたのだ。

「何でこんなもの、必要なんだ！」

「良いから、身につけよ！」

　着せられるとき、玄七郎はブウ垂れたが、外記と冬吉は抗議の声も無視して、どんどん進めてゆく。

　髪の毛も梳(す)かされ、薄っすら伸びていた無精髭も綺麗に剃られてしまう。

　何だか、ひどく仰々しい。

　そこに玄七郎は座らされた。外記と冬吉は、ひどく緊張している。

　目を上げると、百畳敷きと思われる広大な広間に、御簾(みす)が下りている。御簾の向こうは、何があるのかさえ、判らない。

「おい、何だか、妙だな……」

　玄七郎は冬吉に声を掛けた。冬吉は、顔を真四角にして、かちこちになっていた。

「何がおっ始まるってんだ？」

　問い掛けに、外記が応える。

「今より、大樹様の謁見がある！」

　驚きに、玄七郎は膝立ちになった。

「何だって！　そりゃ、将軍のことか？」

「左様。この江戸では、新たな隠密を指名するときは、必ず征夷大将軍様がご引見なさるのが、決まりである。そちは、御目見(おめみえ)となったのだ」

　征夷大将軍……。江戸仮想現実を作り上げた創立者の、中心人物である。

　江戸が完成した後は、自らを征夷大将軍として、江戸城大奥に籠もり、以後はほとんど他人目に触れない生活を続けているという。

「頭を下げよ！」

　外記が玄七郎の頭を、ぐいっと掴み、畳に向けて押し下げた。

「何しやがる！」

　玄七郎は、むかっ腹を立て、抵抗した。

　──構わぬ……。

　御簾の向こうから、大広間に響き渡る、低い声が伝わってきた。ぎくりと、外記、冬吉は動きを止める。

　──その遊客は、元々は江戸の人間ではなかろう……。無礼講といたす……。

「ははあーっ！」と外記は大いに恐縮し、がばりと畳表に平伏した。すでに冬吉は畳にべったりと平伏して、ぶるぶる、がたがた、痙攣したように震えている。

　玄七郎は全身に冷たい汗が流れるのを、どうしようもできないでいた。御簾の向こうから、何やら得体の知れない気配が漂ってくる。これが、征夷大将軍か？

　恐怖とは違う、もっと別の気配が、圧迫感となって大広間を満たしていた。今すぐにでも、外記や冬吉と同じく、平伏したいという衝動に駆られる。

　だが、玄七郎はその衝動を、必死に押さえつけていた。

　不思議だった。玄七郎は、現実世界で暮らしていた頃は、このような反抗的な性格ではなかったように、思えた。江戸での〝ロスト〟が、自分の性格を、どんどん変化させてゆくようである。

「あんたが征夷大将軍だってな！　俺を隠密にするため、ご苦労なこった！」

　玄七郎の言葉に、外記と冬吉は真っ青になる。二人を見て、玄七郎は「へっ！」と嘲笑って見せた。

　じろりと御簾を睨んで、言い放つ。

「さて、俺を隠密にするって話だが、これから何がおっ始まるのかね？」

　早速、御簾の向こうから返答があった。

　──そちを隠密とするため、登録をいたす。

「登録？」

　──左様。そちの個人データに、新たな《隠密》項を書き加える。この処置により、そちは他の《隠密》と識別が可能となる。遊客が、他の遊客を感知するのと似た機能である。

　将軍の言葉が終わると同時に、御簾の方向から、何かのエネルギーが玄七郎に向けて迸った。

　目には見えない、また、手で触れて感じ取れない流れであったが、玄七郎は全身が揺すぶられるような衝撃を感じていた。

「うあ──あ……！」

　絶叫し、玄七郎は、ばったりと仰向けに倒れていた。高電圧のスタンガンを浴びたかのように全身が痺れ、手足の自由が失われる。

　──今より、漣玄七郎は、公儀隠密となった。ゆめゆめ励むように……。

　言い終わると同時に、御簾の向こうから気配が消えた。

「玄七郎っ！」

　外記が玄七郎の顔を、上から覗き込む。冬吉も、同じく心配そうな表情で覗き込んだ。

「大事ないか？」

　玄七郎は、ぶるっと頭を振った。

　ゆっくりと、身を起こす。

　手を挙げ、顔をごしごしと擦った。掌に、脂汗が浮かんでいた。急いで、玄七郎は自分の身を探った。

　苦痛はない。怪我はしていない。が、恐ろしいほどの衝撃が、全身を貫いたのを感じていた。

　いったい、何が起きたのか？

　玄七郎の視線が、冬吉に止まった。冬吉は玄七郎の視線を感じ、にやっと笑い掛けた。

　ああ……。

　と、玄七郎は納得した。将軍は、隠密同士は感じ取れると言っていた。遊客が遊客の存在を感知するのと同じ仕組みが、隠密にもあるのだと。

　確かに玄七郎には、冬吉が、自分と同じ隠密であると、確信した。

「お主、隠密になったのだぞ？　気分はどうかな？」

　冬吉の言葉に、玄七郎は一人、頷いた。

　隠密は隠密を感知する。多分、同士討ちなどを避けるためだろう。だが、もっと重要な理由があるに違いない。

　それは、裏切りを防止するためではないか？

　いつでも隠密同士、感知し合えれば、隠密の仕事から一人だけ抜けるなど、絶対不可能になるに違いない。どこに逃げても、隠密の標識が付いて回る。

　自分は一生ずーっと、いつまででも隠密でいなければならないのだ、と玄七郎は暗鬱な心持ちであった。