女神を名乗ってもいいですか？【なろう版】

第53話 貴族令嬢の護衛６ 謎の牧場がある？

　警戒を強めつつ、後日、3番目のゴブリンの巣へ向かうことになった。

　ここには、Bランクのゴブリンキングが棲みつき、100匹を超えるゴブリンを率いているといわれている。

　今回のゴブリン討伐の本命とも言える場所だ。

　気合を入れて挑んだものの——

　すでにゴブリンは全滅していた。

　前回と同じように、巣の中には獣に食い散らかされたような残骸が散乱している。

　一目見て、ムートがつぶやいた。

「……これ、まずくないか？」

　特に目を引くのは、ひときわ大きなゴブリンの死体。

　その周囲にも、それに続くような体格のゴブリンの死体がいくつも転がっていた。

「ゴブリンに有利なはずの巣の中で、Bランクのゴブリンキングに加え、Cランクのゴブリンロードが複数体……それを一方的に狩れる魔物がいるってことだよな」

　ムートの言葉に、キュレネが頷く。

「確かに、Cランクの魔物の集団だけで、ここまで徹底的に蹂躙するのは難しいわ。

　つまり、Bランク以上の魔物が複数いる可能性が高い……」

　そうなると、このお嬢様たちの戦力では厳しいんじゃないか……？

　詳しく状況を確認した後、キュレネが言った。

「冒険者ギルドに戻って、状況を報告した方がよさそうね」

　私たちは巣の外へと向かう。

　だが、フォーリアさんたちは外に出たものの、何か考え込んでいるようで動きが遅い。

　ん？

　500メートルほど離れた山の上の方から、何かがゆっくりとこちらへ降りてくるのが見えた。

　思わず指をさして叫ぶ。

「……あそこに、何かいる！！」

　皆、一斉に指された方向へと振り向く。

　ゴブリンくらいの大きさ……？

　木々の隙間から、一瞬だけ姿が見えた。

「……人間の子供です。一人だけ」

　目を強化してはっきり確認する。間違いない。

「えっ！？」

　皆、驚きの声をあげた。

「なぜこんなところに……？　とにかく、保護しましょう」

　フォーリアさんが子供の方へと歩き出し、私たちも後に続く。

　近づくと、子供はこちらに気づいて逃げ出した。

　しかし、ムートが一瞬で捕まえる。

　捕らえたのは、10歳くらいの痩せた男の子。顔色も悪い。

　それを見て、キュレネが近寄る。

「逃げなくていいのよ。お腹が空いてるでしょう？　食べ物をあげるから、一緒にいらっしゃい」

　そう言いながら、少し開けた場所へと連れていく。

　この子……知らない人について行っちゃダメって、教えられてないのかな……。

　パンと干し肉、それに飲み物を渡すと、子供はがっつくように食べた。

　どうやら、相当お腹が空いていたらしい。

　食べ終わったところで、キュレネが優しく問いかける。

「ねぇ、あなたの名前は？」

「クルオだよ」

「私はキュレネ。ここにいるのはみんな冒険者よ。……クルオ君は、どうして一人で森の中にいたの？」

「牧場から逃げてきたんだ」

「牧場？」

　キュレネがフォーリアさんの方を見るが、フォーリアさんも「分からない」という顔をする。

「牧場って、どこにあるの？」

「ずっと上の方」

「なんで牧場に行ったの？」

「給金のいい仕事を紹介してやるって言われて……でも、他のみんなは先に帰っちゃったし、俺も帰りたいって言ったのに聞いてくれなくて……だから逃げてきたんだ」

「……他にも、牧場に働きに行った人がいるのね」

「そうなのね……フィソイルコの町に戻ろうとしてたのよね？」

「うん」

「牧場のことは気になるけど……先に子供を送り届けましょう」

　キュレネが皆の方を向いて言うと、フォーリアさんが頷いた。

「そうね。ギルドへの報告も急いだほうがいいでしょうし、町に戻りましょう」

　クルオ君、かなり消耗しているみたいだけど、この状態で山を下りられるのかな……？

