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おまけ話三

〈Ｇｏｌｄｅｎ(ゴールデン)　Ｗｅｅｋ(ウィーク)……のちょっとした良いコト〉

　他の高校については知らないが、過恋学園においてはゴールデンウィーク前に大量の課題が出される。

　まったく、うちの学校ときたら、高校生(わたしたち)のことを、連休を怠惰《たいだ》に過ごす暇人だと思っているの？

　本当に、そのような考えでいるのなら心外よ。

　自室のベッドに寄り掛かりながら、テーブルの上の小箱に入っていた最後のチョコレート菓子を摘《つま》む。

「連絡がつかない。湊《みなと》、家に居ないの？」

　連休前に、出された課題を一緒に片付ける約束をしたので、早速電話とメールをして今日誘(さそ)ってみたのだけど、残念なことに両方とも梨《なし》の礫《つぶて》の状態。

「……だとしたら、珍しい。大型連休は何処《どこ》も混むから絶対に単独行動しないと思ったけど、もしかして、方針を変えたの？」

　気になる。直接湊の自宅を訪ねてみよう。

　大まかな本日の予定を立てた後、掌《てのひら》に置いていたハート型のチョコレートを口に放《ほう》り込む――甘くてとろけるレアの味を舌《した》の上で転がし、じっくりと堪能《たんのう》する。

　――わたしって好きになった物は、最後までとっておくタイプだったのよね、実は。

　ゆっくり味わっていたチョコレートが溶けて消えた。

　さて、身支度《みじたく》を整《ととの》えたら、出発しましょうか。

「……はぁ、玄関の呼び鈴《りん》を鳴らしてみたけど、これは確実に居ないようね」

　課題を幾《いく》つか持ってきたのだけど、無駄になって残念だわ。

　鞄《かばん》が少し重いのは煩《わずら》わしいけど、用もないので、さっさと帰宅《きたく》しましょうか――

「あれ？　蛍《けい》、湊に用事？」

「純《じゅん》っ！？　な、何でこんな所にいるのよ……」

　湊の家を出て数分後、道端《みちばた》で純にバッタリ出会った。

　偶然《ぐうぜん》。そんな訳ないじゃない。これは必然《ひつぜん》で運命よ！

「起きたら何故かこの時間帯でさ、久々に寝過ごしたね」

「ふーん、無駄に惰眠《だみん》を貪《むさぼ》っていたってこと。それで、此処《ここ》にいる理由は何？」

　純に内心の動揺を見せないように、注意深く受け答えをする。

　外出用の可愛いワンピースを着てきて良かった。

　だらしなくてみっともない姿は、純に見せられないもの。

「理由なんて、連休中に一人で寂《さみ》しくご飯を食べるのもつまらないから、暇そうな誰かを誘《さそ》いに来ただけだよ」

「あら、そうなの。な、なら、湊はお留守のようだし、わたしが一緒に行ってあげる。丁度小腹が空《す》いてきたことだし。ね！」

　わたしと出会わなければ、純は友人の壬生《みぶ》と食事をしていたのかもしれないわね。

　でも、御生憎《おあいにく》様、純はわたしを選んで、わたしと二人っきりで楽しく食事をするの。誘われても絶対にわたしが妨害するから、連絡が来てもちゃんと断りなさいよ、壬生。

「蛍がいいなら、行こっか。店は俺が選んでもいい？」

「任せるわ」

　やったわ、邪魔者なし。今日の恋愛運は最高ね。

　うふふ、一万分《いちまんぶん》の一の確率で、お菓子に入っているハート型のレアチョコレートを、出掛ける前に食べたのが効いたのかもね。

〈春の大型連休《おおがたれんきゅう》を満喫中《まんきつちゅう》……カモしれない〉

　はぁ、結局トクの誘《さそ》いを断れきれなくて、別荘まで付いてきてしまった。

　はぁ、連休中は、まったり静かに家の中で過ごしたかったのだが、こうなってしまっては仕方がない。諦《あきら》めるとするか。

「ユウ、ゴールデンウィークの期間中なのに、随分《ずいぶん》とご機嫌《きげん》斜《なな》めのようだな……全くけしからん。溜《た》め息なんぞ付いてないで、古賀一族の子ども会をもっと楽しめ」

「私を無理矢理この場所へ連れて来て、その言い種《ぐさ》とは、いい度胸《どきょう》してますね、トク」

　絶対に巻き込んだ方のする態度ではない。

「そうは言っても、そんな無愛想な顔をされたら、我が一族の子たちが困惑《こんわく》してしまうだろう？　普段は、しない注意もしたくなるさ」

「……そうですね、小さい子どもたちに罪はありませんから、私の態度は早急に改《あらた》めるとしましょうか」

　私が気に入らないのは、トク唯《ただ》一人《ひとり》だけなので、他人を巻き込む行為は宜《よろ》しくない行為だ。

　はぁ、私としたことが、少々子どもっぽい態度をしてしまったようだ。

　子どもたちのお昼寝の時間の前に、トクが絵本の読み聞かせをしている。

　一見《いっけん》すると、心暖(あたた)まる行為なのだが……

「トク、どうして読み聞かせている絵本に出てくる共通の登場人物が、全て山姥《やまんば》なんですか？　山姥はそこまで推すほど、人気《にんき》も需要《じゅよう》もないと思うのですが」

