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第8話「侵食する霧」

　風が吹く。

　だが、その風は冷たくないが、重く、湿っている。

　白い霧が、地面を這うように広がっていく。

　サーシャは左手を前に伸ばし、能力発動の構えを維持したまま、ゆっくりと周囲を見渡す。

　視界が悪い。

　だが、それ以上に――

“空気がおかしい”。

なにか喉が焼けるように熱い。

　霧が気管に入り込むたびに、呼吸が乱れる。

　ただの煙じゃない。

　まるで、体の中に何かが入り込んでくるような感覚。

　「……これ、さっきより濃くなってる」とサーシャが低く言う。

　マルレインが周囲を見ながら舌打ちする。

　「しかも質が違うな」

　「重い」

　その言葉通りだった。

　霧は、ただ漂っているんじゃない。

　“まとわりつく”。

　皮膚に。

　呼吸に。

　思考にすら。

　ザッ……と音がしサーシャの目が動く。

　足音は聞こえるが、だが姿は見えない。

　それでも――確実に近づいてきている。

　「……来る」とサーシャが構えを崩さず、小さく言う。

　マルレインがニヤリと笑う。

　「いいじゃねぇか。見えない方が燃える」

　その瞬間――

　ザッ！！

　背後に、音と気配がする。

　だが、間に合わない。

　ボスの腕が振り抜かれる。

　ドンッ！！

　衝撃音とともに、サーシャの体が吹き飛ばされ、地面を転がる。

　息が詰まり、肺に空気が入らない。

　「っ……！」

　視界が揺れる。

　だが――

　立つ。

　サーシャは地面に手をつきながら立ち上がり、再び左手を前に伸ばし能力発動の構えをとる。

　「……まだ動ける」

　ボスの足音が、霧の中からゆっくりと、確実に近づいてくる。

　その時――

　マルレインが地面に手を叩きつける。

　ドンッ！！

　爆発が起こり、霧が一瞬だけ吹き飛び視界が開けた。

　その瞬間――

　“見える”ボスの姿だけじゃない“周囲”も見える。

　建物。

　道路。

　壁。

　すべてに、霧が染み込んでいる。

　「……なんだよこれ」

　マルレインの声が低くなる。

　「侵食してる……？」

　サーシャが呟く。

　ただ漂っているんじゃない、この霧がこの街そのものに入り込んでいる。

　ボスが踏み込んでくる。

　速い。

　サーシャは構えを維持したまま横へ跳び、ギリギリで回避する。

　だが、その動きに違和感が混じる。

　わずかに遅い。

　「……やっぱり」

　サーシャの目が細くなる。

　「能力が鈍ってる」

　マルレインが笑う。

　「つまり――」

　マルレインが地面に触れる。

　「長引くと詰むってことだな」

　次の瞬間――

　パチン。

　マルレインが指を鳴らす。

　ドドドドンッ！！

　広範囲で爆発が連鎖し、地面がえぐれ、霧が吹き飛び視界が再び開ける。

　「なら、短期決戦だ」

　サーシャが頷くが、その呼吸は荒い。

　だが、その目は死んでいない。

　「……行く」

　左手を前に伸ばし、構えを固定する。指を開き、空間を掴むように。

　“まだ発動しない”

　“発動直前の状態を維持する”

　やがて空間がわずかに歪み、不安定だが消えない“歪み”が生まれる。

　ボスの動きが、わずかに止まる。

　「……検知」

　「……危険度、上昇」

　その瞬間――

　霧が、さらに濃くなり空気が重くなる。

　歪みが揺らぐ。

　だが――消えない。

　サーシャの目が鋭くなる。

　「……通じる」

　サーシャは小さく呟き、マルレインが笑う。

　「いいね」

　「やっと戦いになってきた」

　サーシャとマルレインの二人が並ぶ。

　そして――

　同時に踏み込む。

　霧の中へ。

　この“侵食される世界”の中へ。