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夏の祝祭、再び

　冒険者総出の探索が終わった翌日の早朝、シシルナ島の村々の伝令版には、島主から緊急の告知が張り出されていた。

「夏の祝祭の実施について」

　実施日は掲示されたたった三日後。事前に誰にも相談なく、議会にもかけられず、シシルナ島に駐留する各国の大使館への案内もなかった。

　一、シシルナ島民は、必ず参加せよ

　一、当日、重要な発表をする

　一、貴賓が出席される

　シシルナ島にとって祝祭は、とても重要な意味を持つ。しかも夏の時期に行われる異例の祝祭は過去の一度だけ。

「どうなってるんだ？」

　祝祭の実行委員長を務めるノシロの店には、掲示をいち早く見た商人や島民が、商売の場所を確保しようと押し寄せていた。

　だが、彼も初耳だ。

「ガレア様に話を聞いてくる。悪いが、明日来てくれ！」

　ノシロはやむを得ず強引に店を閉めた。詰めかけた人々に、娘のニコラが怯えて泣き叫び、抱き上げた妻のリジェからは冷たい無言の視線が突き刺さる。

「いや、俺は何も悪いことしてないぞ……」

　ノシロは急いで島庁を訪れたが、ガレアは会議中とのことで、島主の部屋に続く廊下で待たされることになった。

　面会の順番を待つ列の中に、人だかりがあった。

「誰だ？」

　中心には、がっしりとした中年男性と若い女性がいた。年齢差はあるが、二人の間には自然な親しみがあり、周囲でも笑い声が絶えず、会話が次々に行き交っていた。まるで、輪の中にいる誰もがそのやり取りに引き込まれていくかのようだ。

「ローカン元警備総長じゃないですか？　見違えましたよ。確かサン＝マリエル公国に戻られて……」

　ノシロがその人物に驚き、声をかける。

「小さな国の国防隊長をしているよ。紹介する、ヒカリだ」

　若い女性は元気に答えた。

「ヒカリです。ローカンギルド長のお世話をしてます！」

「まさか、新婚旅行ですか？」

「ノシロ、お前まで……まあ、そんなもんだ。本当は冬の祝祭の時期に来たかったんだがな。国に帰る前にもう一度挨拶に来たんだ」

「そうですか？　急に祝祭が開催されるになったんですよ」

「ああ聞いた。驚いたよ。しかも……」

　ノシロとローカンたちが会話に夢中になっていると、ラゼル王子たちが島主の部屋から退出し、後ろを通り過ぎて行った。

　まるで、そこに人がいないかのように、いや目に入らないように。

「何だ、あいつ！」

「何言ってるの、廊下で騒ぐ方が悪いでしょ」ヒカリが注意する。

「そういうつもりで言ってるんじゃない。あの男から漂う空気が異様なんだ」

　ローカンはラゼルの後ろ姿を睨みつけた。

　島主の部屋から、警備長が出てきて言った。

「悪いが、ガレア様の都合がつかない。要件なら、私が聞いて後日書面で答えさせてもらう」

　待っていた嘆願者たちは、一斉に文句を言った。

「悪いが、ガレア様にも用事があるんだ。今日のところは解散してくれ」

　監察長が全員に嘆願書の書類を渡すと、急に静かになり、皆は文字を紙に走らせた。

「そうか、体調が悪いなら遠慮しようと思ったが、俺は挨拶をさせてもらう」

　ローカンは一人、島主の部屋に向かって歩いた。

「困ります、ローカン殿」

「挨拶だけだ」

　警備隊員たちも、ローカンが元上司であり、島主との関係も知っているため、本気で止めようとはしていない。

　大きな体に似合わぬ素早さで警備員たちの前を通り抜け、扉を開けた。ヒカリもノシロも黙って後ろをついてきた。

「島主様、ローカンです」

「ああ……ローカンか……久しぶりだな」

　椅子に座るガレアを見て、三人は驚いた。やつれており、まるで精気を吸い取られたかのようだった。まるで老人だ。

「久しぶりでは無いですよ。数日前にも会いましたよ」

「そうだったか……少し記憶が曖昧でな」

　いつもの高慢な話し方ではなく、少し弱々しい口調。ローカンは顔が引き攣った。

「ガレア様、祝祭についてですが」

　ノシロが口を挟む。祝祭の開催まで時間が無いのだ。

「ノシロか、ニコラは元気か？　祝祭の準備はお前に任せる。ただし今回は島民だけでやるし、チャリティもやらないと孤児院に、メグミに伝えてくれ」

　ガレアは、話すだけでも辛そうにしていた。

「聞きたいことが山ほどあるんですが……」

　さらに、ノシロが質問をした時

「聞きたいことなら、当日、楽しみにしているといい」

　警備長に呼び戻されたラゼルが急いで部屋に戻って告げた。

「それと悪いが、まだ会議中でな。出て行ってくれないか？」

「ガレア、サルサ様のところで診てもらおう」

　ローカンが島主に差し出した手を、ドラガンが叩いた。

「ああすまない。でも島主様の体調が悪いなら、我々が面倒を見るので安心してください。それではお引き取りを」

　ラゼルは、警備兵たちに合図を送り、ローカンたちは彼らに追い出されるように部屋を出た。

「まずいな、島主様の状態、普通じゃないぞ」

「ああ、それより周りの連中もおかしい。特にラゼルとかいう男」

　扉は重い音を立て、後ろでがちんと閉まった。それはまるでダンジョンのボス部屋の扉のようだった。

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