第9話『Delta AR Top Gun CZ52 RVcustom 』
そしてスチームクロウは、ハルトにハンドガンを渡す。
それは、先程のコルトガバメントのクローンモデルとは違う。まったく異なる形状のハンドガンだった。
まさかここで新しいハンドガンを渡されると、ハルとは予想すらしていなかった。彼は驚き、手渡されたハンドガンに目を丸くする。
「――？！ このハンドガンは？」
「君専用にチューンナップしたハンドガンだ」
「見たことない銃だ。クラッシックなデザインだけど……うん、すごくカッコイイ」
「そりゃ主人公が使うんだ。構えた時に、絵になるものを選んだよ」
「オリジナルデザイン？」
「いや、外観はDelta AR Top Gun CZ52 を踏襲しつつ、使用弾薬を.22TCMに変更した。どちらかと言うと中身、機構がオリジナルだ」
「.22TCM？ ９mmでも.45ACP弾でもない。聞いたことない弾薬だ」
「小口径超高速弾に該当する.22TCM弾。初速が売りのカードリッジだ」
「初速が売りってことは……殺傷や貫通能力が高いってことだよね」
「本来は、な。だが、その弾倉に入っているのは君専用の弾薬、衝撃弾が装填されている。着弾時に衝撃を与え、対象を気絶――もしくは戦闘不能にする低致死性兵器だ」
「低致死性兵器？ よく耳にする非致死性兵器とは違うの？」
「ノンリーサルよりも死亡するリスクが高い。当たりどころが悪ければ、相手は確実に死ぬだろう。鎧を纏っていない者の心臓付近や、目や額などに当たれば、間違いなく死ぬ。故に、低致死性兵器の名が与えられた。しかしこれで、撃ちやすくはなったろう」
「ありがたいけど、そこまで銃の腕はよくないから……撃つのはまだ怖い」
「君はＦＰＳゲーム得意だろうに。公式戦ではないとはいえ、確か、Eスポーツで上位のランキングに入るほどだ。つまり、センスそのものは良い。あれけ上手い立ち回りができるんだ。あとはそれらを、実戦に反映させるだけだ」
「米軍の調べじゃ、ＦＰＳゲーマーに軍事訓練を受けさせて試験したが、実戦でじゃ良い成績は残せなかった。つまりＦＰＳゲームの成績が良くても実際の戦場ではなにも――ちょっと待って。なんで俺が、Eスポーツで上位の成績を収めていたことを知ってるんだ？」
「ククク……、不思議だろう？ 謎だろう？ これでまた、スチームクロウのミステリアスさがアップしたな。実に喜ばしいことだ」
問い詰めてもはぐらかされるだけだ。ハルトはそう思い、ハンドガンに視線を戻した。ハンドガンから弾倉を引き抜き、薬室を空にしてからフレームのガタツキをチェックしていた際、あることに気付く。
「木製のグリップ？ なんで最新の樹脂素材じゃないんだ」
「使ってみれば、木製の良さが分かる。これは個人的な見解だが、なんでもかんでも最新素材を使用するのはどうかと。温故知新。少しはクラッシックを味わうのも、乙というものだ」
「古きを知り、新しきを知る――か」
「その通り。過去を知れば、新たな未来が見えてくるものだ。よく歴史は繰り返すというが、歴史とは過去の繰り返しではなく螺旋状に連なっている。繰り返しではない。そのハンドガン、DART-Gも同じだ。過去の蓄積された情報や技術を再解釈・再結集させたものだ。人に歴史あり。銃にもまた、歴史あり」
「DART……G？」
「Delta AR Top Gunのことだ。個人的に、この略称がお気に入りでね。嫌いかい？」
「いやまさか？！ すごく良いネーミングセンスだと思う」
「それはよかった。気に入ってもらえて。本当は故障した際を考慮して、部品の種類が多いコルトガバメントやM9にしようとも思ったんだ。 しかしながら生憎、ここは銃器とは無縁のファンタジーの世界だ。ハンドガンのアフターマーケットはないし、あるとしても、マスケット銃のパーツだ。まぁそもそも、君にそういった配慮は必要ないだろ？」
「だからこのDART-Gが選ばれた。にしても……カッコイイな」
「ガンスミス冥利に尽きる言葉だ。気に入ってもらえて本当によかった。こちらとしても、調達した甲斐があったというものだ。さてさて。渡すもの渡したし、そろそろお暇させてもらいましょうかね」
「待って！ 一つ質問がある！」
「おっと言い忘れてたよ！ 一つ訂正がある。DART-Gのトリガーガードのデザインを、個人的な趣味で変更していた。他意はない。参考にしたのは主に、Jericho 941だ。どことなく似ているだろ？」
「いや、そうじゃなくて！ 彼女だ。彼女のこと、なにか……知っているんじゃないか？ 知っていたら教えてくれ。血の繋がらない俺のことを、まるで本当の息子のように溺愛し、桁外れのバケモノ染みたインファイト能力を持つ、あの女性のことを――」
そう尋ねられたスチームクロウは、ゆっくりとハルトに向かって歩きながら、その問いかけに答える。
「ハルト。仮に知っていても、私の口からは言えない。それはこれからの旅の中で見つけるべきだ」
「なぜ？」
スチームクロウはハルトとすれ違い様、諭すように告げた。
「謎を解明するために旅をする。旅とは、そういった目的や目標という確かな羅針盤――いや、地図があったほうが、道に迷わずに済む。そう思わんかね？」
「じゃあ、その羅針盤が狂っていたら？ 地図が間違っていたら？ 予期せぬ方向、危険な方角へ道を指し示していたら？ それでも、『信じろ』――と？」
「ハルト。ずいぶんと痛いところを突くじゃないか」
「すみません。こういう生活をしていると、どうしても――」
「それはとても良いことだよ。安易に信じ、騙されたというチープな結末は見るに堪えない。実に醜悪なものだ。しかし君は自ら道を選び、あえて疑問を投げかけた。素晴らしい進歩じゃないか！」
「そこまでべた褒めされると……なんか申し訳ない気持ちでいっぱいです」
「そういう謙虚さを忘れない姿勢も、実に良い。敬う心。人を大切に想う気持ち。こんな世界でも、それを失わなかった君になら救えるはずだ。彼女のことを――」
そしてスチームクロウはマントをバサリと翻す。そして、どこぞの悪役か怪盗が、主人公の前から姿を消すかのようなセリフを叫んだ。高らかな笑い声と共に。
「常に紳士たれ。それではまた逢おう！ 勇者ハルト君！！ ママに『よろしく』と伝えてくれたまえ！！ ハハハハハッ！！ ハーハハハハハッ！！！」
人並み外れた跳躍で飛び退くと、そのまま樹の上を伝って森の奥へと消えていった。
木霊す怪人の声を聞きながら、ハルトはスチームクロウに問いかけた。もちろんその言葉は届くことはない。ある種の自問自答だ。『自分はこの世界で、何を演じるのだろうか』――と。
「ドクター。あなたもまた、スチームクロウという役柄を演じているのか？ まるでこの世界を舞台に見立て、演じているかのように………」
黄昏れていたハルトだが、彼は「しまった！」と自分の失態を嘆くことになる。まんまとしてやられたのだ。
「――って！ 肝心なこと言わないで去りやがった！ せめて彼女の名前くらい教えろよ！！」
