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ダンジョン町の森

　ダンジョン町の近くに広がる“大魔物の森”。それは、シシルナ島最大の森であり、島の中央に深々と根を張っている。

「一度、入ってみたかったんだ！」

　ノルドは、探索の期待に胸を高鳴らせた。

　今回の同行メンバーは、ヴァル、ビュアン、そしてリコ。

　セラが、リコの同行をダンジョン町の森を探索する条件として挙げたのだ。理由は、万が一危機に陥ったとき、ノルドを担いで逃げられるから。

「子犬の前なんか、私は姿を現さないわよ！」

ビュアンは不機嫌だったが、

「一度だけ、会ってあげて」とセラに説得され、仕方なく“面接”することになった。

「わぁ、妖精様だ！」

　リコは極めて社交的だった。ノルドも知っていたつもりだったが、改めて感心する。しかも、リコの言葉には嫌味がなく、心からのものだ。

　人たらし――いや、妖精たらしだ。

「ノルドには、ビュアンがいないと駄目だ」

「美しい妖精って、ビュアンのことを言うのね」

「今度、私の作ったお菓子をビュアンに食べてほしい！」

　次々と繰り出される、相手が欲しがる言葉。

「うんうん、リコ、お前わかってるな。仕方ない、チームを組もう」

「ワオーン！」

　ヴァルも賛成した。

※

　チーム・ノルドの方針は、まず地図づくりだ。

「大きな森だ。知らない魔物もいるかもしれない。気をつけて行こう！」

「おぅ！」「ワオーン！」

　リコは、孤児院の仕事と勉強を一週間お休みして、この探索に参加している。

「バインドカズラの調査討伐の報酬は貰えるんだ！」

　ちゃっかり者のリコは、ダンジョン町の宿も、ニコラの紹介状を手に入れて安く泊まるつもりだ。

「別に、家に帰れる距離だよ」

「合宿だよ！それに、ダンジョン町も見て回りたいよね」

　孤児院では、小さい子どもたちの世話を一日中している。リコにとって、この探索は息抜きでもあるのだ。

「どうせ、冒険者の街なんて碌でもないわよ！」ビュアンは否定的だ。

「美味しいお菓子のお店があるのよ。買って帰って、宿で食べない？」

「……仕方ないわね」

「それじゃ、森に入るよ！」

　ダンジョン町の近くに広がる森は、冒険者の練習場としても利用されているらしく、人が通る道ができていた。さらに、人の気配も多くある。

「魔物の森への入場は禁止しているはずなのに、どうなってるんだ！」

「冒険者だもん。私たちより強いよ」

「それなら、討伐依頼を受けてくれればいいのに……」

　ノルドは不満に思いつつも、冒険者たちの実力を見てみたいとも考えていた。

「じゃあ、ノルド、冒険者たちの後をつけようよ！」リコも同じ考えのようだ。

　ヴァルが先行し、その後をノルド、リコが続く。当然、人の通らない道を進む。

　ヴァルは、ノルドが歩きやすい道を探してくれる、気の利く相棒だ。

※

　しばらく森の中を歩いていくと、視界が開けた。そこには小さな草原が広がり、その先にはごつごつとした岩壁がそびえている。

「四人いるね。何してるんだろう？」ノルドがつぶやく。

　草原の中央では、剣士と魔法使いの二人ずつが組になり、戦いの基礎訓練を繰り返していた。

「見てろよ、火魔法を放つ。攻撃目標の動きを予測して、撃つんだ」

　魔法使いが火の玉を放つと、それは正確にスナクという魔小蛇の頭を打ち抜き、蛇が地面へと落下する。

「今だ！」剣士が駆け寄り、鋭い一撃で魔物を仕留めた。

「次はお前たちだ」　剣士が弟子たちに声をかける。

　弟子の一人が水魔法を放った。だが、最初の何発かは空を切り、ようやく放たれた水流が蛇に命中する。ぐらりと揺らぎ、蛇が地面に落ちる。

