黒き剣の夜宴 ※蠱惑の魔剣23
簡単な調理を終え、料理を並べ終えると、サラはラゼル王子を呼びに向かった。
その間に、カリスとフィオナはいつの間にか防具を脱ぎ捨て、妖艶な黒の薄衣に身を包んでいた。透ける布越しに肌が覗き、ノルドの視線は無意識に彷徨う。目のやり場に困惑し、思わず眉をひそめた。
さらに、二人からは甘く、重たく、理性を酔わせるような香りが漂ってくる。
まるで媚薬を蒸留したかのような濃密な香気。鼻腔を刺激し、頭を鈍く霞ませるそれは、ただの香水ではない。――何かが仕込まれている。
「さあ、ラゼル様。お食事を楽しみましょう！」
サラの明るい声が響いた直後、ラゼルが手酌で酒を勧める。
「ああ、荷運び。お前も飲め」
拒否の余地などない。ノルドは渋々、酒に口をつけた。
酔うはずなどない――そう思っていた。だが、身体の奥からじわじわと熱が這い上がり、意識の輪郭が霞んでいく。
胸が締めつけられるように息苦しくなり、ノルドは慌てて立ち上がった。
（これは……何だ？）
水を求めて席を外し、がぶ飲みしながら自分のテントへ逃げ込む。
ようやく手にしたのは、万能の毒消し薬。だが、効果は薄い。
むしろ、全身の血が熱を帯び、神経がじりじりと焼けつくような痺れに襲われた。
――限界だ。
ノルドはナイフを抜き、自らの腕を深く斬りつけた。
迸る鮮血が、テント内の布を赤く染め上げる。
「ふぅ……」
痛みによって、ようやく意識の霧が晴れた。
そして、視界の上――テントの天井に、妖精ビュアンの姿を見つける。
「よかった……ノルド。何度呼びかけても反応がないから、心配したわ」
ビュアンの声に、ノルドは安堵の息を漏らした。
「恐ろしい匂いだった。あれは何だ……？ 酒場でのときより酷い……」
「おかしな魔力が出てたの。あの男が、女たちに何かを飲ませていたのを、私は見たわ」
重く響くビュアンの言葉に、ノルドは息を呑んだ。
脳裏に焼きつく――黒衣の女たち、蕩けた目、甘い香り。
そして、笑っていたラゼルの姿。
簡易テーブルに戻ると、ラゼルが軽く目を細めて言った。
「何だ、荷運び。酒も飲めないのか？」
「……はい。一口でも、駄目なようです」
「はっ、情けない奴だ。だいたい、お前は――」
「そんなことより、ラゼル様。そろそろ、お情けを……」
フィオナが腕を絡め、サラが首に抱きつき、カリスが恥じらいながら背を押す。
女たちの仕草には、どこか操られているような不自然さがあった。
「はっはっは。悪い悪い。焦らすのも楽しいもんだな」
そう言って、ラゼルは女たちと共にテントの奥へと姿を消していく。
背に負った黒鞘の大剣が、かすかに妖しく光を放っていた。
――魔剣。
それはまるで、蠢く蛇のように鞘の中で微かに震え、存在を主張していた。
しばらくすると、女たちの嬌声がテントの奥から漏れはじめる。
それは獣人であるノルドの鋭敏な聴覚に、特に鮮明に届いた。
「……やれやれ」
ノルドは呆れた目でヴァルを撫で、そっと耳に綿を詰める。
どんなに疲れても、ヴァルが起こしてくれる。それだけは信じていた。
眠らねば。これ以上、体力は削れない。
――そして、事件は明け方に起きた。
「……助けて……！」
かすかな声に、ヴァルの耳がぴくりと動く。即座にノルドを起こした。
耳栓を外したノルドの表情が変わる。――その声は、間違いない。
アレンと共に食事をした、魔術師の冒険者・リーヴァ。
声の方向は、三階層への降り口。魔物が集まる、危険地帯。
微弱すぎて救援の印も出せず、誰にも届かない。
――ノルドたちにしか、届かない声だった。
「ヴァル、行くぞ！」
一切の迷いはない。ノルドは跳ね起き、階段を駆け上がる。
三階層への入口。そこに、リーヴァがぐったりと横たわっていた。
脈と心音を確認し、ポーションを少しだけ流し込む。
「……魔力切れだけだ。助かる」
そのとき、外から金属音と絶叫が響いた。激しく、近い。
戦闘の匂いが、風に混じって届いてくる。
「ヴァル、逃げ道を確保してくれ！」
小狼は、ノルドを真っ直ぐ見上げる。恐れも、迷いもない。
ノルドは両手にナイフを構え、声を絞り出した。
「構わん。本気でいくぞ！」
スケルトンとゾンビの群れが、地を這い、唸り、蠢いている。
中央には、数人の冒険者たち。多重に包囲され、絶望的な状況だった。
魔物たちの視線が、ノルドたちに向けられる。
ぞろり、と殺気が波のように押し寄せてきた。
「先に数を減らす！」
ノルドは空間魔法から爆薬を取り出そうとする――その瞬間。
横合いから何かが飛び込んできた。
「どけッ、邪魔だ！」
ノルドの身体が弾き飛ばされ、地に倒れる。視界の端に映ったのは、血走った目で魔剣を背負った――ラゼル王子だった。
ラゼルは叫ぶ間もなく、魔物の群れへと突入していく。
その瞬間、ノルドの手から滑り落ちた爆薬が床を転がり――
爆発。
逃げられない。ヴァルがノルドをかばうように跳びかかる。
「ヴァル、馬鹿ッ――！」
魔法の詠唱は、間に合わない。
ノルドの魔法は、構築に時間がかかる。だが――
「ふざけるな！ ノルドたちは、私が守る！」
怒声と共に、風が渦を巻いた。
妖精ビュアンが現れ、爆風を受け止める風の壁を展開する。
逆巻く奔流は、魔物たちをなぎ倒し、爆風の被害を最小限に抑えた。
「助かった、ビュアン！」
「ったく……あの王子、ふざけすぎだよ！」
怒りを噛みしめながら、ビュアンが睨み消える。
その隙に、盾役のロッカを先頭に、ダミアーノとシルヴィアが駆け込んでくる。
ヴァルはしんがりとなり、追いすがるゾンビを一体ずつ斬り伏せていく。
その間も、ラゼル王子は――魔物の群れの中心にいた。
狂気じみた笑みを浮かべ、大剣を振るい続けている。
剣には、妖しい魔力が渦巻いていた。刃が触れただけで、魔物が崩れ落ちていく。
――あれは、魔剣だ。
見えぬ糸のように意志を絡めとり、魂を蝕む、蠱惑の刃。
その剣がうなるたび、ノルドの耳には不気味な笑い声が残響のように響いた。
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