　何冊か読み終わった後、子どもたちから離れた場所にトクを呼んで、私はこのような疑問を投げ掛ける。

　眠る前に知る物語では決《けっ》してないと私は認識しているのだが、何故この絵本をあいつは選択したのだろうか。

　トクの考えが知りたい。

「チッチッチッチッー、ユウは全然理解していないな。ならば、特別に俺が教えてやろう。山姥という妖怪は、義務教育で習うだろう？　だから俺は、おちびちゃんたちの事前学習の手助けを、ついでに今しているのだよ」

　トクは人差し指を振りながら、私の疑問にそう答えた。

　なるほど、トクの思考に同意は出来ないが、あいつの気持ちは理解した。

「山姥が義務教育の範疇《はんちゅう》というのには疑問に感じますが、まあいいでしょう。要《よう》するに、トクは寝かし付けと予習を同時にやりたかったということですね」

「いや、山姥の存在は義務教育で教わるだろう。海外だって、俺たちが知らないだけで、義務教育モンスターなる高位の存在がいるはずだ」

　適当な感じで私が話を纏《まと》めたのに、またトクが異質な戯言《たわごと》をほざいて蒸し返している。

　山姥は、そんなに話題に挙げられるほど、存在感が無いというのに。

「はぁ、義務教育モンスターですか、今の私の知識では理解が出来ないので、トクがそう考えているモンスターを具体例として出して欲しいですね」

「そうだな……これは多分の話だが、ゴブリンやオークが義務モンとして扱《あつか》われていると、俺は目星《めぼし》をつけているな」

　義務教育モンスターを可愛らしく略さないで欲しい。そんなに可愛いものではないだろう。

「それはなんと言うか、その、大変指摘しづらいのですが、義務教育の教材に使用するには、ちょっと性欲が強すぎませんか？」

　彼《か》のモンスターは、山姥よりも教育的に良くない存在だと認識されているはずなので、子どもの学習教材には使用される訳がないのだが……本当にトクはユニークなことを思い付くのだな。

「流石《さすが》に、その強すぎる個性的な部分は、子ども向けにナーフされるに決っているだろう。だから、子どもにも親しまれるように、安心・安全の品種改良をされているのではないか？」

「性欲の弱体化ですか、他人事ながら種の繁殖《はんしょく》をどうしているか心配になりますね」

　そのような酷《ひど》い目に合わすくらいなら、ドラゴンやユニコーンといった人気《にんき》のありそうなモンスターを最初から採用した方が良いと思うのだが――彼らの考えは私程度(ていど)では解き明かせられないようだ。

　トクと私が義務教育モンスターについて、部屋の端っこで、こそこそ話し合っていると、数人の子どもが絵本を持って私たちの所へやって来た。

「ねぇ、ヤマンバって、みんな、ゆびをつけものにするの？」

　そして、近付いてきたおやすみ前の子どもから、過激な質問をされる。

　どう返せばいいのか。

　答えに窮《きゅう》する。

　横目でトクの顔を見る。

　私よりも子どもたちと親しい関係性なのだから、望ましい返答が出来るのではないか。あいつに期待しよう。

「ははは、山姥が皆《みんな》指を漬け物にする訳ではないぞ……って、もしかして、そのタイプの山姥が気に入ったのか。良い趣味しているな」

　トクは笑顔で質問に答える。

「……べつにヤマンバなんてすきじゃない。ゆびをつけものにしてくるのも、すごくいやだ。どうせなら、かっこよくシンゾウをつけものにすればいいのに……っておもって、はなしかけただけだし」

　し、心臓を漬け物に？！　なかなか凄《すご》いことを思い付きますね。

　なるほど、これがトクの一族の子どもか……大変興味深い。

「ヤマンバっておばあさんだから、つくるのはどうせたくわんなんでしょう？　きばんでて、いもくさーいからいやっ！　わたしをつけものにするなら、あかくてカワイイしばづけにしてほしいわ」

　最初に質問した男の子に対して、一緒に居た女の子が口を尖《とが》らせながら、このように否定する。

「えー、ヤマンバのすきにさせてあげなよ、としなんだし」

　更に、もう一人居た男の子が、今度は山姥を同情する。

　……本当に子どもというのは、色んな考え方を持っている。

「ユウ、見ろ。これが事前学習の成果というものだ！」

　子どもたちの言い合いに満足しているトクの顔は、キラキラと光《ひかり》輝いて、大変私を苛(いら)つかせる。

　トクも子どもたちもお昼寝をして、記憶をリセットして私の心情をリフレッシュさせて欲しい。