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死闘決着とビュアンの懇願

　リコはヴァルの背に大人しく乗っていた。ヴァルの意思は揺るがない。ならば、一刻も、一瞬でも早く援軍を連れて戻るしかない。

　来た時とは違い、森の中は静寂に包まれていた。まるで恐怖から逃げるように、魔物たちの気配がすっかり消えている。

　凄まじい速さで疾走するヴァル。三つ目のエルフツリー――カリスを見つけ、二つ目のエルフツリー――アルテカを目指す。だが、おかしなことに、昼間にはいないはずの精霊の子たちがエルフツリーの周りを回っていた。しかし、今は立ち止まって観察している時間はない。

　走る。走る。やがて、目の前にアルテカが姿を現した。ここまで来たら一本道だ。

　だが、その時だった。

　突然、ヴァルが動きを止めた。

　まるで光が弾け飛ぶように、ヴァルを包んでいた輝きが消え失せる。同時に、彼の体に刻まれていた契約紋が、跡形もなく消滅した。

「ワオーン！」

　それは悲鳴に近い鳴き声だった。

「どうしたの、ヴァル？」

　リコが尋ねても、ヴァルは困惑した表情を浮かべるだけ。繋がりが消え、契約が失われた――一緒に最後を迎えるつもりだったのに。

　その時だった。

　森が揺れた。地の底から響くような轟音と共に、大地が軋む。

「……何？」

　遠くで、木々がなぎ倒される音がする。まるで巨大な何かが暴れ回っているようだった。

「戻りましょう、ヴァル。私たちだけ助かるつもりはないわ。急ぎましょう」

　救助を求めて戻るのが正解かもしれない。いや、正解だろう。だが、そんな選択はしたくなかった。

　リコとヴァルは来た道をひたすら駆ける。

　――その時、森の奥から殺気が迫った。

　巨大な魔物、グリムエイプのボスがこちらに向かって逃げてくる。

　リコとヴァルは顔を見合わせた。

「何かあったに違いない。一瞬で仕留めて、首を晒してやる！」

　ヴァルは鳴き声をこらえ、首を振る。

「私が、絶対に行く手を塞ぐわ」

　リコはノルドから預かったアダマンタイトのナイフを見つめ、決意する。これを遺品にはさせない。

　リコの数倍もある巨大な体躯。長い腕を持つ大猿が、森の枝を器用に飛び移りながら移動していた。

「やぁ！」

　リコは飛び移ろうとしたグリムエイプの腕を狙い、力強くナイフを放つ。

「グサッ！」

　鋭い刃が手に突き刺さり、グリムエイプは姿勢を崩して木から落ちた。だが、空中で体勢を立て直し、地面に着地する。そして、ナイフを投げた方向を鋭く睨みつけた。

　リコはすっくと姿を現す。

「ギャギャギャー！」

　大猿は嘲るような大声を上げ、笑顔で犬人を見た。

　――だが、それが奴の終わりだった。

　復讐を誓う暗殺者が、大木よりも太いグリムエイプの首を、鋭い爪で切り裂く。

　鮮血が飛び散り、獣の絶叫が森に響く。

　リコは躊躇なくもう一撃を加え、さらにもう一撃。

　刃のような爪が深く食い込み、ついに――

　「ゴキンッ！」

　頸骨が砕ける音と共に、グリムエイプの首が吹き飛んだ。

　「ころり」

　大猿の首は、胴体を離れ、地面を転がった。

※

　ノルドの声に、ビュアンの小さな体が、わずかに震えた。

「セラとも約束した。ノルドを守るのは、私よ！」

　風が渦を巻き、吹き荒れた。だが、ビュアンの力だけでは足りない。

　突風はすぐに消え、グリムエイプが再び動き出す。ビュアンは小さな拳を握りしめ、天に向かって叫んだ。

「妖精ビュアンが懇願する！精霊王よ、我が願い叶えたまえ！さすれば王の元に帰るだろう！」

　大地が震えた。轟音とともに、岩窪の地面が波打つ。

　ノルドの周囲に、鋭い岩の壁が立ち上がり、グリムエイプとの間を遮断した。

　そして──

「ギャアアアアア！」絶叫が響く。

　地面から飛び出した岩が、次々と魔猿を貫いていく。

　慌てて岩をよじ登る者もいたが、壁から突き出す岩に弾かれ、深い闇へと落ちた。

　ノルドを守る岩柵の上に、小さな老人の影が映った。

──誰だ？

これほどの魔法を操る者が、ただの冒険者とは思えない。

　いや、人ではない。

「なんだ？小さき狼、わしか？わしの名はガイア。土の精霊、大地の守護者にして、精霊王に仕えし者だ」

「……どうして、ガイア様が？」

「そこのお嬢ちゃんの懇願だからな。大人しくしておれ」

──今のうちに。

　ノルドは急いで二つのポーションを飲んだ。だが、貸し与えた生命力は戻らない。

　次の瞬間。轟音とともに、炎の柱が立ち上った。

「ギャアアアッ！ウアアアァッ！アアアアッ！」

　魔猿たちの悲鳴が、岩窪全体に響き渡る。

　焦げる肉の臭い。弾ける音。炎が、全てを焼き尽くしていた。

「臭いわね」

　ビュアンが風を巻き起こし、煙を散らす。

　ノルドはゆっくりと立ち上がり、ビュアンに感謝を告げた。

「ありがとう、ビュアン……」

　だが──

　ビュアンの姿が、どんどん薄くなっていく。

　岩柵の向こうでは、巨大なサラマンダーが生き残りのグリムエイプを殺戮していた。

　その威容に、ノルドは思わず尻もちをついた。

「あわわわ……」

「大丈夫、ノルド！」

「あ、ああ……」

　ノルドは、落ちていたナイフを拾う。

「イグニスは、サラマンダーにして火の精霊よ。怖い顔してるけど、優しいおじさんよ！」

　ビュアンの言葉に、ノルドは半信半疑で相手を見た。

「半分はわしの獲物だぞ、イグニス」

「老人、お前が抜け駆けしたんだろう！」

「ふん」ガイアはそっぽを向き、手にした杖を振るった。

　惨劇の場から逃げようとした魔猿に、岩の槍が突き刺さる。

　さらに、ガイアが土の中の触手を掘り起こすと、イグニスがそれを焼き払った。

──そして、すべてが終わった。

　生きているものは、もう、ノルドだけだった。

※

　リコ達が岩窪に戻ったとき、目の前に広がっていたのは、戦場の跡が変わり果てた光景だった。荒れ果てた土地には、グリムエイプの姿は一匹も見当たらず、死体さえも消え去っている。

「ノルド！　どこ？」リコは呼びかけながら、微かに残る彼の匂いを頼りに目を凝らす。

　そして、ようやく岩の柵の中で横たわるノルドの姿をヴァルが発見した。疲れ果てて眠っているようだ。何があったのか—答えを知る余裕は、今はない。

「ヴァル、ノルドの武器を集めて！」リコは指示を出し、ボロボロになったリュックに武器を詰める。

「さあ、帰ろう」リコは眠っているノルドに話しかける。ヴァルが意気揚々と先導する。

　リコはグリムエイプの首を強く蹴り飛ばすと、ノルドを担ぎ上げ、その場を後にした。

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