君の真面目な裏切りと、僕の誠実な復讐 ～「信じてたのに」と君は泣き、僕は笑ってさよならを告げる～

番外編2 灰色の教室と届かない光（篠原玲奈）

無期限の自宅謹慎が明け、私が学校に戻ったのは、梅雨が明けきらない六月の終わりのことだった。

重たいローファーの足音が、自分のものではないように響く。

校門をくぐると、肌に突き刺さるような視線を感じた。

今まで、私は「生徒会書記の篠原さん」として、憧れや親しみの視線を向けられることに慣れていた。けれど、今の私に向けられているのは、汚物を見るような嫌悪と、好奇心に満ちた嘲笑だけだった。

「うわ、来たよ」

「よく学校来れるよね。メンタル強すぎ」

「あんなことしておいて、まだ被害者ぶるつもりかな」

ヒソヒソという話し声が、まるで拡声器を通したかのように耳に飛び込んでくる。

私は俯き、視界を足元だけに限定して歩いた。

息が苦しい。

ここは私が知っている学校ではない。

かつては輝かしい青春の舞台だったこの場所は、今や私を裁くための巨大な監獄に変わっていた。

教室のドアに手をかける。

手が震えているのが分かった。

深呼吸をして、ドアを開ける。

ザワザワとしていた教室が、一瞬で静まり返った。

三十人以上のクラスメイトの視線が、一斉に私に突き刺さる。

その中には、かつて仲良くしていた友人たちの顔もあった。彼女たちは私と目が合うと、露骨に顔を背け、隣の子と何かを耳打ちし始めた。

私は無言で自分の席に向かった。

「……っ」

息を呑んだ。

私の机には、落書き一つなかった。

かつて、湊くんの机がマジックで埋め尽くされていたのとは対照的に、私の机はあまりにも綺麗だった。

けれど、その「綺麗さ」が異様だった。

机と椅子が、他の生徒の席から離され、ポツンと孤立した場所に置かれていたのだ。

まるで、そこだけ不可侵領域であるかのように。

机の上には、一輪の造花が置かれていた。葬式で使われるような、白い菊の造花が。

「おはよう、篠原さん」

クラスのカースト上位にいる女子が、冷ややかな笑顔で声をかけてきた。

「席、窓際にしといてあげたよ。ここなら外の空気も吸えるし、反省するのにぴったりでしょ？」

教室中からクスクスという笑い声が漏れる。

私は何も言えなかった。

「ありがとう」とも「やめて」とも言えない。何を言っても、それが新たな火種になることを知っているからだ。

私は黙って菊の花を鞄にしまい、椅子に座った。

誰も私に近づこうとしない。

半径二メートル以内の空気が、真空になったように冷たい。

これが、私の新しい日常。

「裏切り者」「男好き」「頭お花畑」というレッテルを貼られた私の、終わりのない受刑生活の始まりだった。

　　　　　　　　　　◇

授業中、先生たちは私を無視した。

かつては「真面目な優等生」として私を評価していた先生たちも、今では私を腫れ物扱いしていた。

当然だ。あの生徒総会での醜態は、全世界に配信されたのだから。

学校の名誉を傷つけた元凶の一人として、私は教職員からも疎まれていた。

昼休みが一番の地獄だった。

一緒に学食に行く友達はもういない。教室でお弁当を広げる勇気もない。

私は逃げるように教室を出て、誰もいない特別棟のトイレに向かった。

個室に入り、鍵をかける。ここだけが、唯一の安息の地だった。

コンビニで買ったパンを齧る。味がしなかった。砂を噛んでいるようだった。

スマホを取り出し、ＳＮＳを開く癖が抜けない。

見なければいいのに、指が勝手に検索画面へ向かう。

『篠原玲奈　現在』

『西条亮介　その後』

西条亮介。

かつて私が「王子様」だと信じ、湊くんを裏切ってまで選んだ男。

