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ヴァルとアリーマ記念

もちろん、続きです

　ローカンたち一行は、賭博宿の自分たちのリビングルームで飲んでいた。

　豪華な部屋には無料の酒がふんだんに用意され、ローカンは珍しく饒舌になり、自分の生い立ちやシシルナ島に来るまでの話を語っていた。

「だから、俺はさ、七男なわけよ。田舎男爵のな。そこらの農家より貧しくて、ちっぽけな土地を耕すしかない。でも、貴族らしくしろって言われても……そりゃ無理だろ」

　いつもより砕けた口調のローカン。

　ノルドやリコは、未知の世界の話に目を輝かせ、次々と質問を投げかける。

　ローカンはそれに応じて楽しげに思い出を語ったが、カノンは静かに耳を傾けるだけで、自分のことを話すつもりはないようだった。

　やがてリコが「眠くなった」と呟き、その場は自然とお開きとなる。

　ローカンはその後、自分の寝室で一人、酒をあおっていた。

　酔いが回り、そろそろ寝ようとしたその時、部屋の扉が静かに開く。

　――カノンが立っていた。

「……カノン？」

　寝衣姿の彼女は、どこか不自然だった。

　足元はふらついていないのに、目は虚ろで焦点が合っていない。

「好きにしていいわ」

　カノンはゆっくりと寝衣の紐に手をかける。

　滑るように布が肩を抜け、暗い部屋に青白い肌があらわになった。

「おい、ちょっと待て」

　ローカンは思わず上半身を起こす。

　カノンは静かに歩み寄り、ローカンの肩に手を添える。指先はひどく冷たかった。

「……私じゃ、不満なの？」

　低く甘い囁き。

　だが、その奥には切迫した何かが滲んでいた。

（しまった……さっき酒を飲ませすぎたか？）

「カノン、お前、正気か？」

　彼女を引き離そうとするが、逆に押さえつけられる。力が異様に強い。

　その時――

「カノンさん！」

　リコの声が響くと同時に、寝室の扉が勢いよく開き、小狼が飛び込んできた。

　次の瞬間、カノンにぶつかる。

　どんっ。

　カノンは跳ね飛ばされ、床に崩れ落ちた。

　はだけた寝衣が完全に落ち、滑るように肌をさらけ出す。

「大丈夫？」

　リコが駆け寄り、慌ててシーツをかける。

　その後ろから、ノルドが恐る恐る顔を覗かせた。

「サルサ様から、呪いを抑える薬を預かってます！」

　ぼうっとしたままのカノンの口元に、そっと薬を運ぶ。

「ゆっくり……一口だけ」

　しかしその時、シーツがするりと滑り落ち、カノンの裸の上半身が露わになる。

　ノルドはぴたりと動きを止めた。

「……えっ」

　次の瞬間――

「わあああああっ！？」

　ノルドは全力で後ろを向いた。

　耳まで真っ赤になり、ガタガタ震えながら手探りで薬を差し出す。

「の、飲んでください！　でも、見てません！」

　だが次の瞬間、ふわりと温かい体温が背中に触れた。

「ノルド……」

　カノンが、背後から彼にしなだれかかる。

「えっ！？　ええええええ！？」

　ノルドは完全に硬直した。

　カノンの腕がするりと彼の胸元に回り、ゆるく抱きしめる。

「ノルド……ふふ、かわいい……」

「い、い、いやああああ！！？」

　ノルドの悲鳴に近い叫び声が響き渡る。

　リコが慌てて彼女を引き剥がそうとするが、カノンはぴたりとノルドにまとわりついたまま離れない。

「ノルド……どうして逃げるの……？」

「ちょっと！　た、助けてリコ！！」

「だから今やってるって！」

「ローカンさんも！　何見てるの！」

　リコがジト目で睨むと、ローカンは深く息を吐いた。

「……ったく、酒なんか飲んでる場合じゃなかったな」

　呪いの薬には強い睡眠作用もあったらしく、しばらくノルドを抱きしめていたカノンは、やがて寝息をたて、その場で眠った。

　ローカンが、そっとカノンを抱き上げる。

「……ったく、手のかかる奴だ」

　小さく呟きながら、彼女を寝室へ運び、その日はようやく静けさを取り戻した。

※

「ノルド、ノルド、大変、大変！」

　朝の散歩から帰ってきたリコが、ノルドの寝室に飛び込んできて、大騒ぎしている。

「……ん？　リコ？」

　ノルドはぼんやりと目をこすりながら、布団の中から顔を出した。眠れなくて、朝方になってようやく寝たばかりだったのだ。

「おはよう、じゃなくて、大変なの！」

「……どうした？」

「今日ね、アリーマ記念なんだって！」

「……何だそれは？」

　リコが勢いよく説明し始める。

「カニナ村の競犬場でやる、すっごいレース！　島で一番強い犬を決めるんだよ！　選ばれた名犬たちが競って、今年のナンバーワンを決めるの！　古き勇者アリーマの名を冠した、由緒ある大会なんだって！」

「ふーん……」ノルドはまだ半分眠ったままだ。

「しかも、ギャンブルでもあるから、マルカスもいるかもよ！」

「それは……見に行かないとな」

　リコはぶんぶんと尻尾を振っている。　

「しかもね、アリーマ記念には特別推薦枠があるの！」

「ほう？」

「だから、ニコラ・ヴァレンシアの推薦ってことで、エントリーしてきたわ！」

「……へ？」

　ノルドは、一瞬、理解が追いつかなかった。

「誰を？」

「もちろん、ヴァルだよ！」

「ワオーン！！」

　一緒に散歩に行っていたヴァルが、やる気満々の雄叫びをあげる。

「いや、それ怒られるだろう。勝手に！」

「ニコラばあちゃんは、リコに怒らないよ！」

　にこにこ笑っているリコ。

　確かに、ニコラ商会長はリコにはとことん甘い。だが、島民の多くにとっては、ニコラ・ヴァレンシアの名は畏怖の対象そのものだ。そんな女傑が推薦したとなれば、競犬場の連中も逆らえない。

「それに、ヴァルのこの目を見てよ！」

　ヴァルは顔をぐいっと持ち上げ、ぎらぎらと目を輝かせ、しっぽを勢いよく振っていた。

「いやいやいや……」

　ノルドは頭を抱えながら部屋を飛び出した。そして、ローカンを見つけたが——

「ああ、まずい、まずいぞ……！」

　ローカンは額に手を当て、忙しなく歩き回っている。

「えっ、何がですか？」

「島主様が来るらしい……！　まずい、マルカスを見つけないと……！」

「うるさいわねぇ」カノンが寝室から寝衣のまま出てきた。

　ノルドは一気に目が覚めて、後退りをした。

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