奇跡の一夜
その夜、ニコラ・ヴァレンシア孤児院の厨房は、まるで戦場だった。
ノシロがシシルナ島の山から珍しい山菜やキノコをかき集め、ニコラの漁船団は夜明け前から海に出て、鮮度抜群の海の幸を運び込んでくる。さらにグラシアスは、大陸各地から手に入りにくい逸品を調達してきた。
漁船団の団長は豪快に笑う。
「貴族や商人なんかに食わせるのは惜しいくらいだが――ニコラ様の名に泥は塗れねぇ。いや、それより何より、あの方には精をつけてもらわねえとな」
「団長、お前も今日は残って手伝ってくれ」
「任せとけ、下処理なら得意だ」
指示を飛ばすのは、島庁の総料理長。そのもとに名だたる料理人たちが集結していた。
シダ通りの名店「迷宮亭」のシェフ、孤児院育ちのノゾミ、そして、無名ながら調理の速さと味のセンスで去年救ったセラ――有名無名を問わず、腕は一流。まさに、大陸有数のアイアンシェフたちである。
「ノゾミ！ 俺の畑の野菜だ、頼む、使ってくれ！」
「姉さん、私も手伝う！ 今や王国じゃちょっと名の知れたパティシエなんだから！」
厨房に立ちこめる香りは、すでにごちそうそのもの。
形式はバイキング。しかし品数は通常の倍以上。選りすぐりの素材に、超一流の技が加わる――それは、もはや宴を超えた“作品”の域に達していた。
「三つ星レストランでも、ここまでは出せないぞ……」
グラシアスが目を丸くし、ただ圧倒されている。
「つまみ食いはダメよ。ちゃんと賄い、用意してあるから」
セラは忙しげにフライパンを振るいながら、どこか誇らしげだった。
隣では若手のシェフがセラの手元を見つめ、呆然と立ち尽くしている。あまりに鮮やかな動きに、次の手が出せないのだ。
「俺、本来は客なんだけどな……」
そんなグラシアスの独り言にも、返事はない。誰もが手を止める暇などなかった。
ニコラの子どもたちの中には、料理人や農家として自立している者も多く、手伝いは自然に回っていた。
受付はメグミ、警備はローカンとヴァル。給仕の統括はネラ。そして、なぜか別室で幼い子どもたちの面倒を見ているのはノルドだった。
「今年はステージに立たなくて済む……はず」
彼はちらりとセラを気にかける。容態は良さそうだ。なにせこの場には、世界一の名医サルサも、あのマルカスも来ている。万が一の時にも安心できる顔ぶれだった。
一方その頃、ヴァルとローカンは孤児院の周囲を警戒していた。夜風は涼しく、心地よい。
「ヴァルくん、ご機嫌ね」
当然だった。彼はすでに賄いで腹一杯になっており、これはただの食後の散歩なのだから。
「だけどね、今日の警備で問題があると大変なんだよ」
「ああ、そうだ。だが、外は任せてくれ」
ディスピオーネが部下と他の村長たちを率いてやって来ると、ローカンに声をかける。
「村長の皆さんは、会場の方に」
「今日の客は、俺たちレベルじゃ相手にならんよ。それに、母さんに許してもらわんとな。怪しいやつは蟻一匹通すな。すぐに俺に報告しろ！」
ディスピオーネが部下に鋭く指示を飛ばした。
夜の帷が島を包む頃、孤児院の前に次々と馬車が到着する。
豪奢な装いの貴賓客たちが、受付のメグミのもとへ集まってくる。
その数、顔ぶれたるや――まるで、大陸の実力者たちによる戴冠式でも始まるかのようだった。
そんな彼らですら、受付で渡されたチャリティ・オークションのカタログを開いた瞬間、ざわめきが走る。
「……なんだこれは。本物か？」
「おい、あの画家の肖像画を描いてもらう権利って……国王ですら断られたって聞いたぞ？」
「これは……“あの本”の原本？ まさか、世に出ていない大航海冒険録？」
「はい、すべて本物です。本日、出品者自らが説明いたします」
メグミは面倒くさそうな様子で、それでもはっきりと答える。
「にわかには信じがたいが……まさか、ここの出身者なのか？」
「さあ、どうでしょう」
メグミは涼しい顔で受け流した。
貴賓客たちは興奮と困惑の狭間で、次第に熱気を帯びていく。
並ぶはずのない“奇跡”が、今夜限りの現実となっているのだ。
「ヴィスコンティ家や、グラシアス商会からの噂は……本当だったんだな」
目を輝かせた彼らは、まるで吸い寄せられるように会場へと入っていく。
夏祭りに招かれた有名音楽家たちが奏でる祝祭の調べが、非日常の幕開けを高らかに告げていた。
やがて全員が着席し、シシルナ島主・ガレアの開会の挨拶が響き渡る。
「どうぞ、まずはお食事をお楽しみください」
次々と運ばれる料理の香りが、会場を包み込む。
執事やメイドが我先にと皿を取り、主のもとへ運んでいく。
「慌てることはありません。料理は十分ございます」
給仕を取り仕切るネラが、落ち着いた声で全体を導く。
「これ……迷宮亭の料理だ。冒険者しか入れない、あの伝説の店の！」
「去年のあれだ！ 同じ味だ、間違いない……絶対に他にも、あのクラスのシェフが来てる！」
「この食材、大陸でも滅多に手に入らないぞ……一体どうやって」
祭りのような喧騒の中で、ただ一人、メグミは静かに全体を見渡していた。
（……見なさい。これが、ニコラ・ヴァレンシアの子どもたちの力よ）
（そして、母さんの“友”の力でもある）
（驚愕するといいわ）
その夜の宴は、ただのチャリティではなかった。
孤児院という小さな場所が、大陸中の名士たちを圧倒する――まさに、“奇跡”の証明だった。
