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０９８

ルデースは右手に剣、左手に大きな斧を構えていた。

両手持ちの勇者は、先陣をきって戦っていた。勇者ルデースの姿を見て、兵士たちは士気を高めた。

兵士も剣を抜いて、狼頭に襲いかかる。

俺はサラの方を振り返り、すぐに彼女のそばに来ていた。

「マトイさん、これは……」

「お前は見るな、辛くなるぞ」大きな両手でサラの顔を覆う。

「なぜ、人は獣と戦うのですか？ステージ２なら、副作用なら治せるはずです」

「奴らは起こしてしまったのじゃ、安らかに眠っている者を起こせば機嫌が悪いのは当然じゃよ」

ハイクイが戦いを見ながら呟いた。俺はそれをじっと聞いていた。

「防備を固めよ、奴らは獣……」ルデースの声が響く。

兵士が一糸乱れずに動くが、獣の単体の強さが優っていた。

「これは、あんたが仕掛けたんじゃないのか？」

「いんや、わしはそのようなことはしておらぬ。しがないただの医者じゃからのぅ」

「だとしたらあの獣はなんで……」

「自ら薬を飲んだのじゃよ」

目を細めたまま、ハイクイはじっと見ていた。

「自らで薬を、そんなことがあり得るのですか？」

「わしらの思う以上に、国に、貴族に恨みを持つ者が多い。

わしはのう、息子にその薬を渡したのじゃ。サラが持ってきた薬を」

それを言われて、悲しそうな顔をするサラ。

「『ノクセント』のことですか？それに息子って……」

「わしの息子はソーリックという」ハイクイの息子がレジスタンスのボスか。

これでつながったな。この老婆も、レジスタンスの仲間ということだ。

「あの薬は試薬品じゃが、副作用が強いのは知っておろう」

「はい、ステージを一時的に４にします」

「じゃがステージ４は強い力を得る」

それは目の前で繰り広げられた戦いが消滅していた。

三人の狼頭相手に、次々と兵士たちが傷つき倒れていく。

一人奮戦するルデースも、かろうじて一人の狼頭を戦闘不能にしたが、三人に囲まれている。

「確かに人外の強さを得ます、爪も生えて、獣のようになります。知能は劣りますが」

「ただ、この副作用は副作用ではないのじゃ」

「どういうことですか？」

「ステージ４は従来、知能も獣化する。仲間以外は全てに襲いかかる。それしか判別出来なくなるからのぅ。

だが、この副作用の場合だと知能は獣化しない」

「だから敵を判別できる」

「そういうことじゃよ、同士討ちもしないで敵を確実に減らす。

アルバート博士は、試作品でとんでもない兵器を作り出したものじゃ」

ハイクイの言葉通り強さを見せた狼頭達、ルデースが獣の爪にかかって吹き飛ばされた。

手に持っていた斧と剣を手放し、ゴロゴロと床を転がる。

ルデースの着ていた黄色い鎧が、爪あとがあちこちに残って、血を口から出していた。

呼吸も乱れ、かろうじて生きている様子だ。

ルデースに対し、三人の狼頭は息の根を止めようと襲ってくる。だが、俺は動いた。

「何をする？」

「悪いが、一応俺にとってもこいつは知り合いでね」

息絶え絶えで、ほぼ戦えないルデースを俺は庇った。

ハイクイはそれを見ながら、首を横に振った。

「お主は貴族の味方をするのか？」

「いいや、貴族の味方ではない」それでも、俺の前に三人の狼頭。

俺の後ろではサラが、心配そうな顔を見せていた。

「やめておけ、そいつは王者だ」そう言うと、入口の方から声が聞こえた。

知能のある三人の狼頭が、その声に反応し狼頭の動きが止まる。

その後、奥から数人の人間が出てきた。無論中央には虎頭の男だ。

「ソーリックか？」

「ああ、君がまさか闘技場の王者が来るとは。自分としては、昨日会った時に気づいていれば良かったのだが」

「その言い方はやめろ」

「え、王者？」俺に対し、サラが驚いた顔を見せた。

「ええ、闘技場の王者。謎の獣の人間……旅の人間という話も聞いているが」

「まあ、間違っていない」俺を見ながら、虎頭のソーリックがやってきた。

ソーリックの存在感で、狼頭も素直に離れていく。

「君の戦力が欲しい、この戦いを終わらせるには君のような強さが必要だ」

「今度は俺の勧誘かよ、お前はこいつを勧誘したんだろ」そして、隣にいるサラを指さした。

大きなリュックを背負った小さな少女は、ソーリックと俺のやり取りをじっと見ていた。

「ああ、君も我がレジスタンスに参加してくれるかい？サラ・バリジャッド」

「私は、参加します」真剣な顔で、サラは答えた。

「そうか、それはよかった。君はどうするんだい？」

「俺はサラのボディガードだ。サラについていくと選びたいが、条件がある」

「ほう、何かな？」

「ルデースを解放してくれ」俺は迷わずそれを言った

ソーリックは困った顔で、俺をじっと見ていた。

「君は、この子の仲間か？」

「いや、ただの知り合いだ。だが、知り合いが死ぬのはイヤなだけだ」

俺の言葉に、ソーリックが首をかしげて俺を見ていた。

しばらくの沈黙のあと、口を開くソーリック。

「そうか、まあそうだろうね。わかった、彼女を解放しよう」

「助かる」そう言いながらソーリックは、ポケットから何やらタオルのようなものを取り出した。

「だが、こちらもひとつ条件をつけよう。君たちの目を隠させてもらうよ」

ソーリックがタオルのようなものを持ったまま、サラの背後に回っていた。

そのままサラの目を、タオルで隠してきた。