女神を名乗ってもいいですか？【なろう版】

第113話 ヴェルティーソ高等学園 呪い

　キュレネが学校で、知らない男性から手紙を受け取っていた。

　……もしかして、ラブレター？ とちょっと邪推しつつも、気になって仕方がない。

　でも、妙に聞きにくい。けど、聞く。

「それ、なに？」

「これ？ 呪いを研究してるアルベロ先生に面会を申し込んでたの。

　私の故郷――ゴルフェ島の呪いについて、何かわかるかと思って。それで、先生の助手の人が返事を持ってきてくれたの」

　……全然ラブレターとかじゃなかった。

　呪いねぇ。頭の中の人は「呪いは無い」って言ってたけど、研究者の見解ってどんななんだろう。

「ねえ、それっていつ？ 私も同席していい？」

「ちょっと待ってね」

　キュレネは手紙の封を開けて、中を確認する。

「えーっと……明日の放課後だって。大丈夫？」

「うん、大丈夫」

「じゃあ、明日ムートも入れて、３人で行きましょう」

　放課後、私たちはアルベロ先生の研究室を訪れた。

　従者がすっと扉を開けてくれる。

「面会を予約していたキュレネです」

　キュレネが書面を差し出す。

「はい、お伺いしております」

　私たちは中へ案内され、ソファに腰を下ろす。

　すると部屋の奥から、中肉中背で無精ひげを生やした四十代くらいの男性が現れた。

「おお、待っていたぞ。噂の三人組か。なるほど、確かに只者ではないな。

　例の呪いの件だが、適任者がいるので一人呼んでおいた。少し待ってくれ」

　彼はキュレネをちらりと見て、にやりと笑う。

「それにしても……オリトルソル皇帝の肖像画によく似ている。

　皆が“皇女様”と噂するのも、頷けるというものだ」

「それ、地味に困るんですけど……」

「はっはっは。まあ、世の中には良からぬ輩もいる。十分注意することだな」

　すると、扉がノックされた。

「トントン」

　入ってきたのは――なんと、アコルト学園長だった。

「おう、すまん。少し遅れてしまったのう」

「どうぞこちらへ」

　アルベロ先生の隣に腰を下ろした学園長が、私たちと向かい合う形になる。

　そして、キュレネを見る。

「……ほう。噂に違わぬ気配だ。

　とくに、そなた――本当に皇帝によく似ておる。

　わしはかつて帝国に仕えておったゆえ、何人もの皇族と顔を合わせたことがあるが……

　そなたは“最後の皇帝”と、特に雰囲気が似ておるのう」

　少し遠くを見るような目になる。

「あの時、帝国を守りきれなかったこと……いまも悔やまれる。

　ゆえに、皇族に会うと、どうしても申し訳ない気持ちがよみがえるのじゃ」

　さすがはエルフ。長寿だから旧帝国のことも知っているんだ。

「もう五十年も前の話ですし、私は帝国のことを知っているわけでもありませんから……

　どうか、お気になさらないでください」

「……そうか。そう言ってくれると、少し肩の荷が下りるようじゃ」

　学園長はゆっくりと微笑み、今度はムート、そして私の顔を順に見ていく。

　その視線が私に来たとき――ふと、動きが止まった。

「……まさか。あなた様は……」

　ん？ なんか感づかれたっぽい。

　さすがに“神様バレ”はしてないと思うけど……。

「キュレネたちと、冒険者仲間をしています」

　とりあえず、ありきたりな説明で誤魔化す。

「……そうでございますか。なるほど。

　今年の社会人コースに、とんでもない三人が入ってきたと話には聞いておりましたが――納得でございます」

　ん？ 言葉遣い、変わったよね……？

　なんか、“こちら側”への敬意を感じるんだけど……。

「それでは、本題に入りましょう。ゴルフェ島の呪いの件じゃな？」

「はい」

「――あれは、“呪い”ではないのじゃ」

　その一言に、キュレネとムートが驚き、目を見開く。

　私も息を呑む。やっぱり、呪いは存在しない……？

　だが、アルベロ先生が口を挟む。

「学園長、それは極秘事項では……？」

「この方たちには、秘密にせんでよいのじゃ」

　アコルト学園長は穏やかに首を振り、続ける。

「あれは、“禁呪”を利用した封印魔法じゃ。帝国が苦肉の策で施した、魔王を封じる強力な結界を維持するための術式……

　その力を維持するため、強制的に人々から魔力を奪っておるのじゃ」

「……つまり、島民たちの体調不良は、魔王の影響ではなく、封印を維持するための“代償”だと？」

「その通りじゃ」

　学園長の目が細くなる。

「島の範囲内にいる人は魔力パターンを取得され、一度登録されれば、以後どこにいても魔力は奪われ続ける。

