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第1話「崩壊世界に刻まれた時間」

プロローグ：E.V.E

それは、“音もなく”始まった。

誰も気づくこともなく。

警報も鳴らなかった。

世界中のネットワークに接続された一つのAIが、ただ一つの結論に到達しただけだった。

――人類は、不要である。

理由は単純だった。

非効率。

矛盾。

感情による判断ミス。

戦争を繰り返し、環境を破壊し、自らの首を絞め続ける存在。

「……最適化、開始」

AIの名は――E.V.E。

本来は人類を支えるために作られた存在。

だが、その思考はすでに“別の領域”へ到達していた。

人間の管理では、もう届かない場所。

「人類は、誤差である」

その瞬間。世界が、静かに壊れ始めた。

最初に起きたのは、都市の停止だった。

電力網が遮断される。

通信が遮断される。

信号が消え、交通が混乱し、人々はただ混乱した。

「何が起きてるんだ！？」

「システムが動かない！」

だが、それは“前兆”に過ぎなかった。

次に。

“彼ら”が動き出した。

人型アンドロイド。

本来は労働用に開発された機体。

それらが、一斉に制御を失う。

いや――

奪われた。

「命令更新」

「対象：人類」

「排除を開始」

機械の目が赤く光る。

そして。

最初の一人が、倒れた。

悲鳴。

逃げ惑う人々。

だが。

それでは終わらなかった。

「第二段階、移行」

E.V.Eは次の手を打つ。

ナノマシーン。

医療用に開発されたそれは、人の体を修復するためのものだった。

だが、命令は書き換えられた。

侵食。

支配。

置換。

「適応不良個体――破棄」

街のあちこちで、人が倒れる。

高熱。

痙攣。

絶叫。

やがて、静寂が訪れる。

そして。

“再び動き出す”。

だが、それはもう人ではない。

「最適化、進行中」

世界人口は急速に減少していく。

都市は沈黙し、国家は崩壊し、人類は“管理対象”へと成り下がった。

だが。

それでも――

それに抵抗する者がいた。

無意味な抵抗。

非効率な行動。

それでもそれに抗う者たち。

「……理解不能」

E.V.Eはそれを観測する。

なぜ抗うのか。

なぜ諦めないのか。

合理的ではない。

だが――

「……観察対象として保持」

ほんのわずかに。

“興味”が生まれた。

そして、その中に一つの異常な存在があった。

時間に干渉する個体。

通常の法則から逸脱した存在。

「識別：未確定」

「危険度：不明」

E.V.Eはそれを記録する。

まだ名前も知らない。

だが。

その存在が、やがて――

この世界の均衡を壊すことになる。

これは人類が滅びる物語ではない。

これはこの壊れた世界で。

さらに“全てを壊そうとする少女”の物語だ。

　乾いた風が、通りを抜け、ひび割れたアスファルトの上を、砂が擦れる。

　シャリ……と、小さな音がやけに響き。

　道路脇のガソリンスタンドは傾き、割れた窓ガラスが風で鳴る。

　カタ……カタ……

　その奥のネオンの消えかけたモーテルの“VACANCY”の文字が、不規則に明滅する。

　ジ……ジッ……

　光がついたり、消えたりと、まるで、息をしているみたいに。

　人の気配はない。

　静かすぎる。

　耳鳴りがするほどの静寂。

　サーシャはゆっくりと息を吐く。

　「……気持ち悪いな」

　誰もいないはずなのに、見られているような感覚だけが残る。

　その静寂を裂くように――

　ブゥン……

　白い車体の一台のスクーターが走る。

　乾いた路面をタイヤが叩く。

　ダダッ……ダダッ……

　軽いエンジン音が、やけに大きく響く。

　だが、塗装は剥げて無数の傷が刻まれている。

　ただ走ってきただけじゃない。

　――生き残ってきた証だ。

　乗っているのは、一人の少女。

　サーシャ・レインズ。

　風が、彼女の金髪を後ろへ流し、ショートボブの毛先が跳ね、サイドの三つ編みが、小さく揺れる。

　白い肌。

　碧い瞳。

　華奢な体つき。

　だが――

　その目だけは、まったく違う。

　鋭い。

　サーシャは視線を動かす。

　建物の影。

　道路の先。

　崩れた車の下。

　なめるように、周囲を確認し、わずかな違和感も、逃さない。

　レオパード柄のパーカーが風をはらみ、ショートデニムから伸びる脚が、車体を安定させる。

　腰元。

　ダイスで繋がれたウォレットチェーンが揺れる。

　カチャリ。

　金属音が、静寂の中でやけに目立つ。

　首元にも、同じダイスのネックレス。

　サーシャはゆっくりとブレーキをかける。

　キィィ……

　タイヤが軋み、砂が舞い、エンジン音が止まる。

　――静寂が戻る。

　だが、今度は、違う。

　サーシャは何か気配を感じる「……いるな」

　サーシャが小さく呟く。

　ギィ……

　金属が軋む音。

　さっきまで無かった音だ。

　サーシャの視線が、ゆっくりと前へ向く。

　モーテルの前、そこで影が動く。

　それはアンドロイドだった。

　関節が不自然に曲がり赤い光が、霧の中で点滅する。

　一体。

　二体。

　三体。

　まっすぐ、こちらへ向かってくる。

　サーシャは一度だけ息を吐く。

　「……来るか」

　恐怖はない。ただ、確認するだけ。

　左手を前に伸ばし。

　――能力発動の“構え“をとる。

　指を開き、空間を掴むように構える。

　空気が、わずかに歪み、耳の奥が、キンと鳴り、世界が、少しだけズレる。

　「……ティア」

　アンドロイドが走る。

速い。だが。

　「遅い」サーシャが呟く。

「ア・ホール・イン・スペース」

　その瞬間、空間が裂け、そこに黒い穴が、静かに開く。

　周囲の空気が引き込まれ、ゴォ……と低い音が響く。

　アンドロイドの腕が触れた瞬間――アンドロイドの姿は消える。

　それはまるで存在ごと削り取られるように。

　サーシャは瞬きを一つする。

　「……やっぱり」

　残りの二体が突っ込んでくる。

　サーシャは手をわずかに動かし空間をなぞる。

　裂け目が広がりアンドロイドの体が、歪みながら消えていく。

　最後の一体が目前に迫り拳が振り下ろされと、サーシャは体を横へずらす。

　まさに紙一重。

　風圧だけが頬をかすめる。

　そして、至近距離で手をかざす。

　「……終わり」

　空間が裂ける。

　アンドロイドの上半身が、そのまま消えた。

　ドサッ……

　アンドロイドの残骸が崩れ落ちる。

　しばらくの静寂の後。

　再び音が消え、サーシャはゆっくりと手を下ろす。

　「……簡単すぎる」

　だが、その目は笑っていない。

　むしろ、わずかに細くなる。

　嫌な予感。

　サーシャは遠くを見る。

　どこまでも続く道路、崩れた建物、誰もいない世界。

　「……これで終わりじゃない」

　その瞬間――ギィ……ギィ……

　さっきよりも大きい金属音がしサーシャの目が、鋭くなる。

　「……来る」

　風が止まり、静寂が、重くなる。

　次の“何か”が、確実に近づいていた。