　そうだ。魔法で回復しておこう。

「ちょっと、クルオ君を回復するので待ってください」

　そう言って、クルオ君に向かって手をかざし——

「ヒール」

　そう唱えながら、【エクストラヒール】を発動させる。

　彼の顔色が少し良くなったのを確認し、私たちは出発した。

　少し時間はかかったが、無事に町へ到着した。

　……まあ、途中でムートが我慢しきれずにクルオを抱えて山を下りてたけど。

「えーと、クルオ君はどこに住んでいるの？」

「クベル孤児院だよ」

　孤児院の子だったんだ。

「じゃあ、そこまで送るよ」

　フォーリアさんたちは孤児院の場所を知っていたようで、迷うことなく歩いていった。

　孤児院に到着すると、一人の女性神官が出てきた。

　痩せ型で、年齢は中高年といったところだろうか。

「おお、クルオ！　戻ったか、心配したよ」

　こちらに気づくと、女性神官は私たちに向かって丁寧に頭を下げる。

「孤児院長のヘデラです。この度はクルオ君をお送りいただき、ありがとうございます」

「クルオ、お前ひとりかい？」

「うん」

「他に誰も一緒じゃなかったのかい？」

「ブークとリーストが一緒だったけど、もう戻ってるでしょ？」

「……いや、戻ってないよ」

「えっ？」

「それどころか、他にもいなくなってる子がいるんだけど……知らないかい？」

　んん！？　何人も行方不明になってるの！？

「知らないよ……」

　キュレネが優しく問いかける。

「ねぇ、クルオ君。なんで友達はもう戻ってるって思ったの？」

「牧場のおじさんが、もう帰ったって言ってたから……」

　……なにそれ？　人身売買とかの犯罪に巻き込まれてる？

　フォーリアさんが真剣なまなざしでヘデラ院長に話しかけた。

「ヘデラ院長、少しお話をよろしいですか？」

「ええ。ここでは何ですし、場所を移しましょう。……クルオ、皆のところへ行っておいで」

　孤児院の院長室へ移動する。

　飾り気のない簡素な部屋だが、話し合いができるテーブルと椅子がある。

　全員が席につき、改めて話を始めた。

「私はフォーリア・ポルシーオです。この者たちは、私の護衛です」

　その言葉に、ヘデラ院長がわずかに表情をこわばらせた。

「大変失礼いたしました……！　まさか領主の御息女様とは気づかず……」

「それは気にしないでください。普通に話をしてください」

　フォーリアさんが落ち着いた口調で言うと、ヘデラ院長も少し安心したように息をついた。

「早速ですが、人がいなくなった状況について教えていただけますか？」

「……1週間ほど前、クルオたち3人が外へ出たきり戻らなくなりました。

　それから2日後、さらに4人が同じように出て行ったきり帰ってきません。

　クルオが戻ってきたので、現在行方不明なのは6人になります」

「行方不明になったのは、どのような子供たちですか？」

「10歳から13歳くらいの、比較的年齢の高い子たちです。

　男の子4人、女の子2人ですね」

「どこに行ったのかは分かっていない、ということでよろしいでしょうか？」

「はい。たまに、何人かで相談して出て行く子供もおりますので……

　もしかすると、そのようなケースかもしれません」

「ですが、クルオ君は牧場で仕事をしていたと言っていました。

　何か心当たりはありませんか？」

「……牧場、ですか？」

　ヘデラ院長は少し考え込んでから、思い出したように言った。

「そういえば、行方不明になった子たちを探していたとき……

　西壁地区が閑散としていたので、気になって住民に話を聞いたんです。

　すると、『牧場で仕事があるから』と言われ、何人も町から出て行ったとか……」

「……どこの牧場か、分かりますか？」

「申し訳ありません。そこまでは……」

　フォーリアさんが静かに息をつく。

「やはり、その牧場を調べたほうがよさそうね」