「今だ！」　剣士が叫ぶ。

　新米剣士が剣を振るうが、刃は魔物の体をかすめることなく空を切った。魔小蛇はすぐさま森の奥へと逃げていく。

「まだ遅い。判断も、素早さも足りない」　剣士はため息をついた。

ノルドたちが潜んでいた茂みのほうへ、逃げた魔物が向かってくる。

　しかし、冒険者たちはそれに気づいていない。

「何あれ？水鉄砲みたい！」　ビュアンがくすくす笑いながら、ふわりと飛んだ。

「威力ないなぁ、魔力も剣も」　ノルドが真剣な顔でつぶやく。

「セラ母さんと比べちゃ駄目よ」　リコが言いながら、ヴァルが飛びかかり、逃げてきた魔小蛇を仕留めるのを見届ける。

「うん、それは確かに母さんとは比べられないね」　ノルドは微笑んだ。

　セラの魔法剣士としての実力は、圧倒的だ。

　例えば、巨大な火の矢を連続で放ち、敵に完膚なきまでに叩きつける。剣の鋭さも、速さも、強さも、まるで踊るように美しく、しかし残酷。

　彼女の背中を追うのが、ノルドの目標だった。

　ビュアンは空を舞いながら、ぱちぱちと手を叩く。

「でも、あの水魔法、可愛かったね！魔法って、こんな風にも使えるんだ！」

「ビュアンがそれを言うの？」　ノルドは思わず苦笑した。

※

　やがて、冒険者たちは訓練を終えると、ククリという魔壁蔦を採取し始めた。ある程度集めると、周辺の森へと入り、小さな魔物を仕留めながら、来た道を戻っていく。

「あの蔦、何に使うんだろう？」

「私たちも取ってみようよ、ノルド！」リコがすぐに動き出す。

「じゃあ、少しだけね。帰ったら、魔物図鑑で調べよう」

「冒険者ギルドで用途を確認するのもいいかもね」

　ノルドたちの背の高さでは、すでに蔦は取り尽くされていた。そこで、リコがヴァルを軽々と持ち上げ、放り投げる。ヴァルは鋭い前足の爪を使い、器用に蔦を切り落とした。

「色んな魔物がいるな！」ノルドは楽しげに言う。

「そうね」リコが笑う。

「どこの森にもある、エルフツリーを探しましょう！」

「でも、これだけ広いと……」

「すぐにわかるわよ！みんな、行きなさい！」

　ビュアンが合図を送ると、精霊たちがノルドたちの周囲をくるくると回り、ふわりと飛び立っていった。

　エルフツリーは、森の中心に存在するものだ。なぜなら、その森を生み出しているのが、まさにその樹だから。

　どうやって生まれるのかは誰にも分からない。だが、魔物も人も、それ以外の何者も、この樹を大切にしている。

　シシルナ島の中央に広がるダンジョン町の森には、一際大きなエルフツリーが三本もそびえていた。

　一番手前にあるエルフツリーから順番に、フロンティア、アルテア、カリスと名付け、ノルドの作成した地図に書き込んでいく。

「ねぇねぇ、私の家の木の名前がないんだけど？」　ビュアンが少し不満そうに言う。

リコは少し考えた後、にっこり笑って言った。それじゃあ、ビュアン様の木でどう？」

「却下！」　ビュアンは即座に否定する。

「そんなのじゃ面白くないわ。ノルド、ちゃんと考えて名付けなさい！」

　ノルドは少し困った顔をしながら言葉を絞り出す。

「うーん……これは特別な木だから、じっくり考えないとね」　正直、まだ思いつかなかったのだ。

　ビュアンは腕を組み、考えたふりをした後、くすっと笑う。

「それならいいわ！楽しみにしてるからね！」

　そうして、ノルドたちはフロンティアの木の下でしばし休憩し、昼寝を楽しんだ後、ダンジョン町へ向かうことにした。

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