彼は退学になり、一家で夜逃げをしたという噂だった。

ネットの情報によれば、父親の会社もクビになり、多額の借金を背負って、今はどこかの地方の安アパートで暮らしているらしい。

そして、彼がＳＮＳの裏アカウントで呟いていた言葉の数々が、まとめサイトで永遠に晒され続けている。

『真面目系クズを追い出すのちょろすぎ』

『金づるにならなきゃ相手にするわけねーだろ』

その言葉を見るたびに、内臓が煮え繰り返るような怒りと、どうしようもない自己嫌悪に襲われる。

私は、あんな男に抱かれたのだ。

あんな薄っぺらい男の言葉を信じて、一番大切な人を傷つけたのだ。

自分の愚かさが、消えない刺青のように心に焼き付いていた。

「……湊くん」

私は小さく彼の名前を呼んだ。

高遠湊。私の元恋人。

彼はもう、この学校にはいない。

あの騒動の後、彼はすぐに転入手続きを取り、県内でもトップクラスの進学校へ行ってしまった。

風の噂では、そこの生徒会にスカウトされ、早くも中心メンバーとして活躍しているらしい。

彼は前へ進んでいる。

私という泥沼を切り捨て、新しい世界で、正当な評価を受けて輝いている。

それに比べて、私はどうだ。

便所の個室でパンを齧り、過去の亡霊に怯えながら、孤独に震えている。

「戻りたい……」

涙が滲む。

あの日々に戻りたい。

放課後の生徒会室。湊くんがパソコンに向かう横顔。私が紅茶を淹れると、「ありがとう」と不器用にはにかむ笑顔。

地味だけれど、温かくて、確かな幸せがあったあの日々へ。

もし、あの日。

西条くんに「横領の証拠」を見せられた時、私が「湊くんがそんなことするはずない」と一蹴できていたら。

もし、湊くんに「信じてくれ」と言われた時、「信じるよ」と手を握り返せていたら。

今はどうなっていただろう。

きっと、この理不尽な世界で二人手を取り合い、悪意に立ち向かっていたはずだ。

そして、その絆は以前よりも強固なものになっていたはずだ。

「……馬鹿だ、私」

いくら「もしも」を並べても、現実は変わらない。

私は選択したのだ。

自分の「正義感」という安いプライドを守るために、彼を信じるという一番大切な義務を放棄した。

その代償は、彼を永遠に失うことだった。

　　　　　　　　　　◇

放課後、私は図書室に向かった。

家に帰りたくなかった。家では両親が、腫れ物に触るような態度で私に接してくる。「学校はどうだった？」とも聞かず、ただ溜息をつく母を見るのが辛かった。

図書室なら、誰とも話さずに時間を潰せる。

本棚の隙間を歩いていると、ふと見覚えのある背中が見えた。

「……っ！」

心臓が跳ねた。

窓際の席。少し猫背気味に本を読んでいる男子生徒。

黒髪。眼鏡。

湊くんだ。

どうして？ 転校したはずじゃ……もしかして、何かの用事で戻ってきたの？

私は吸い寄せられるように近づいた。

声をかけようとした。謝りたかった。一言でもいい、彼と話したかった。

「湊くん！」

そう叫ぼうとして、言葉が喉に詰まった。

その男子生徒が顔を上げた。

別人だった。

似ても似つかない、ただの知らない後輩だった。

彼は私を見ると、ギョッとした顔をして、慌てて席を立って逃げていった。

「……あ……」

私はその場に立ち尽くした。

幻覚を見るほど、私は彼を求めているのか。

力が抜けて、近くの椅子に座り込んだ。

そこは、かつて湊くんがよく座っていた席だった。

彼はいつもここで、難しい専門書を読んでいた。私が「何読んでるの？」と聞くと、楽しそうにシステム構築の話をしてくれた。私にはちんぷんかんぷんだったけれど、彼が楽しそうなのが嬉しくて、ずっと聞いていた。

