第5話『ママと乗合馬車』
冒険者達は、裏路地から町外れの乗合馬車停留所へと逃げ延びる。
幸いゴロツキも衛兵も追って来ていない。どうやら木箱で移動したのが功を奏し、誰にも気づかれなかったようだ。
木箱から出るな否や、女性は冒険者へと興奮気味に詰め寄った。
「ねぇねぇ！ ママの大活躍カッコ良かった？ 私、しょうちゃんのために張り切ったのよ❤ 褒めて褒めて❤」
ママの熱烈ラブコールを、冒険者は適当にあしらう。
「あー、はいはい。偉い偉い。すご～い」
「んもう！ 愛がた・り・な・い❤ ママという生き物はね、主成分が愛なの。だから愛がないと死んじゃうのよ？」
「泳がないと死んじまうサメかなんかかよ、あんたは――」
冒険者はそう言いながら、視線をハーフエルフの少年と少女に移す。
「お互い……災難だったな。厄介事に巻き込まれてよ」
そう言いながら、腰に下げていた袋を少年に渡す。
「ああいう連中に目をつけられたんだ。この街に留まるのは危険だ。すぐに、ここから離れろ」
ハーフエルフの少年は、袋の中を見て驚く。
「これは……お金？！ どうして――」
「自分で言いたくないが、人間にも、良い奴はいるにはいるんだよ。この世界じゃ、希少種並にレアな存在になっちまったけどな」
そして冒険者は、過ちを犯すなと付け加える。
「だがこれだけは忘れるな。そのお金は、お前たち二人を救うためのお金だ。誰かを陥れたり、困らせるために使うんじゃないぞ。それだけは、守ってくれ。あとは自由に使っていい」
「……」
「あぁ！ あと麻薬や酒、賭博も禁止な。それと、お金は誰にも見られないように。見せびらかすと、必ずと言っていいほど災いの胤になる。お金は少しずつ、慎重に使うんだよ――て、おっと！」
話の途中でハーフエルフの少年は抱きつき、冒険者に涙を流した。誰かの優しさや慈悲、世話を焼いてくれる人は久々で、感極まったのだ。
人間の街でのハーフエルフの立場は、驚くほど低い。
戦争の置き土産。そう揶揄される人間とエルフの間にできてしまった大量の孤児。家を持たないストリートチルドレンである彼らは、非正規の低賃金労働者として使われることもある。だが基本、消耗品のような扱いだった。
今回のように、ゴロツキに目をつけられ、下っ端の雑用として犯罪に利用されることもある。もちろんそれに失敗すれば捨て駒として処分され、河で浮かぶことだろう。
人の形をした、人でないモノ。
誰からも慕われることも愛されることはない彼ら、そして彼女たち。ゆえに利用するには、うってつけの存在なのだ。
だが、そういった恵まれぬ者に、救いの手を差し伸べる寛大な国も存在する。
処遇はさほど変わらないが、少なくとも食料と身の安全、最低限の人権は保証される。それだけでもまったくの別格だ。この街のように、無情にも、河に遺棄されることはない。
冒険者が渡した金は、その国への片道切符。
この生き地獄から逃れ、平和を得るためのチャンスだった。
冒険者はラスフィル公国行きの乗合馬車まで、二人を案内する。ハーフエルフの少年と少女は二人に感謝の言葉を告げ、馬車に乗り込む。そして、この街を後にした。
◆
冒険者一行も、あのゴロツキと鉢合わせになる前に、街を出る。
隣町へ続く、物寂しい一本道。
二人は平原の緑の大海原の中、獣道のように細長い道を、ただひたすら歩んでいた。
ママこと女性が、冒険者にあることを訊いた。
「ねぇねぇだんちゃん」
「はいはい、今日はだんちゃんですか。そんで、なんでごぜぇますか？」
「お金……上げちゃってよかったの？」
「全部上げたわけじゃないから平気平気」
「そうじゃなくて。相手はハーフエルフよ。もしかしたら、利用されているかもしれないじゃない。そういうお人好しなとこ、ママ大好きよ。誇りにすら思っている。
――でもね。世の中あなたが思っているほど、いい人たちばかりでないの。あなたが善意に付け込まれて、悲しむ姿だけは、絶対に見たくないの。ママの心配。ママのこの気持、分かるわよね？」
「『弱者だからといって善人ではなく、権力者だからといって悪人ではない』――そんなニュアンスの格言、どっかで目にしたことがあるな」
「それを理解しているのなら、……ママ安心。 お人好しは長生きできないから、気をつけてね」
「お人好しは長生きできない……か。やっぱラノベみたいな夢と希望に溢れたファンタジーは無理か」
そして女性に聞こえないよう、小声で呟く。
「世の男性すべてが一度は望むであろう、美女に囲まれたハーレム生活。歩くだけでキャーキャー言われてみたいのは、さすがに身の程を知らない、過ぎた夢――いや、願望だったな」
誰にも聞こえないよう囁いた言葉を、女性の地獄耳が探知する。
「え？！ 美男に囲まれた夢の酒池肉林生活？！ 歩くだけで美男な少年たちを精通させたいですって？！ 正気なの？！ あなたにはここに、ママがいるじゃない！」
「正気はこっちのセリフぅ！！！ 美女って言ったんだ！ 誰が美男なんて言ったよ俺の性癖を改竄して歪めんな！ あと歩くだけで精通っていうパワーワードなんだよ！ さすがに耳を疑ったわ！！」
「ごめんねたっくん。てっきり息子が新たな性癖を開拓したと思って焦ったの。ママ、うっかりだわ」
「うっかりもそこまで行けば怖いから！ ホラーだから！ 軽くサスペンスだから！！ 俺とあんたの二人旅だからよかったものの、誰が部外者連れてたらあらぬ誤解を招くところだったぞ！ もしもそれが美少年だったら、恐ろしく距離置かれてたわ！！ 軽蔑の眼差しかつ、まるでゴミを見るような視線を向けられてたわ！！」
「え？ 男の娘にゴミを見るような視線を向けられる、被虐プレイが好きなの？ そういうのは軽く犯罪だから。下手したら屈強な衛兵にしごかれて、アレ♂コレ♀されちゃうわよ。もちろん、性的な意味で」
「お前すげぇ性癖歪んでんなァ！今日一番の発見だわ！ あと人の話聞こうな？ 会話になってねぇんだよ！！ それとアレの後に『♀』マークつけんな！ コレの後に『♂』マークつけるのも禁止ぃ！」
「違うわよ！ 私はアレの後に『♂』マークでコレの後に『♀』マークをつけたの。逆よ逆！ それとも『♂』＆『♂』のほうがよかったかしら？」
「よくねぇよ！！！ だからなんでホモにしたがんだよ！！」
「失礼ね、ホモじゃないわ！ 女装した少年はちゃんとした少女なのよ！！」
ツッコミが追いつかなくなった冒険者は、頭を掻きむしりながら天に向かって叫んだ。
「しらんがなぁあぁぁあ！！！ ちょっと神様ヘルプ！ コイツの頭をなんとかしてくれぇええええ！！」
二人は会話のキャッチボールならぬ、会話のドッチボールをしながら隣町を目指した。 先程の暗い雰囲気は消え失せ、二人の楽しげで明るい（？）会話が平原に響き渡った。
