31 知ること
リイラのことを考えるとそわそわと何にも身が入らず二日が過ぎた。朝食を食べ終えてぼんやりと洗い物をしているところにショコラが帰ってきた！
「リイラが見つかったわよ！」
「本当に！？」
キッチンの窓から入ってくるなりそう叫んだショコラに私も叫び返す。
「ええ。今から彼女の居場所とここを繋ごうと思っているの。私はすぐに作業に入るわ」
「よかった……！」
安堵で力が抜けて涙腺までゆるむ。まだ安心とは言えないけどひとまず国にリイラが捕らえられていないだけでも良かった。やっぱり逃げていたんだ。
「見つかったと言ったか？」
ダイニングルームにいたアルト様も小走りでキッチンに入ってきた。ショコラは頷いた後に少し顔を曇らせた。
「私が作業に入る間、二人に考えておいて欲しいことがあるのよ」
「なんだ」
「リイラは数人の生徒と共にいたわ。その中に有力貴族の息子たちもいる」
そうだ。ゲーム通りの展開ならば。リイラは攻略対象たちと逃げているんだわ。
「彼らも一緒にここに迎え入れてもいいのか、考えて欲しいの。彼らの希望としては、リイラを守りたいからどこまでも一緒に行きたいということ。でも彼らは国と繋がりがある。招き入れることは危険を伴うわね」
「彼らはリイラ・カタイストを魔の森に送ってもいいと思っているのか」
「反対している人もいる。信頼できない部分もあるから自分たちがついていきたいと」
「まあそうだろうな。有力貴族とは？」
「宰相の息子とか、将来の騎士団幹部とか……第一王子もいる」
「第一王子？」
アルト様の目がわずかに見開かれる。国が魔人を滅ぼそうとしているのだから当たり前だ。本来第一王子はリイラを処刑する側なのだから。
「王子は、魔人は悪ではないと思っていると言っていた。ここにリイラを送ることに一番賛成しているのも彼。私が見た限り真っすぐな子に見えたけど、未来の王の割にあまりにも魔人に対して好意的すぎる。演技だとしたら恐ろしいわね。だとしたら、そういう人こそ王にふさわしいのかもしれないけど」
リイラは信頼できる。でも攻略対象はどうなんだろうか。私は彼らとほとんど話をしたこともない。
ゲームのままなのだとしたら、ショコラの言う通り真っすぐな人だった記憶はある。彼らは皆リイラを愛して、リイラのために命をかけられる人だった。
だけど――。彼らと魔王アルトが協力体制を取るルートなんて一つもなかった。自分のルートであれば真っ向から敵対するし、アルトルートでもリイラ奪還のために城を襲って殺し合う姿しか見たことがない。リイラへの気持ちを疑うつもりはないけれど、彼らは魔人と対立するポジションなのではないかという不安が沸き上がってくる。
彼らに悪意があるのならば。魔人を滅ぼそうと考えているのならば。
招いた瞬間にアルト様の命はなくなってしまう。この館がある三区は魔物もいない。
しばらく沈黙がその場を包み、アルト様ははっきりと言った。
「わかった。彼らを招こう。――転移先を城のあの部屋にしておいてくれるか」
「オーケー、転移の準備をしてくるわ。あ、そうそう。カタイスト家も保護するから城を掃除しておいてくれる？ 暫くの間大所帯になりそうだからあっちに住んでもらうことにするわ」
私が戸惑っている間にショコラは二階に駆けあがっていってしまった。
「アルト様は信じるのですか？ 王子もいるんですよ」
「正解はわからん。しかし話をしてみようと思った」
「でも襲われたら……」
「向こうはこちらの屋敷の様子など知らない。魔の森には魔物がいると恐れられている。そこに数名で来ると決断したのなら、迎えるべきだろう」
穏やかな口調で言うと私の手を握った。「城の方へ向かおうか」
緊張している私の手にアルト様の体温が伝わり、彼はゆっくり歩き始めた。
「不安か？」
しばらく黙って、私の歩幅に合わせてゆっくりと歩んでくれていたアルト様は尋ねた。
「少し不安です。アルト様は不安ではないのですか？」
「そうだな。危険性はある。人間は信用できないし嫌いだ。――でもまず話すことが必要なのではないかと思った。あの日、アイノを受け入れて正解だったから」
「……」
私を見る目はひどく優しくて、初めて会った時の冷たい瞳がもう思い出せない。
でも、そうだ。あの時だって。『白の花嫁』はアルト様にとって憎むべきものなのに、迎え入れてくれた。
「そうですよね。人間とか、魔人とか、関係なく。まず知らないとですよね、相手を」
「それに完全に信頼しているわけではない。彼らは城の一室に転移させる、そこは魔力が無効化される部屋だ。こちらも向こうも武器を置けば冷静に話し合えるだろう」
こちらも武器を置く、と言い切るのがアルト様らしい。
「そんな部屋があるんですか」
「ああ。白の花嫁が最初に暮らす部屋だ。花嫁は怯えていることも多いし、魔人側も魔力を持つ花嫁に攻撃されたり自害されることを恐れていたらしい」
「お互い敵意はないことを証明しあったんですね」
そうだ。誰も彼も、最初から敵意があるわけではない。知らないから怖い。相手を知らないことは恐怖だ。だから、武器を置いて、証明し合う。知っていくんだ。
いつの間にか林を抜けて、城の前までやってきていた。
不安はあるけど。私が知っている彼らはゲームの中の彼らだ。この世界の彼らのことなんて何も知らない。リイラのことを信頼しているのだって、親しみのあるヒロインだったからじゃない。アルト様のことを好きになったのも、推しキャラだからじゃない。
だから、知るんだ。話すんだ。
「よし、城のお掃除頑張りましょう！」
そう決めたのなら、今私がやるべきことはまず城の掃除だ！
