ママは花の錬金術師で私はホムンクルスでした!?

Ⅲ 生命の泉と守り神

「――ぁぁぁぁあああ!?」

「あら。すごい」

「アイリスちゃぁん。ちょっと、羽を小さくしてくれないかしらぁ。マリアが降りられないわぁ」

「むりむりむりむりむりぃ!!」

　私は知らないうちに羽を広げて、お母さんごと持ち上げていた。大きな、大きな羽。それは、黄金に輝いてて。なんだろう、重いはずなのにとても軽い。

「ホバリングを覚えましょうか」

「ボバリング？」

「ホバリングよ。鳥さんが花の蜜を吸うときに止まって飛んでいるでしょう？」

「う、うん」

「ゆっくり、ゆっくり羽ばたくの。閉じたら、浮いて。開いたら落ちる」

　閉じたら、ふわっと浮いて。

　開いたら、ひゅんって落ちた。

　身体がぐわんぐわんってなって目が回りそう。というか。

「お母さんおもいー！」

「あらぁ」

「アイリス。もう一度言ってみて？」

「ぴぇ……！　ご、ごめんなさい！　かるいです！　羽みたいにかるい！」

「ふふふふふふふふふ」

「マリア、それぐらいにしといてあげましょうよぅ」

「そうね。クライミングローズ」

　お母さんがクライミングローズを下の方に伸ばす。ちゃぽん。と音がして、そこから花弁が私たちを受け止めて。ゆっくり下に降りていく。

「さいしょからこうしてよー」

「それじゃあ、あなたの練習にならないでしょう？」

「そうだけど……」

「重いマリアを抱えたままじゃ難しいわよねぇ」

「ふふふふふふふ。クララ。すべて花たちの栄養にしてあげましょうか」

「あらあらぁ。怖いわぁ」

「お母さんおこらないでぇ。ごめんなさいぃ」

「ふふ。もう怒ってないわよ」

「ほんと？」

「ほんと。よく頑張ったわねアイリス。いいこいいこしてあげる」

「ん……」

　薔薇の、香りに包まれながら頭をなでられる。クララさんは、私の背中。ふたりのお母さんに優しくしてもらって。私はすっかりとろん、としてしまった。温かい、お胸とお腹。やっぱり、こうやって甘えているときが一番落ちつくなぁ。

「お母さんとの赤ちゃんが生まれたら、いいこいいこしてくれない？」

「そんなことないわ。できる限り、してあげる。安心して」

「ん……」

「私もいるわよぉ」

「……その時は、よろしくね。クララ」

「えぇ。その約束だけは。違えないわ」

「ん……」

「あらぁ、アイリスちゃんおねむねぇ」

「しばらくはつかないから。眠っていいわよ」

「う、ん……おやすみ……なさい……おかーさん、くらら……さん……」

「おやすみなさい。私の愛おしい子」

　✾

　――夢を、見たの。私は地上で羽をもらった。その羽はさっきみたいに背中についていなくて。手にくくりつけられていた。羽ばたくと、飛べた。だから、どんどん。どんどん上へ行くの。でもね、途中でその羽は溶けていってしまう。わかってるの。このままだと、落ちてしまう。でもね、私は羽ばたくのをやめないの。そして、大好きなあの人の手をとろうとしたその瞬間。気づくの。手、手がないの。もうドロドロに溶けた羽といっしょに。私の手も、溶けてしまった。あの人の、悲しそうな顔。それを見て。腕のない私はまっさかさまに落ちていく。そして、海にざぶんと入って。下の、下の、下。海の底で魚になって――

「ふげぇ!!」

「おはよう。アイリス」

「んげふ……ん……どこ……ここ……」

「こちらがぁ、名所『生命の泉』になりまぁす」

「ふぇ」

　知らないうちに、クライミングローズの花が、蓮の花に変わっていた。お母さんたちはその上でお茶会をしていて。その中には、つくもんもいた。

「やっと起きたね。アイリス。さっきぶり」

「つくもんだ」

「……その呼び方は変わらないんだね」

「ふふふ。ユグドラシルをユグちゃんって呼ぶ子だから」

「それでもいいけど。さて、それで生命の泉をどうするつもり？」

「どうするの？　クララ」

「水を抜く。つまり、この山ひとつ、死ぬことになりますわ」

　つくもんの雰囲気が変わった。楽しそうな女の子だったのが、急に神聖な神様みたいな、感じ。私は少し怖いと思った。

「それを、容認しろと？」

「ふふふぅ。認めなくてもよろしいのですよぅ。代償としてぇ、彼女を救いますぅ。これは条件提示。交換条件ですわぁ」

「懺悔のために命を捨てよと？　この山ひとつ賭して」

「認識が間違っていますわ。山姫様。その大罪を山ひとつ程度で赦すのです。安い贄でしょう」

「来ん『数多大蛇(あまたのおろち)』」

　蓮の花の上。ぼとぼとぼと、とたくさんの蛇が落ちてくる。うぞうぞぐよぐよ、私たちの周りを取り囲んで。舌をしゃらしゃらしてる。

「ひぃっ！　へびぃ！」

「あらあら。大変ねぇ」

「相も変わらず、其らはペテンよの。錬金術師ども。朗らかに成すことは神殺しかえ」

「あらあらぁ。人聞きが悪いわぁ。なにかを掬う時、容れ物がいるのは当然の摂理じゃないかしらぁ？」

「私に、器の役目をせぇと？」

「えぇ。山姫様ならば、この山ひとつ失ったとて他の場所で生きるでしょう？」

「話にならぬ。行け」

　蛇たちが、一斉に飛びかかってくる。クララさんも、お母さんもなにもしなくて。わたわたしてるのは、私だけ。もうだめ！って目をつぶる。最期にレーズンを食べながらお母さんになでなでしてもらいたかったなぁ。なんて思ってたんだけど――

