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アマリの恋

　アマリの最も古い記憶は、ミルクのぬくもりだった。

　飲ませてくれていたのは──たぶん、ネフェルではなかった気がする。セラだったかもしれない。

　けれど、それ以上に鮮明に焼きついているのは、隣にいた赤ん坊の存在だった。

　自分と同じくらいの年頃で、泣きもせず、ただ黙って、じっとこちらを見ていた──。

　のちにそれがノルドだったと知ったときの衝撃と、心の底から湧きあがった歓びは、言葉にならなかった。

──つまり、リコよりも、もっとずっと昔から知っているということだ。

　長かったようで、短くもあったシシルナ島での療養生活。

　サナトリウムに閉じ込められ、中庭くらいしか出歩くことはできなかったけれど、元英雄のおじいちゃんたちとの日々は静かで、あたたかくて、笑いに満ちていた。

　そして──お姉ちゃんと共に現れた、優しい少年。ノルドと、その友人の狼、ヴォル。

　彼とのお茶会はいつも特別だった。今日も来てくれるだろうかと、カーテンの隙間から空を見上げては待っていた。

　そして病が癒えた今、再び戻ってきたのは、喧噪きわまる聖王国の現実だった。

　静謐だったあの時間は、まるで帳尻を合わせるかのように、嵐のような日々の中へと吸い込まれていった。

　勉学に、聖女の妹としての所作。そして──何よりも、ネフェルの随行。

「お姉ちゃん、私、今日は留守番でもいいかな」

「駄目に決まってるでしょ」

　まったくもう……。

　ゆっくりした時間を奪っていく犯人は、他でもないネフェルなのだ。

　──あのとき過ごせなかった時間を、彼女は必死に取り戻そうとしているのだろう。

　アマリとネフェルに血のつながりはない。

　北の魔の森に捨てられていた赤子──それが、アマリ。

　拾ったのは、その森でたった一人、生きていた少女。すなわち、ネフェルだった。

　アマリを育てるために、彼女は聖女となった。

……いや、違う。アマリは知っている。

　ネフェルは、ただの聖女ではない。冷静に、歴史の文献をひもとけば、いくつもの違和感に気づくはずだ。

　そして、アマリは確信していた。

「大聖女」──数百年に一度、歴史の深層にその名を刻む、特別な存在だということを。

　その事実を思い出すたびに、背筋が静かに伸びる。

『大陸に災いが訪れる時、大聖女が現れる』

　怖かった。けれど、それ以上に──その背に並び立つために、力をつけたいと、心の底から願った。

「……シシルナ島に、また行きたいな」

　ネフェルと交わした、あの祝祭の旅は、まだ果たされていない約束だった。

　そんな想いを胸に抱いていたとき、アマリの前に現れたのは、王都とシシルナ島を往復する大商会長、グラシアスだった。

「ノルドのこと、教えてくれる？」

「もちろんだ。手足はすっかり癒え、背も伸びていた。──これが、ノルドからの手紙だ」

　彼は、収納魔法から上等な袋と、長文の手紙を取り出して見せた。

「ああ、早く渡して……お姉ちゃんの分もあるのか？　……仕方ないな」

　部屋に戻って読むのが楽しみで仕方ない。けれど、それ以上に──袋の中身が、気になってしかたがなかった。

　ネフェルが手を伸ばした瞬間、アマリはその手をぴしゃりと叩く。

「見せ合いっこしよう、姉ちゃん」

　ノルドの薬は、いつもそうだ。相手を想い、特別に調合されたものばかり。

　アマリの袋の奥に、見慣れた蜂蜜飴が見えた。

「いつもの蜂蜜飴か」

　ネフェルは、アマリの手をすり抜けて、一粒を口に放り込む。ふっと、やわらかな笑みが零れた。

　その笑顔に、胸の奥がつんと痛む。アマリの瞳に、思わず涙がにじんだ。

「……ごめん」

　ネフェルは珍しく、申し訳なさそうに微笑んだ。そして、自分の袋からもう一粒、飴を取り出す。

「絶対に、今年の祝祭は一緒に行こう。今度こそ──約束する。……ほら」

　差し出された二粒の蜂蜜飴を、アマリは両手でそっと受け取った。

　ネフェルは、天衣無縫だ。言いたいことを言い、気まぐれで、誰の顔色も窺わない。

　けれど──彼女ほど真剣に、人々のことを思っている者はいない。

　彼女には私心がない。

　……妹のこと以外には。

※

　その日、共和国都パリスでの祝祭には、聖女の姿をひと目見ようと、遠方からも多くの民が訪れていた。

「なんて美しい精霊の踊りだ！」

「これが噂に聞いた聖女様の御力か！」

　アマリの唄と精霊の舞は、観る者の魂を揺らし、ネフェルの祝福には、老若男女を問わず誰もが涙した。

　けれど、祝祭の華やぎの後で──事件は起きた。

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すいません。後編に続きます。