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ありがとうね、ヴァル

残り３話です。よろしくお願い申し上げます。

「ノルド、大丈夫！」

　草むらから飛び出したリコが、ノルドを背負って逃げようとする。だが――

「ああ、ごめん。薬が効いてきた」

　リコに背負われながら、ノルドの混濁していた意識が徐々にはっきりしてくる。

　暗殺者がまた同じ手を使うと予測して、事前に作っておいた解毒薬を服用したのだが、それでも毒の効果は強力で、体にはまだ少し痺れが残っていた。

　大魔熊たちはノルドたちを素通りし、ナゼルを追っていく。

「あれ？ネフェルの支配紋が額にあるぞ」

「ふふふ、パンのお礼だって」

「そうだったのか……俺、駄目だな……」

　ノルドはポツリと呟き、俯いた。

「どうしたの？ノルド」

　リコが心配そうに顔を覗き込む。

　無力感が胸に重くのしかかり、ノルドは答えられなかった。ヴァルが静かにその後ろをついてくる。

「ノルド、どうしてあんな強い暗殺者と戦うの？」

「それは……母さんを殺そうとしたからだ！」、

　リコの問いに、ノルドは歯を食いしばり、拳を握りしめる。

「じゃあ、諦める？」

　リコの言葉に、ノルドは驚いたように目を見開き、すぐに強い口調で答えた。

「いや！戦う！」

　ノルドの声には決意が宿っていた。ヴァルがその言葉を受けたかのように「ワオーン」と低く吠える。

　リコはじっとノルドを見つめ、少し考えるような仕草を見せた後、静かに言った。

「でも、勇敢に戦ってノルドが死んだら、セラさん喜ぶかな？」

　その言葉に、ノルドはハッとする。握りしめていた拳の力が抜け、肩の力も少し抜けた。

「……リコ、わかった。ありがとう。もう降ろしてくれ」

「ダメ。今は私に任せて。こういうときは私の方が役に立つんだから」

　リコは少し得意げに笑う。その表情が妙に誇らしげで、ノルドはわずかに笑みを浮かべた。

「ありがとう……頼むよ、リコ」

　ヴァルが静かに足音を立てながらついてくる。ノルドはリコの背中で目を閉じ、少しだけ体を休めることにした。

　リコは、ネフェルから預かった、アマリの作った護符と、グラシアスから預かったセラのネックレスを、ノルドの服のポケットに入れた。

※

「くそっ」ナゼルは、振り切れない大魔熊に焦りを隠せなかった。

「何故だ！　こんなに、俺にだけ執拗に追ってくるんだ」

　ナゼルと大魔熊との相性は最悪だった。彼はアサシンであり、巨体の魔物を相手にするには不向きだ。

　冬毛で覆われた大魔熊の体は鋼のように硬く、太い腕と口はまさに凶器。加えて、圧倒的な力を誇る相手に逃げ回るしかない。

「一匹ぐらいなら、何とか倒せるが、囲まれるとな……。あの馬鹿どもがいれば……」

　思わず口をついて出た愚痴を振り払うように、再び間一髪の隙間を見つけてすり抜けた。全身に刻まれた傷と、重くのしかかる疲労――限界は近い。

　それでも、諦めるわけにはいかなかった。

　そんなとき、視界の先に遺跡が現れた。

「ここしかない！」

　ナゼルは遺跡の門を乱暴に押し開け、中へ滑り込んだ。狭い階段を一気に駆け下りると、大魔熊の重い足音が遠ざかるのを感じて、ようやく一息つく。

　視線を上げると、精霊の祭壇が静かに佇んでいた――そこは、祭壇の炎を中心に、精霊の子が宙を舞い、回っていた。

「やっと、来ましたね」

　静かに響いた声の方、祭壇の下で祈りを捧げる人影を見つける。そこにいたのは、さっき倒したはずの牙狼族の子供――ノルドだった。

「お前、何で生きてやがるのか！　耐性でも持っているのか！」

　驚きが声となって漏れる。

　ノルドは、その問いに答えず、手に持ったダーツで攻撃を始める。

「だから、子供騙しだと……」

　ナゼルは罠を警戒して動きを止めたが、ノルドは止まらなかった。

　次々と放たれるダーツと投げナイフに、すべて対応するのは不可能だ。防ぐたびに消耗し、やがて防げなかった一本がナゼルの肩に突き刺さる。

「言っておくが、どんな毒も効かないからな。覚えておけ！」

　ノルドは無視して全力で投げ続ける。だが、鍛え抜かれたナゼルの体には、彼の非力な攻撃では軽傷しか与えられない。

「ふうん。器用なもんだな。同じ牙狼の一族。同族殺しは重罪だぞ！」

「ああ、そうだ。お前はどうなんだ？」ノルドは怒りで声を荒げた。

「ははは、そうだ、そうだ。お前は、一族を壊滅させた忌み子だったな」

「知らん」

「お前は赤子だったからな。あの女は苦しんで死んだかな」

　ナゼルの眼光が鋭く光った。全てのポーションを素早く飲み干すと、ノルドに薬袋を投げつけた。

ヴァルが素早く飛びついた。その瞬間、薬袋が破裂し、ヴァルは外壁にぶつかって倒れ込む。

「ヴァル、大丈夫か！」

「ワオーン」

　小狼も全身傷ついているが、必死に立ち上がる。その姿にノルドは歯を食いしばった。

「お前とのお遊びはおしまいだ！」

　ナゼルは懐から短剣を取り出すと、一閃。短剣から放たれた炎の矢がノルドに向かって飛んでくる。

　ノルドは必死に身を翻し、地面を転がってかわすが、次の一撃は避けきれない――そう思った瞬間、眩い光がノルドの体を包み込み、炎の矢は跡形もなく掻き消えた。

「何だと……？」ナゼルは目を細める。

ノルドもまた、自分を守った光の正体に気づき、驚きと安堵が入り混じった表情を見せる。グラシアスが贈ったセラのネックレスが、ポケットに入っていた。

「リコったら」

「また魔力防壁か！　高価なものを持ってやがる」

　ナゼルは悔しそうに吐き捨てたが、次の瞬間、はっとしたように大笑いを始めた。

「高そうなネックレスだな。これで、大儲けできそうだ」

　ナゼルは別の短剣を抜き、両手に剣を構え、距離を詰める。

　ノルドも母からもらった短剣を抜いた。その拍子にポケットから、アマリの字の護符がひらひらと、祭壇の炎で燃える。

　炎が大きくなり、回っている精霊の子の数が増えていく。

「アマリの護符……」

　握りしめた短剣に力がこもる。母のネックレスに続いて現れたこの護符――見えない何かが自分を導いている、そんな気がしてならなかった。

「ははは、弱いな！」

　ナゼルの嘲笑が響く中、剣と剣が激しくぶつかり合う。ナゼルは両手に剣を構え、巧みな動きで押し込んでくる。片手で短剣を握るノルドは劣勢に見えたが、その隙をヴァルが巧みに埋めていた。

　ヴァルは鋭い目つきでナゼルの周囲を回り、牽制を続ける。牙を剥き出しにしつつも、決して焦らず、ノルドが反撃の機会を得られるよう絶妙な距離を保つ。

「ずっと、一緒に戦ってきたね。ありがとうね、ヴァル」

「ワオーン！　ワオーン！　ワオーン！」

　ノルドは苦笑を浮かべつつも、心に浮かぶ迷いを消し去った。どんなに強敵であっても、ここで退くわけにはいかない。

　短剣を握り直したが、もうノルドには力が残っていなかった。

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