元カノ、現ルームメイト（C5-5）

第１章：1.1 緑川明徳の初夏の午後

六月中旬の台中の空気には、早くから南国特有の湿り気と熱気が染み込んでいた。

国立中興大学の裏門に位置する学府路では、午後のアスファルトの路面が容赦ない日差しに照らされて微かに熱を持ち、景色が熱気の中で揺らいで見えていた。

闕恆遠（チュエ・ハンユエン）は肩に重いアディダスの古い大型布袋を担ぎ、両腕では大学の教科書や雑多な荷物が詰まった巨大な黒猫宅急便の専用段ボール箱をしっかりと抱え込んでいた。

汗が彼の整った顎のラインを伝って次々と流れ落ち、すでに汗で大半が濡れてしまった白い無地の半袖Tシャツの襟元へと滴り落ちていく。

この時いささか無様な姿になってはいたが、そのキャンパスのトップクラスを誇る端正な顔立ちは、すれ違う大学生の女性たちに思わず振り返って二度見させるほどの魅力を放っていた。

彼の前を歩いているのは、足元に青白のサンダル（藍白拖）を引っ掛け、大量の鍵の束をジャラジャラと揺らしている若い男性であり、今回の賃貸契約を担当した代理人であり、闕恆遠が先輩の紹介で連絡を取った大家の簡以安（ジェン・イーアン）であった。

簡以安は片手で襟元を引っ張って風を送りながら、年季の入った磨き石の階段をトントンと上っていき、口では絶え間なく軽口を叩き続けていた。

「闕恆遠」

「お前にな」

「本当に運がいいって言ってやりたいぜ」

「このアパートは見た目こそ少し古臭いが」

「中の内装には当時のオーナーがかなり金をかけているんだからな」

「俺の叔父さん一家がカナダへ移住しちまうって話にならなけりゃ」

「こんなとこ、よその人間に貸したりはしないんだぞ」

「それにだな」

「もう一つの部屋の借り主は」

「中興大学じゃあ有名な大美人なんだぜ」

「学部の一番の美女って話だ」

「普段はツンとして冷ややかなんだが」

「あのスタイルと顔立ちはな」

「冗談抜きで」

「お前が見たら絶対にヨダレを垂らすレベルだぜ」

「まあ、お互い大人なんだしよ」

「男女で一部屋をシェアする形にはなるが」

「守るべきルールは守ってもらうからな」

「可愛いからって変な気を起こすんじゃないぞ」

簡以安が振り返って片方の眉を釣り上げ、その口元には年上の男特有の茶化すような悪戯っぽい笑みが浮かんでいた。

闕恆遠はただ淡淡と笑みを浮かべるだけであった。

腕の筋肉が重い段ボール箱の重みで小刻みに震えており、言葉を返すだけの余力など残されていなかったからだ。

「先輩」

「俺は今、一刻も早く荷物を下ろしたいんです」

「腕がちぎれそうです」

闕恆遠の声は少し掠れており、長旅の引っ越しによる疲労の色が滲み出ていた。

簡以安が口にした大美人室友とやることに対して、彼の胸の内には正直なところ何の波風も立っていなかった。

四年前のあの音沙汰のない破局劇を迎えて以来、彼の心は冬の冷たい風に凍りついたかのように閉ざされており、どれほど美しい女性を目にしようとも、視覚や文字面以上の興味をそそられることはなかったのである。