私は机に突っ伏した。

木の冷たい感触が頬に伝わる。

ここにはもう、彼の温もりはない。

彼が残していったのは、完璧に整理された図書委員会のデータベースと、私という名の廃人だけだ。

ふと、近くのパソコンが目に入った。

検索用端末。誰でも自由に使えるものだ。

私は震える手でキーボードを叩いた。

検索ワードは、彼が転入したという高校の名前と、『生徒会』。

画面に、その高校のホームページが表示される。

『新生徒会役員紹介』のページ。

スクロールする指が止まった。

いた。

写真の中の彼は、以前よりも少し大人びた表情をしていた。

眼鏡の奥の瞳は理知的で、自信に満ちている。

そして、彼の隣には、きれいな黒髪の女子生徒が立っていた。

生徒会長らしき彼女と、副会長の湊くん。

二人は並んで、何かを語り合っているような自然な笑顔を見せていた。

その女子生徒の目は、信頼と尊敬を持って湊くんを見つめていた。

かつて、私が彼に向けていたはずの視線。

いや、私よりももっと深く、彼という人間の本質を理解し、支え合っているような、大人の関係性がそこには見えた。

『新副会長の高遠湊です。セキュリティ強化と業務効率化を推進し、皆さんが安心して過ごせる学校作りを目指します』

彼のコメントは、簡潔で力強かった。

そこには、過去の傷跡など微塵も感じさせない、未来への意志があった。

「……すごいね、湊くん」

画面の中の彼に、私は話しかけた。

声が震える。涙が溢れて止まらない。

「本当に、すごいよ。あなたは……私のことなんて、もう必要としてないんだね」

画面の中の彼は、私を見ていない。

彼の視線の先にあるのは、新しい仲間と、輝かしい未来だけ。

私との思い出も、私からの裏切りも、彼にとってはもう「処理済みの過去のデータ」に過ぎないのだ。

私は、彼の物語の登場人物ですらなくなっていた。

ヒロインでもなければ、悪役ですらない。

ただの、通り過ぎたノイズ。

それが、一番辛かった。

憎まれている方がまだマシだった。憎しみでもいいから、彼の中に私が残っていてほしかった。

でも、この写真が証明している。

彼は私を完全に乗り越え、忘却の彼方へ置き去りにして進んでいったのだ。

「うっ……ううっ……」

図書室の静寂の中で、私は声を押し殺して泣いた。

後悔という名の泥沼が、私を飲み込んでいく。

どうしてあの時、信じられなかったんだろう。

どうしてあの時、確かめなかったんだろう。

どうして……どうして……。

無限に繰り返される自問自答。

でも、答えが出ることは永遠にない。

　　　　　　　　　　◇

夕暮れのチャイムが鳴り、下校時刻を告げる。

私はふらふらと昇降口へ向かった。

外はまた雨が降り出していた。

傘を持ってくるのを忘れたけれど、どうでもよかった。

雨に打たれて、この惨めな自分を隠したかった。

校門を出ると、一人の男子生徒とすれ違った。

彼は私を見て、嘲笑うように言った。

「お、悲劇のヒロイン様のお帰りか。今日も泣いてんの？ ウケる」

西条くんの取り巻きだった男だ。

彼らもまた、掌を返したように私を攻撃してくる。

私は何も言い返さず、ただ雨の中を歩き続けた。

冷たい雨が全身を濡らす。

制服が肌に張り付き、体温を奪っていく。

でも、心の寒さに比べれば、こんなものは何でもなかった。

私はこれから、この学校で一年半、過ごさなければならない。

誰も私を信じず、誰も私を愛さないこの場所で。

卒業しても、この「デジタルタトゥー」は一生消えない。

進学しても、就職しても、誰かが私の名前を検索すれば、あの醜態が掘り返される。

「裏切り者」「愚かな女」という烙印は、死ぬまで私について回る。

これが、私の罰。

湊くんが言った「真実の地獄」。

それは、炎で焼かれるような激しい苦痛ではなく、真綿で首を絞められるような、静かで冷たい絶望だった。

「ごめんね……湊くん」

雨音に紛れて、誰にも届かない謝罪を口にする。

もう二度と、彼に会うことはないだろう。

彼が私を許すこともないだろう。

私は、私が壊した幸せの破片を抱えて、この灰色の世界を生きていくしかない。

ふと、空を見上げた。

厚い雨雲の向こうに、かつて彼と一緒に見た青空があるはずなのに、今の私には何も見えなかった。

ただ、冷たい雨粒だけが、私の涙を洗い流すこともできずに、絶え間なく降り注いでいた。

私の青春は終わった。

私の恋も、未来も、すべてあの日、私の手で終わらせたのだ。

濡れたアスファルトに、私の影が頼りなく伸びている。

その影は、どこまでも孤独で、どこまでも惨めだった。

私は一歩を踏み出す。

光のない、明日へ向かって。