「――あれ？」

「アイリス。目を開けて」

「だだだだだだ、だって。目を開けたら蛇が飛んでくるよ！」

「ふふふぅ。だったらもう飛んできてるわよぅ」

「あ、そっか」

　お母さんとクララさんに言われて目を開けると、辺り一面が金色に光っていた。お母さんのひまわりの力かな。それとも、クララさん？　わかんないけど。蛇たちは下で小さくなっていた。

「敵うはずもなき、か。知っておった」

「山姫様。この子の力がなくとも、クララが水を枯らせ。私の花たちが山を食い潰すことも、造作もないことです」

「そうか。ならば潔く。ただ、ここに生ける子らをどこかに移してはくださらんか」

「……できません。それは住む者にとって、脅威となりましょう。ですが、朽ちた山から去りゆく者を追うことはしません。それは自然の理のひとつですから」

「ならば、よい。赦そう。願わくば伝えたもれ『私を赦せ。イケリア』と」

「伝令。任されました。あなたの親心、痛み入ります」

　山姫様って呼ばれた人はするすると小さくなって。水瓶になった。

　でもその周りはずっと金色に光っていてまぶしかった。早くしまってほしいなぁっ、て思ったんだけど。お母さんがしゃがんで。私と目を合わせる。ほっぺを両手で包んでふにふに。きもちい。

「ふみゅ、にゅ、にゃに、おかあひゃむ(なに？　お母さん)」

「もういいわよ。アイリス。蛇さんは消えたわ」

「……？　うん。消えたね」

「えっとぉ、アイリスちゃん。権能を、抑えてほしいわぁ。お水が干上がっちゃう」

「けんのう？」

「太陽の権能よ。ヘルメスを介したその力を、抑えて。アイリス」

「けんのう、へるめす、おさえる……？」

「ふふ。まだ、できないのね。少し、がまんしてね」

　お母さんが、私の背中に触れる。じゅぅって音がして。お花が焼けた匂いがする。

「お母さん!?」

「大丈夫よ。これくらいでは、私は死なないから」

　嫌な、音と匂い。でもお母さんは私を抱きしめるのをやめてくれなくて。私の背中、そう。私の知らないうちにまた生えていた金色の羽を掴んで、ずぶずぶと私の身体の中に押し込んでいく。

「んっ……あぁ！」

「少し、がんばってね。アイリス」

　むずがゆくて、痛くて、でもなんだか気持ちが良くて。背中が熱い。なんだろう、わからないけれど。これは、とても大切なことのような気がした。

「……はぁ……もう……片方、あるからね……がんばれるわね……アイリス……」

「お母さん！　もう……やめて……腕、焼けちゃってる……」

「まだ一本あるわ。すぐに作ればいいから」

「でも痛いんでしょ!?」

「大丈夫よ……母は強しって言うでしょ……」

「だめ！」

　さっき、お母さんがしてくれたことを。自分でやればいいって思って。やってみたの。すごく、熱い。太陽が背中に入って来るみたいに。熱くて。

　――でもこれは、私がやるべきこと。

　さっきお母さんはこんな熱いのをさわってたんだ。私だって。できる。そう思って、肩甲骨を何回も、動かして、羽をしまった。

「あぁ……すごいわ、アイリス。良い子ね。ほら、こっちおいで」

　倒れ込む、お母さん。なくなった片腕からは蔓が出ていて。少しずつ直そうとしているのが判る。まだ残っている片方で、私の頭をなでてくれるから。私は泣きながらお母さんのなくなったうでに手を添えると、さっきよりも直るのが早くなった。

「だめ……よ……分配を止めて、アイリス……放っておけば治るから」

「やだ！　私もなおすの！」

「アイリスちゃん。大丈夫。私が巡らせるから」

「くら……らさん……」

「あなたまで倒れてしまうわ。しかし、マリア。どうしてあなたはそうも自己犠牲的なのでしょうね」

「聖母の性(さが)よ。仕方がないの。私たちは自らを切り売りすることでしか、だれかを救えないわ」

「本当に、死なない身体というのは、心を壊すわね」

「私が壊れて、この子が救われるのなら」

「その発想がもう、破滅的なのよ」

「それは元からです。あなたは知っているでしょう。クララ」

「えぇ。まぁ、いいわ。ほら、アイリスちゃん。マリアが回復するまでに終わらせちゃうわよぅ」

「ぐ……ぐず……なに……するの……くらら……さん……」

「『ちびゆぐちゃん』にあげる水を瓶(かめ)に。そして、あなたの中を水で満たすだけよ」

「ふぇ……」

「少し不思議な感覚だと思うけれどぉ。がまんしてねぇ。『我、水の錬金術師也。【生命の泉】としての生命の水。其を混沌と定義し、形相を水瓶の中の水へと変容せん』」

　お母さんの腕を治しながら、クララさんを見ていた。水色がぱぁっと光って。右手の指先を、下の水に。そして左手の指先を水瓶に。そうすると、下の水が、ぱっと消えた。そして、ざぁぁぁぁぁぁという音が水瓶の中で鳴っていた。