二人は四階にある防盗用の鉄扉の前で足を止めた。

簡以安はそのジャラジャラと重い鍵の束から古銅色の鍵を一枚選び出し、鍵穴に差し込んで回すと、乾いたカチリという音と共に重厚な木製のドアがゆっくりと押し開けられた。

強烈で心地よい冷房の冷気が隙間から一気に噴き出し、うだるような暑さの中にいた闕恆遠の全身を容赦なく包み込んだ。

それと同時に、空気中には微かに漂う上品で高級なローズのボディソープの香りが広がっていた。

その香りが、少しボーっとしていた闕恆遠の頭脳を瞬時に覚醒させ、なぜか心臓が不規則にドクリと一拍跳ねた。

「ほらよ」

「鍵はお前に預けたからな」

「左側の部屋がお前の部屋だ」

「浴室とリビングは共同だからな」

「電気代はそれぞれのメーターで割り勘だぜ」

「他に用事があるから俺は先に行くわ」

「楽しい同居生活にせいよ」

簡以安は二本の鍵を闕恆遠の汗ばんだ手のひらにポンと投げ渡し、彼の肩を軽く叩くと、ニヤニヤと悪趣味な笑みを浮かべながら階段を下りていった。

階段室から青白サンダルがペタペタと音を立てて遠ざかっていき、やがて静けさが戻ってきた。

闕恆遠は玄関の土間に立ったまま深く息を吸い込み、足を一歩踏み出して淡色の木目調フローリングが敷かれた北欧風のアパートメントへと足を踏み入れた。

玄関の上がり框（かまち）には、整然と一足の上品な白い細ストラップのハイヒールと、一足のピンク色の室内用ソフトスリッパが揃えて置かれていた。

そのハイヒールのデザインに見覚えがあるような気がしたが、今の闕恆遠にはそれを細かく考える余裕などなかった。

彼は歯をくいしばり、手元の重い教科書の箱をリビングのテーブルの脇にしっかりと下ろすと、ようやく伸びをして額の汗を拭おうとした。

その瞬間、リビングの正面にあるすりガラスの浴室のドアから、かすかなロック解除の音が聞こえてきた。

そして、浴室の中から真っ白な湯気がふわりと立ち込めると同時に、スラリとした高身のシルエットがゆっくりと姿を現した。

その一瞬、リビング全体の時間がまるで一時停止ボタンを押されたかのようにピタリと止まり、空気が完全に凍りついた。

姿を現した女性は、リビングにまさか人がいるなどとは夢にも思っていなかったらしく、白いタオルで濡れた長い髪を軽く拭きながら、何の警戒心もなく顔を上げた。

彼女の身に纏われていたのは、あまりにも大胆な黒い細ストラップのシースルーレースのネグリジェであった。

そのネグリジェの生地はセミシアーの薄さで、リビングの明るいダウンライトの光に照らされ、雪のように白い肌のラインや引き締まった美しい腰のくびれがうっすらと透けて見えていた。

ネグリジェの裾は信じられないほど短く、太ももの付け根のあたりまでをかろうじて隠しているだけであり、彼女の歩みに合わせて揺れるたびに、その下の同色で仕立てられた精巧なレースのショーツが微かに覗き、彼女のすらりと伸びた美しい脚線を一層引き立ててスリリングな色気を放っていた。

それは紛れもなく学部（キャンパス）の美女トップに君臨するレベルの絶世の顔立ちであり、化粧を施さずとも息をのむほど美しかった。

だが、闕恆遠がその顔をはっきりと捉えた瞬間、彼はまるで雷に打たれたかのように硬直し、脳内が真っ白に染まった。

それは伊凝雪だった。

四年前の卒業シーズン、進学先の違いを理由に高鐵の駅で彼の胸にしがみついて泣きじゃくり、最後には突然連絡を絶つ道を選んだかつての恋人だった。

今の伊凝雪は、高校時代のあどけなさが嘘のように消え去り、学生特有の雰囲気を脱ぎ捨てて、成熟した蠱惑的な大人の女性の魅力を全身から放っていた。

伊凝雪もまた、リビングの中央に立ち、全身を汗で濡らした闕恆遠の姿をその目で捉えた。

彼女は髪を拭いていた手をピタリと止め、手に持っていた白いタオルが丸みを帯びた肩から滑り落ち、綺麗なフローリングの床へと音もなく落下した。

彼女の大きな瞳が驚愕で見開かれ、その眼差しには信じられないという色と、心の奥底に押し隠していたはずの動揺と切なさが入り交じっていた。

きらめく水滴が、彼女の独特のデザイン性を持つ緩やかなウェーブのかかった毛先から鎖骨へと伝い落ち、さらに美しい体のラインを描きながら、かすかに谷間を見せる深い胸元へと吸い込まれていった。

二人はわずか三メートルの距離を挟み、初夏の冷房の効いた部屋の中で、互いをじっと見つめ合ったまま動けずにいた。

室内に響くのは空調が稼働するかすかな駆動音だけであり、あとはお互いの突然荒々しくなった乱れた呼吸の音だけが聞こえていた。

かつて授業の机の下でこっそり手を繋ぎ合ったことや、放課後の塾の角の街灯の下でキスをしたことなど、数えきれないほどの過去の記憶が走馬灯のように二人の脳裏で激しくスパークした。

