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夕食会

「簡単な物ですが、お召し上がりください。」食卓には、シシリア島の伝統的な料理が美味しそうに並んでいる。

　ライスボール、フリッター、トマトとモッツァレラのサラダ、マグロのタルタルなどの前菜に、ツナのパスタが添えられている。

　食べることが大好きなリコは、その色鮮やかな皿に目を輝かせ、手伝い中からこの時を心待ちにしていた。

「ごめんごめん、ヴァルにはこれだよ！」

　ヴァルは物珍しげに視線を向け、特別な肉が皿に置かれると興味を示した。

「これ、ノシロさんちの特別な肉だよ！」匂いを確かめて満足したように食べ始めた。

「そうだ、少しお待ちを」グラシアスは、荷車から白と赤のワインを持ってきた。

「今日の特別料理のために、特別なワインを選んできたぞ！」彼の目は輝き、心の底から嬉しそうだ。

「せっかくだから、乾杯しましょう！」彼は興奮気味に言った。

「何に？」リコが興味津々で尋ねる。

「そうだな。ノルド君の成人祝いをしよう」グラシアスは微笑み、ノルドの顔が赤くなるのを見て満足げに笑った。

「かんぱーい！」と声が上がり、「ワオーン！」と小狼の乾杯の声が響く。

　グラスが静かにぶつかる音が、心地よいハーモニーを奏でた。

　セラは嬉しそうに微笑み、ノルドは恥ずかしさを隠し切れずに視線を外した。

　普段はしっかり者の彼も、この時は特別な気分なのだろう。

「お味の方はどうでしょうか？」セラが心配げに尋ねる。

「とても美味しいです！」グラシアスが明るい声で応じた。「さすが上級料理人です」

「うん！毎日でも食べたい！」リコは尻尾を振って言ったが、ノルドはすぐに否定する。

「駄目だ！　母さんが疲れてしまう」

　メインには、マリネしてグリルし、レモンとオリーブで味付けされた魔兎が用意されている。

「これ、見て！」リコが目を輝かせながら魔兎を指差した。

「すごく美味しそう！」

　近くの魔物の森から微かに魔物の動き出す夜の雰囲気は、誰も気にしていない。

　食事もあらかた食べ尽くし、セラがふと思い出したように、「そういえば、デザートがあるの！」と言いながらリコに合図すると、彼女はよたよたと運んできた。

「私が作ったデザート！　見て、私の初めての料理だよ！」

　形が崩れたケーキを誇らしげに見せる。

「食べて大丈夫か？」グラシアスは心配そうに眉をひそめた。

「形は少し悪いけど、きっと美味しいよ！」

　リコは自信満々に言った。彼女の目には、一緒に笑い合える仲間たちの姿に映っている。

　皆が一口食べると、絶妙な甘さが口の中に広がり、グラシアスが笑顔で言った。

「意外と美味いな！」

「リコ、ありがとう！　これが一番の驚きだ！」ノルドも嬉しそうに続けた。

　セラは、その様子を見て満足そうに微笑んでいる。

　ヴァルは興味を示さず、今度は魔兎を一匹丸ごと食べていたが、周囲の楽しげな雰囲気には少しだけ気を取られてた。

※

　リコとノルドはワインに酔い、安心しきった表情で眠っている。

「リコ、帰るぞ。商談の続きはまた明日だ」

　グラシアスも少し酔っているが、ふと思い立ったように声をかける。

「嫌だ！　泊まっていく！」リコはセラの腕にしがみつき、子どものように離れようとしない。

「いいですよ、泊まっていってください。部屋はいくらでもありますし……あ、そうだ、これも試してみてください」

　セラは穏やかに微笑みながら、ノルドが作ったマジックポーションを手渡した。

「それはありがたい！　確かに、町まで少し距離もありますから……助かります！」

　グラシアスはポーションを眺め、瞬時に悟った。

『魔物の森に行かせたのは、魔力を消耗させて、この回復薬の効果を実感させるためか。さすがに抜け目ないな……』と、心の中でつぶやく。