「なになになに!?」

「その水瓶の中はねぇ。【永遠に清浄の生命の水】なのぉ。常に流れ続けて、常に満ち続けるからぁ。その中の水を汲んでぇ、ちびゆぐちゃんにあげてね。あ、他の植物にあげたらだめよ」

「なんで？」

「いきすぎた生長になるからよ。アイリス」

「お母さん！　もうだいじょうぶ？」

「えぇ。ありがとう、まだ、少しかかるけれど。お口は動くわ」

「おかあぁぁさぁぁん。むりしないでぇ」

「本当に、あなたはもう少し、器用にならないといけないわ」

「肝に銘じておきます。それで、行きすぎた生長とはつまり。生命の崩壊。ふつうの植物は栄養をあげすぎると過生長となり、死んでしまうの。植物だけじゃないわ。生きとし生けるもの、器に見合った容量でないと身を滅ぼすのよ」

「それは誰の事かしらねぇ」

「身を以て知っているの。あまり責めないで。クララ」

「アイリスちゃんに心配かけたらだめよ」

「うぇぇぇぇ……」

「はぁ……聞いてないわね……これは大切なことなのに……」

「ふふ。理解しているわ。伝令の子なのだもの。今のうちにやっちゃうわね」

「よろしく、クララ」

「えぇ。『我、水の錬金術師也。【生命の泉】としての生命の水。其を混沌と定義し、形相を【虹の女神アイリス】の体内へと変容せん』」

「え」

「アイリスちゃん、身体の組織がほどけないようにするのがコツよぅ」

「え、えええええ！」

「あなたの体組織は花でできているわぁ。だからその花弁たちを密集させてぇ、水を溜める」

「んぐ!?」

　身体の中に水が湧いてきた。よく分からないけどそういう表現しかできなくて。内側からあふれ出しそうになる水を、必死に抑え込む。なんとか、耐えているけれど。これじゃ、ふつうに生きられなくなっちゃう。クララさんは、詠唱を続けていて。お母さんは手を握ってくれる。肌の隙間から出て行きそうになると、お花でふさいで。私はそれを真似して。繰り返す。

「もう少しの辛抱よ。がんばって。アイリス」

「んん……!?」

「『【虹の女神アイリス】の中の【生命の水】よ。其らは清浄。其らは明鏡止水也。静まり給へ。静まり給へ』」

「ふ、ふううぅぅぅぅ……」

「収まった？」

「う……ん……」

「よくがんばったわねぇ。ほら、いいこいいこぉ」

「うぅぅぅぅぅ！　おかあぁさぁん！」

「ふふふぅ。赤ちゃんに戻っちゃったわねぇ」

「おがぁさぁん」

「あぁ……アイリス……かわいいわ……よしよし……」

「さて。いよいよね」

「えぇ」

「マリア。もう後には退けないわ。ひとついいかしら」

「えぇ」

「マリあなた問うわ。ここから先に進むことへ、あなたの意志が知りたいわ」

「シスタークララ、なにが言いたいのかしら」

「アイリスちゃんと過ごす大切な時間を捨ててまで、叶えたいの？　ということよ」

「私だって、捨てがたいわ」

「ずっと、そうしていればいいのに。どうして大それた事を、しようとしているの」

「停滞は、衰退。ただ歩き続けるだけではこの子はヘーラーから逃れることはできない。ならば、走る……いいえ。飛び続けるしかないの。私たちは永遠でも、この子はまだ、永遠ではないから、かしら。小夜啼鳥ナイチンゲールはまだ鳥籠の中だから」

「そう。そして、もうひとつの目的は？」

「あの子を取り戻すのも、同じくらいに大切なの」

「止めても聞かないのでしょうね」

「えぇ。私は、頑固ですから。知っておいででしょう。シスタークララ」

「おかぁ……さぁん……」

「ふふふ。ほら、もっと甘えていいわよ」

「うぅん……」

「はぁ……あぁん！　ほんとにかわいいわぁ！　アイリスちゃぁん。私もひとり作ろうかしら」

「やぁ……くららさんやぁめぇてぇ」

「その必要はないですよ。ひとり、お世話をしなければいけない子が増えるから」

「ふふ。それも、そうね」

　お母さんのお胸にぐりぐりと甘えていると、蓮の花の下。クライミングローズが支えていたところが光だした。白い、白い光。

　私はなんだか、不安……というよりは、楽しくなりそうな気がしていた。