まさか四年ぶりの再会が、このような無防備極まりなく、視覚的な刺激の強すぎるレンタルルームのリビングで訪れるとは、誰も予想していなかった。

「闕恆遠……？」

伊凝雪が先に沈黙を破った。

その声はかすかに震えており、自分でも気づかないほどの泣き声が混じっていた。

彼女の整った赤い唇から零れ落ちたその三文字が、闕恆遠の胸元にずっしりと重く突き刺さった。

闕恆遠は、四年もの間自分を狂おしいほど悩ませ、今や目の前で半裸に近い格好で佇む女性を見つめながら、喉仏を苦しそうに上下させた。

彼は反射的に視線をそらし、自分にとって致命的な吸引力を持つその肉体を直視することを避け、かすれきった声を絞り出した。

「伊凝雪」

「久しぶりだな」

その一言が引き金となったのか、呆然としていた伊凝雪はハッと現実に戻り、自分が今いかに無防備で恥ずかしい姿をさらしているかにようやく気づいた。

ほとんど透けている細ストラップのネグリジェでは体など隠せるはずもなく、下着のショーツに至っては初夏の冷たい空気に丸出しの状態だった。

彼女の両頬は瞬く間に誘惑的な真紅色に染まり、美しい耳たぶから白い首筋まで一気に赤らんでいった。

「なっ、こっち向かないでよ！」

「見ちゃダメ！」

伊凝雪は悲鳴のような声を上げ、床に落ちたタオルなど構うことなく、両手で自分の胸元を慌てて隠すと、怯えた牝鹿のように足元を乱しながら自分の部屋へと一目散に駆け込んだ。

そして、盛大な音を立ててドアが激しく閉ざされた。

バタンというその音が一層響き渡り、二人の空間は再び隔絶され、リビングにはまたしても闕恆遠一人だけが取り残された。

彼は脱力するようにソファに腰を下ろし、床に転がった伊凝雪の白いタオルを見つめた。

空気中には彼女が纏っていた強烈なローズの香りがまだ残っていた。

彼はどうしようもなく苦笑いを浮かべ、手で乱れた髪を掻きむしりながら、これから始まる同居生活が穏やかなものになるはずがないことを確信した。

それからしばらく経ってから、隣の部屋のドアがようやく再び音を立てて開いた。

伊凝雪はすでに落ち着いた保守的な普段着に着替えており、ゆったりとした灰色のコットンの半袖Tシャツに膝丈のショートパンツを合わせ、先ほどの見る者を圧倒するようなスタイルを完全に隠していた。

髪は大きめのクリップで適当に後ろでまとめられ、相変わらず整ってはいるものの引き締まった冷たい表情のままリビングへと歩いてくると、床に落ちていたタオルを黙って拾い上げ、闕恆遠から一番離れた一人掛けのソファに腰掛けた。

「どうしてここに引っ越してきたのよ？」

伊凝雪が口を開いた。

その口調には意図的な冷たさと距離感が滲み出ており、両手を固く組み合わせていた。

闕恆遠は彼女のその警戒心に満ちた姿勢を見て、胸の奥がチクリと痛んだ。

「この近くの大学院に合格してな」

「簡以安先輩の紹介でここを借りることになったんだ」

「誓って言うけどな」

「引っ越してくるまで」

「もう一人の部屋の借り主がお前だなんて、これっぽっちも知らなかった」

淡々と、しかし事務的な口調で闕恆遠は弁解した。

伊凝雪は下唇を軽く噛み締め、何も言わなかった。

四年間という空白の時間が、まるで目に見えない深淵のように二人の間に横たわっていた。

かつては相手のちょっとした仕草一つで何を考えているかわかるほど親密だったはずなのに、今は呼吸をする空気さえも気まずく感じられた。

初夏の強い日差しが掃き出し窓から木の床に降り注いでいたが、二人の心の中でそれぞれが主演を務める複雑な思惑の冷たさを温めることはできなかった。

「もう契約しちゃった以上は」

「仕方ないわね」

伊凝雪は立ち上がると、見下ろすような視線を闕恆遠に向け、その瞳は複雑な感情に揺れていた。

「ただし」

「ルールを三つ決めておくから」

「一つ、」

「許可なく勝手に相手の部屋に入らないこと」

「二つ、」

「共用スペースの掃除は順番ですること」

「それから三つ目は……」

彼女は言葉を一旦切り、視線を闕恆遠の今なお自分の心を揺さぶる整った顔立ちに落とすと、トーンをぐっと落とした。

「外では」

「私たちが以前どういう関係だったか、絶対に他人に言わないこと」

そう言い放つと、伊凝雪は闕恆遠の返事も待たずに、身を翻して自分の部屋へと戻っていった。

去っていく背中を見つめながら、闕恆遠はソファの背もたれにもたれかかり、深く長い溜息をついた。

この初夏の午後の台中は、いつもより幾分か湿度が高く、まとわりつくように重苦しかった。