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孤児院

　若者たちが不意に殴りかかる。結果は一瞬だった。

　地面に倒れ込む若者たちを見下ろし、クライドは自分の拳を見つめた。

「……俺って、こんなに強かったっけ？」

　その呟きに、ローカンが愉快そうに笑い声を上げる。

「何だ、やればできるじゃないか！　その調子で魔物相手にも堂々と戦えば――」

　だが、その言葉を遮るように村の警備員たちが駆けつけてきた。

「その男を拘束しろ！」警備員の一人がクライドを指差す。

「待て！」ローカンが一歩前に出る。静かだが、有無を言わせない口調だった。

「私の名はローカン。シシルナ島の警備総長だ。この男は正当防衛だ。それに――彼はオルヴァ村の村長だぞ！」

「え、村長？　この薄汚れた……？」

　警備員たちは混乱した様子で顔を見合わせたが、ローカンの威厳に押されて一歩下がった。

「そこに倒れている連中を拘束しろ！」

　警備員たちは最初ためらったが、ローカンの鋭い一声で動き出した。

「警備総長のご指示だ！」

　その場には村人たちも集まり、ざわざわと話し始める。

「ローカン警備総長だってよ！」

「窃盗団の大事件を解決したって聞いたけど……」

「こんな小さな村に来たのは、何かの事件か？」

「大事件？」ローカンは疲れた表情でため息をついた。

「いやいや、解決したのヴァル君だし、俺たちはたまたま通りがかっただけだろ……」

　その後、一行は取り調べのために警備署へと向かうことになった。

村の大階段の中腹に位置する警備署は、陶器が所狭しと並べられており、村の特色が色濃く反映されている。

　ローカンは椅子に腰を下ろし、気の抜けた表情で若者たちに向き合った。警備員達に何故か取り調べの席を譲られたのだ。

「さて、何か言いたいことは？」

　一人の若者が恐る恐る机に陶器を置きながら言う。

「……これを作るように頼まれただけです。それだけなんだよ」

　ローカンは陶器をちらりと見た。その模様に目を止め、目を細める。

「ほう……この陶印……」

　陶器に刻まれた模様には見覚えがあった。ローカンの眉間にしわが寄る。

（ヴァル君？　……いや、その隣にノルドと書かれたサインがあるじゃないか）

※

　ノルドたちは、早速準備に取りかかった。

「場所はここを使ってくれ！必要なものがあったら言ってくれ！　夜には戻る」ニコラは、用事があるらしくそれだけいうと出かけていった。ノシロとリジェも、別に頼まれた事の為に、出かけて行った。

　孤児院の広い部屋が提供され、作業のため、偽物のクリームが山と運び込まれた。ノルドの家や作業場では、狭いからだ。

「メグミさん、作業の説明をお願いできますか？」

「もちろんです」

　積まれた箱の中から陶器を取り出し、そこに残っているクリームを取り除いた後、陶器を丁寧に洗浄する手順をメグミが説明した。

「その前に、この部屋を清掃してから作業を始めてくださいね！」

「はい！」

　綺麗な作業服に着替えた数人の子供たちが、メグミの指示に従い掃除を始めた。ノルドは、その子供たちが怖がったり嫌がったりしないか、不安を感じていた。

「大丈夫よ、ノルド。みんな、あなたのことを尊敬しているわ」

　リコが微笑んでそう言うと、ノルドは驚いて変な声を上げた。

「へ？そんなわけないだろ？」

「みんな、怪我をしたり傷を負ったりすると、ノルドのクリームで治してもらってるからね！」リコはポケットから、ノルドの特製クリームを取り出してみせた。

「それに、リコはこの子たちに塗るたびに、『ノルドのおかげだ』って言っているんですよ」メグミが言葉を添えると、リコは少し照れくさそうに笑った。

「よし、じゃあ道具を取りに行こう。母さんにも話をしないといけないし」

　ノルドはヴァルとリコを連れて家に帰った。

「ただいま、母さん。実は……」　　

　話を聞いたセラはうなずきながら言った。

「わかったわ。エルフツリーの樹液が足りなそうね。私が取って届けるわ」

「そんなことさせられないよ！」

「いいえ。ニコラ様にも会う必要があるから、ちょうどいいのよ」

「それと、チャリティでみんなの前で話をしろって……どうしよう？」

ノルドの声には、不安がにじんでいた。

「ノルドはどうしたいの？」

「……上手く話せるかわからないし、多くの人の前で話すのは怖いけど……」

　セラは一瞬、これまでに見たことのないような暗い顔をした。

「……ノルドが目立つのが怖いのよ」

　ぽつりとつぶやいた声には、隠しきれない不安が混じっていた。だが、それがノルドに伝わる前に、セラはすぐにいつもの優しい表情に戻り、静かに言った。

「わかったわ。でもその件は、お母さんに任せて」

※

　孤児院に戻ると、頼んでいた作業はすでに終わっていた。ノルドは製薬作業を始める前に、孤児院の子供たちと一緒に食事をとることにした。

　最初は少し緊張していたが、子供たちの無邪気な声にすぐ引き込まれ、楽しい時間を過ごした。

　子供たちは次々とノルドに質問を投げかけ、それに応え彼はできるだけわかりやすく説明すると、子供たちの目がますます輝いていくのを感じた。

　ヴァルは、我関せずと、もらった肉を食べている。

「もう、おしまい！」

「えー、もっと聞きたいのに！」

「ノルドがご飯食べられないでしょ。後でね。」

　リコが手を叩いて制止するまで、子供たちの「特別講座」は続いたが、ノルドにとっては全く嫌な気持ちにならなかった。

――あの学校よりもずっと楽しい。

　食事を終えると、ノルドは少し休むことにした。

「母さんが持ってくる樹液が届くまで、休もうか」

　椅子に腰掛けると、机に突っ伏してゆっくりと目を閉じた。孤児院の温かな空気に包まれ、緩やかな息をつき始める。ヴァルは足元で寝ている。

　やがて、ほんのり甘い匂いが鼻をくすぐる。目を開けると、セラの気配が近くに感じられた。

「母さんはどこ？」

「ああ、起きられましたか。セラ様は今、ニコラ様とお話しされています。あとで来られると思いますよ。」

　声の方を見ると、メグミが部屋の入り口に立っていた。静かに佇む姿はまるで見守

っていたかのようだ。

ノルドは耳を澄ませたが、セラたちの声は一切聞こえない。

「サイレントを使ってるんだろうね」

メグミが軽く頷き、手に持った大きな瓶を差し出した。

「セラ様から、樹液を預かっています。お話が長くなりそうですし、作業を始めませんか？」

「そうしようか。リコは？」

　リコには作業を始めるときに呼ぶよう頼んでいたが、メグミは微笑んで答えた。

「リコは、小さい子たちを寝かしつけながら、そのまま一緒に寝てしまいましたね。最近、ずっと忙しかったですから」

「じゃあ、起こさずにおこう」

　ノルドは作業に取り掛かり、メグミも手際よくサポートを始めた。彼女の器用さと的確な動きに感心しつつ、ふと聞いてみる。

「メグミさんも、この孤児院の出身なんですね？」

「ええ。両親が亡くなって引き取られました」メグミの声には温かな響きがあった。

「私はここで母さんに育ててもらったんです。だから今、こうして恩返ししているつもりです」

　その言葉には力強さがあった。彼女の静かな誇りに触れるようで、ノルドは自然と微笑んだ。

「そうなんですね」

　その後は無言で作業を続けたが、部屋には、どこか優しい空気が流れていた。

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