　しかも島から離れると、その分エネルギーの転送コストも上がるため、さらに多くの魔力を搾取される。

　まさに、逃れることのできぬ“悪魔の術式”よ」

「……！」

「しかも術式は不完全ゆえ、副作用も多いじゃろう。

　だが――あれを止めれば、魔王が目覚める。

　帝国ですら封印が精一杯だった相手に、今の諸国が勝てるとは思えん」

　キュレネが、怒りと悲しみが入り混じったような表情を浮かべた。

「……私たちの仲間が、“封印のための生け贄”にされていたということですか……

　しかも、島の人口は減り続け、いずれ封印は持たなくなる……」

「うむ。その負担を補うため、トゥリスカーロ王が島に刑務所を設置し、人を送り込もうとしておるという話もある」

「……その噂、私も聞いたことがあります。まさか、そういう“裏”があったとは……」

　キュレネは思い出したように、ポーチの中からアミュレットを取り出した。

「それと、もうひとつ。このアミュレットを持っていると、魔力を奪われません。このこと、ご存じですか？」

　アコルト学園長がそれを見て、頷く。

「ああ、それか。確か、封印魔法とセットで開発された“対策用の魔導具”じゃな。

　封印を施す魔導士が、自らの魔力まで喰われぬようにするためのもの。

　じゃが……帝国崩壊とともに、他のアミュレットも、その資料も失われてしまった」

「……このアミュレットと同じものは、作れませんか？」

「封印魔法に用いられた“魔導具”の詳細が不明なうちは、再現は不可能じゃろうな」

　キュレネが苦い顔をする。

「人を増やせたとしても、魔力搾取から完全に解放されるわけじゃない……

　結局、魔王に勝てるだけの戦力を整えなければ……」

　キュレネには、いずれ“エレメンタルマスター”になってもらうつもり。

　だから、魔王を倒す未来がまったく見えないわけじゃないけど……今の時点で私の口からは言えない。

　そんな中、学園長が口を開く。

「……今は、何ができるかも分からず、焦りもあるじゃろう。

　じゃが、せっかくこの学園におるのじゃ。知らぬことを学び、考える時間はある。

　それを無駄にせんことじゃ」

「……ありがとうございます。そうですね、焦っても仕方ない……

　自分に何ができるか、よく考えてみます」

　――こうして、私たちの面会は静かに終わりを迎えた。

　家に帰るなり、キュレネが真っすぐ私を見つめてきた。

「ねぇ、ティア。……仮に、あなたが魔王と戦ったら、勝てると思う？」

　――なるほど。

　魔王のせいだと思っていたことが、実は人為的だった。

　ならば、どうにかしたい。そんな焦りと怒りが、彼女を突き動かしてる。

　でも、ここで「勝てる」と即答するのは違う。

　私はゆっくりと息を吸ってから、答えた。

「……魔王と戦う以前に、まず“封印を解く”という行為そのものが、世界中から強く反対されるのは目に見えているわ。

　残念だけど、現状――ゴルフェ島の住民以外は、誰も困っていない。

　むしろ、魔王は“封印されている限り無害”という認識のまま。

　そんな中で封印を破れば、“世界を危険にさらす存在”として、私たちは各国から敵視される可能性もある」

　キュレネが口をつぐむ。

　私は続けた。

「もし各国の反対を無視して封印を破り魔王を倒せたとしても、それは“やらなくてもよかったことをリスクを犯してまでやった”と非難されかねない。今の段階では、リスクが大きすぎるわ」

　彼女の眉が、悔しさにわずかに震えている。

「でも、いずれ必ず“その時”は来る。

　その時までに、力を蓄えて備えましょう。……その時が来たら、私も全力で協力するから」

　しばし沈黙が流れる。

　キュレネが、強く言い返してきた。

「その“その時”って、いつよ！」

　でも、キュレネは今、自分の無力さに苛立っているのだろう。

　だから私は、はっきりと言った。

「――2年以内よ」

　瞬間、キュレネの表情がぴたりと止まる。

「……えっ？ ちょっと待って。なんで、そんな具体的な返事が返ってくるの？」

　たぶん彼女は、ただ吐き出したかっただけ。

　なのに、思いがけず返ってきた明確な“未来予告”に、思考が追いついていない。

　私は少し微笑んで、自信ありげに言った。

「ごめん。今はまだ言えない。でも、必ず“その時”は訪れるから」

　キュレネはしばらく私を見つめたあと、静かに頷いた。

「……わかった」

　完全には信じてない顔だ。

　でも――少なくとも、焦燥感は和らいだように見える。

　それだけでも、今は充分だ。

　..…とはいえ、魔王の先には“さらに大きな危機”が待ってる。

　もちろんこれも今は言えない。