　その晩、リコはセラのそばに寄り添い、満ち足りた表情でぐっすりと眠っていた。

　ノルドも彼女が幸せそうな様子に安堵し、珍しく嫉妬も見せず、静かに微笑んでいた。

　だが、ヴァルをセラの部屋の前で見張りにつかせることも忘れなかった。

　翌朝、みんなで簡単な朝食をとると、ヴァルとリコは外に散歩に出かけた。

　リコは鳥のように軽やかに跳ね、楽しげに笑いながら、見つけたものに目を輝かせてはヴァルを振り返って話しかける。

「ヴァル、見て見て！　あれ、養蜂箱だよね？」

　リコは目を輝かせ、箱に向かって駆け寄ろうとする。

「ワオーン」ヴァルは低く唸って注意を促す。

「あっ、そっかぁ。刺されちゃうよね……。じゃあ、後でノルドに蜂蜜もらおうっと！」

　リコはヴァルの言葉を理解し、嬉しそうに笑うと、小川を越えて、花畑や林の中をヴァルと共に駆け回り始めた。

　その頃、セラが見守る中、ノルドとグラシアスが向かい合い、商談を始めている。

「さて……ノルド君、商談を始めましょうか」セラは控えめに微笑み、二人のやり取りをじっと見守っている。

　グラシアスは空間魔法でリカバリーポーションの原料を取り出し、机の上にそっと並べた。

「どうだい？これが私の誇る自慢の原料だよ」

　グラシアスはわずかに口元を歪め、狡猾な笑みを浮かべながらノルドの反応を楽しんでいる。

「なんて綺麗な粉末なんだ……町で手に入れたものとは全く違う！」

　ノルドの目は輝き、粉末に釘付けだ。

『やはり、ノルは根っからの薬師だ。良い食材を見つけた時との私と同じ目をしている』

　セラは内心で微笑んだ。

「これはね、野生じゃなく栽培されたものなんだ。そして、加工は一流の職人が工場で行っている。農家も工房も、最高の腕を持つ者たちが携わっている」

「栽培できるのか……？」

「ノルド、そこまでやったら体がいくつあっても足りませんよ！」

　セラは思わず口を挟んだが、優しい目でノルドを見守っている。

「まったくだ、本当にやりかねないからな」

　グラシアスも笑っているが、その目はノルドの意気込みを試すかのように鋭い。

「それでは、支払いと金額関係は、私がやります。ノルド出ていなさい」

　セラの出番だ。それはまだ、ノルドには、取り扱う金額が大きすぎるからだ。

「サイレント」グラシアスが静音魔法をかける。

　薬の材料を買い、ノルドが作ったマジックポーションや蜂蜜飴をたっぷりと買い込んだグラシアスは、満足そうに取引証文を書き上げる。

　セラは、大切に、ノルド専用の書類入れと財布にしまった。

　昼前にはすべての商談が終わり、荷車に買い込んだ品や依頼品を積み込むと、グラシアスの用事も完了した。

　セラが手土産に渡した蜂蜜ケーキを受け取り、帰路に着く船の時間が迫る。

「また来るね！」リコが荷台の後ろから顔を出して手を振る。

　グラシアスもまた帰りたくない気持ちを抱えながら、荷車をゆっくりと出発させた。

※

　ノルドが、ヴァルと港町を歩いていると微かに見覚えのある匂いがした。

「おーい、ノルド！」

　物凄い速さで走って声をかけてきたのは、リコだった。小さなキッチンエプロンをしている。

「どうしているの？」彼は目を見開き、驚いて質問した。

「へへへ。この島気に入ったから、住むことにした」

　彼女はにこにこと笑って答えた。

「どこに住んでるの？」

「魚市場の中の料理屋だよ。魚が美味しいんだ。住み込みで働いてる」

「じゃあ、休みになったら、遊びにおいで。母さんにご飯作ってもらおう！」

「楽しみ！　じゃあ、仕事に戻るね。またね！」

　そういうと、あっという間にいなくなった。

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