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サルサとマルカス

「すいません、マルカスさんですよね」

ノルドが、声をかける。

「いや……」

　一人で食事をしている気品のある金髪の男は、席を立ち、周囲を見回したが、諦めて席についた。

　マルカスの周りには、カノン、ローカン、ノルド、そしてヴァルが、逃がすまいと取り囲んでいたからだ。

「もうすぐ来ますから、おとなしく待っていてください」

　ノルドは、失礼だと思ったが、少し強い口調でマルカスに告げた。

「だがなぁ、怖いなぁ」

　マルカスは、自分のことを愚鈍な人間だと思っている。姉は、天才医師として、大陸中で名を知られ、異端となっても、吸血鬼の末裔であることも隠さず、自分の道を突き進んだ。

　だがマルカスは、当主としてヴィスコンティ家の復興も出来ず、歳をとる仮面を被り、好きなことをして時を過ごしたと思っていた。

　だから、島に帰ることにしたが、出迎えから逃げ出した。会わせる顔が無いと。

　マルカスは、小さな声で本音をぽつりと漏らした。

「わかります。でも心配することはありません」

　ノルドには、深い事情はわからない。でも、それとなく自分に置き換えて考えてみた。もしセラ、母さんに会いたくても、呆れられていたら……失望されていたら……

「とりあえず、座ってくれないか」

　マルカスは、俺たちに席をすすめた。逃げ出さないか心配したが、マルカスは深く腰掛け、ヴァルが鋭い眼光で牽制しているので、席につくことにした。

「じゃあ、お前がマルカスで間違いないんだな？」

　ローカンは、確かめるように尋ねた。無理もない、老人でも昨日の商人でもない姿をしているのだ。

「ああ、何だ！　昨日の夫婦も俺を探していたのか？　どうだ、少しは役に立ったか？　いや、むしろ邪魔だったかな」

「貴方、知ってたの？　私の呪い」カノンは驚いた。

「当たり前だ。そんなにぷんぷん匂う、初心者の作る呪い。だが、やめておけ。命を縮めるぞ。それと、なかなか良い色をしているな。魔力入りの良い魔法石が完成したな」

　マルカスは、カノンの腕のブレスレットを指さした。

「命なんてどうでもいいの。でもやらないといけないことがあるから、まだ死ねない」

「そうか。お前の呪いは刺青を消せば消える。あの人の手なら消せるだろう」

　なぜか、マルカスが自慢している。彼にとって、彼女は誇りなのだろう。

「ところで、魔法石とは何だ？」

「はぁ？　魔法石はわかるだろう。お前に売った石ころが、この女の呪いの魔力を吸って、魔法石になったんだよ」

「石ころだって……」ローカンは、目を丸くしている。

「まあ、どんな宝石だって石ころだよ。だが、青碧玉は、この島にはそこらへんに転がってるぞ。ただみたいなもんだ。この島にしかないけどな」

「だが、とても綺麗で……珍しいって……十ゴールドもした」

「磨いてやれば綺麗になるよ。どんな石ころもな。石ころをブレスレットにして売ってるなんて珍しいだろう。高く買ってくれてありがとう」

　カノンは笑いをこらえていたが、真剣な顔で言った。

「でも、私には役に立った」

「そうさ、どんな物も、人も、使い方が、生き方が大事なんだ」

　もっともらしい言葉に、みんな騙されそうになっていた。

「何を馬鹿なことを言ってるの？」

　マルカスの頭を叩く人が現れた。彼は、泣きそうな顔で振り向いた。

「姉さん」

　いつも冷静沈着な女性である医師サルサが、その後にとった行動に、その場にいた全員が驚いた。

「お帰り、マルカス」

　そう言って、サルサはマルカスを泣きながら抱きしめた。

　その隣には、リコが呼びに行った時にいた島主、ニコラも立っていた。

「まったく、昔からめんどくさい姉弟だね」

　ニコラは、微笑んだ。

※

　マルサス・ヴィスコンティほど、他人の評価と自己評価が食い違う人間——いや、吸血鬼は珍しいだろう。

　彼の代に、多才な知識と知恵によって救われた者は数多い。そのため、人々は息子の代になって恩返しをした。だが、マルカス本人にとっては、すべて趣味の延長にすぎない。だからこそ、彼は天才なのだ。

　たとえば、競犬新聞を作り上げたり、魔石の特性を解明したりといったように。

　マルカスは姉サルサを天才だと思っているが、サルサもまた、弟を天才だと思っている。さらに、姉にない協調性や人を惹きつける魅力を、彼女は羨ましく感じていた。

「じゃあ、帰ったらカノンの手術をしましょう。マルカス、手伝ってね！」

「仕方ないな、十ゴールドも貰ったからな」

　マルカスにとって、姉サルサの助手を務められることは、この上ない幸せだった。

※

「ただいま」

「お帰りなさい！」

　グラシアスさんの馬車で、ノルドとヴァルは家まで帰ってきた。

　リコはニコラ達の馬車で孤児院に、カノンはサルサの馬車でマルカスと共にサナトリウムへ。それぞれ別々に帰っていく。ローカンは残ってクライドと忘年会だ。

　珍しくグラシアスがノルド達を降ろすと、急いで立ち去ろうとする。

「夕食でも……」セラが誘ったが、グラシアスは苦笑して断った。

「さすがに、島に留まりすぎました。怒られるのが目に見えるようです」

「それでは、船で食べてください」

　予想していたのか、セラはクッキーを手渡した。

「ありがとうございます。それでは良い年を！」

　グラシアスの馬車は、港に向けて山道を下っていった。

　二人と一匹で見送ると、ノルドが言った。

「母さん、話したいことがたくさんある」

「そう、聞かせてくれるかしら」

「ワオーン！」

　ヴァルも話したいことがあるらしい。

※

　シシルナ島に、しんしんと雪が降り始めた。

　海に落ちる雪は、そっと波に溶け、森に落ちる雪は静かに積もっていく。

　森の奥からは、精霊たちの声がかすかに聞こえてくる。それはまるで、遠い昔から続く祝福の歌のようだった。

　静かな雪の夜。

　それは、シシルナ島の一年の終わりを告げる、美しく穏やかな夜のことだった。

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