断たれた希望
前もって打ち合わせていたたいまつを使った合図を、川に待機していた船に対して送り、我々は夜明けを待って川の近くの茂みに潜んでいた。
失敗の可能性を考えていないわけではなかったが、まさかここまでの大損害を受けるとは、想像していなかった。
上陸軍5000のうち、私の周りに残ったのは、1000人ほどだ。後はあの炎に飲まれたか、森の中で位置を見失ってさまよっているかのどちらかだろう。
これはもはや戦ではない。先のトンプル騎士団の轍を踏まぬようにと我々は動いたが、機人はそのさらに上を行った。
鉄のつぶてを主力に据えた戦いであるなら、視界の悪い夜に攻撃はないだろうと読んでいた。しかしやつらは火を吹くドラゴンを従え、それでもって仕掛けてきたのだ！化け物を従えるなど、まさに伝説にある魔王以外の何者でもないではないか！
夜に兵たちが逃げ惑えば、再び集まるのは困難を極める。直接の炎で被害を受けたものは少ないが、食料や装備を失って、残る1000人も戦う力はもはやない。
機人はただの化け物ではない。知恵のある戦略家だ！
しかし、我らはまだ生きている。ならばできることはまだあるはずだ。
艦隊に合流し、恥を忍んで軍団を解散し、大デイツ騎士団と合流して、戦う力を取り戻さねばならない！
朝靄の立ち込める水面に、うっすらとマルダの船が現れてきた。おぉ！普段は気にも留めないあの船が、わが命をつなぐと思うと、あの船はこんなにも美しいものだったのかと感じてしまう。
機人とその配下の注意を引かぬよう、我らはひっそりと岸に近づいていく。隠れるものが無い砂利だらけの岸辺に居るとひどく不安だ。
船からはボートが降ろされ、こちらへと近づいてくる。
われ先へと乗り込む兵たち。将校たちはあとだ、先に兵を乗りこませる。先に我々が乗ると、連中が不安にかられて暴れ出して、逆に危険だからな。
ひとつめのボートが船に辿り着き、兵が回収される。
ふう、どうなるかと気を揉んだが、どうやら機人は我々の撤退にはまだ気づいていないのだろう。急いでライノ川を下って撤退するとしよう。
兵をどんどんと船に乗せ、後に残るはわずかな供回りの兵士と将校団となったその時、笛のような音が聞こえた。調子の外れた、「ひゅう」とか「ふるる」とかいう、そんな間抜けな音だった。
マストにおおい被さらんとする高さの水柱が上がり、船が左右にぐらぐらと揺れる。なんだ、何が起きている？投石器にしてはずいぶんと水柱が大きい。
ぼん、と大きな音がして船の一つが文字通り内部から弾けた。ばらばらと大小様々の木片をまきちらして、川の水面にいくつもの波紋をつくった。
燃え上がる艦隊を見つめていると、連続した破裂音が響いて供回りの兵士が血を流して倒れる。穴の開いた鎧。機人の武器だ！
私達は装備を失っているので、抵抗するも何もなかった。手を挙げて慈悲を乞うしかなかった。そんな哀れな我々の前に現れたもの、それは擦り切れた写本でしか見たことのない、古代の戦装束に身を包んだエルフ達だ。
手には見たこともない、黒い板と棒の付いた奇妙な武器を持っている。これが機人の武器か、弓どころか、弦の一つもない、いったいこれで、どうやってつぶてをうちだしているのだろう？全く理解が及ばない。
「手を頭の後ろに回して膝を付け！動くと一人ずつ殺す！」
『目標は確保したか？コピー？』
「ラジャー、こちらデルタ、CP、オブジェクトを確保した、撤退ポイントへ移動する」
こうして私、聖ヨワネ騎士団の総長、ケムラーは何もわからぬまま、機人の捕虜になったのだ。
