聖女様に婚約者を奪われたので、魔法史博物館に引きこもります。

第５章 消えたリリーベリー

違和感

（だからローザもララの元から去ったのね……）

　ユリウスが言っていた。

　ローザは書き置きを残して、あっさりと去ってしまったのだと。

　それはもしかしたら、リルレナの神聖力が薄れてきたララに、もう忠義を尽くす必要はないと思ったからなのかもしれない。

「どうしよう、この話が本当なら、クロムウェル領のみんなは……！」

　色々なことが一気に起こって、メリーアンはパニックを起こしそうになっていた。

（私、すぐにみんなのところに行かなきゃ……！）

「落ち着けよ」

　焦るメリーアンを、エドワードが冷静になだめた。

「先に魔獣の件で探りを入れているが、今のところ目立った大きな被害はない。湧き始めてるミアズマが、まだそんなにないんだろう。こちらからすぐに陛下に連絡しよう」

「そうですね。クロムウェル領には〝慈愛とフリージアのエリス〟の神殿があります。すぐに連絡を入れて、領民たちに浄化の祈りを施せば、まだ大きな問題にはならないでしょう」

「……そうよね、冷静にならなくちゃ」

　メリーアンは冷静にならないと、と言い聞かせつつも、暗い気持ちになってしまう。

（みんなで、白銀の大地を取り戻そうって。そのために毎日毎日頑張ってきた）

　ミアズマのせいで作物も上手く育たず、魔獣の被害で人が死ぬ。

　そんな生活でも、いつか神に選ばれた者が現れ、この地を浄化してくれると信じて、毎日頑張ってきたのだ。

　メリーアンはもう、ユリウスの婚約者でもなんでもない。

　それでもあの地で育ってきたことには変わりない。

　あの場所で、メリーアンはたくさんの人と交流し、思い出を作ってきたのだ。

（こんなのって、こんなのって……）

　どうしてこんなことになってしまったのだろう。

　ユリウスの浮気が、ここまで大変な事態を引き起こしてしまうとは。

（ユリウスは、ただではすまないわね……）

　ミアズマランドの浄化は、国の悲願でもある。

　塩の産地でもあるクロムウェル領を復興させれば、国としても十分な利益を得られたはずだ。

（私……みんなのところに行きたい）

　だけど。

（私には今、やらなければいけないことがある）

　メリーアンは、妖精の展示室の管理人候補だ。

　あの場所を離れるわけには行かない。

　最後まで責任を持って、責務を全うする。

　それがメリーアンの使命だ。

「大丈夫だ、メリーアン」

　拳を握りしめていると、エドワードに肩を捕まれた。

「すぐに陛下に連絡を入れる。あとは国がうまくやってくれるはずだ」

「エドワード……」

「私たちもすぐに動きますぞ」

　ハイプリーストも頷いた。

（どのみち、私が戻ってできることなんて、何もないものね）

　エドワードが、メリーアンの前に膝をついた。

「俺を信じてくれ。必ずどうにかする」

（いつだって、エドワードは私を助けてくれた）

　メリーアンの中にあったのは、エドワードへの揺るぎない信頼だった。

（じゃあ……エドワードのために、私は何ができる？）

　──私は、妖精の展示室の管理人に、なるのよ。

　メリーアンは滲んだ涙をゴシゴシと拭って、立ち上がった。

「……クロムウェル領を、よろしくお願いします」

　任せられた仕事を、全うするのだ。

　今日この日まで。

　ひとまずクロムウェル領のことはエドワードとハイプリーストに任せることにした。

　メリーアンが不安がっていても仕方がない。

　そうは思うものの、メリーアンは気が気じゃなくて、気づいたら博物館に来ていた。閉館間際の博物館は、静かだ。

　なんだか心も身体も、ぼろぼろになっているような気がした。

　幻想の湖で微笑むフェアリークイーンの人形を見る。

　するとクイーンの目が、きらりと光ったような気がした。

　そういえば妖精たちは、いつかアストリアに戻って来られるように、博物館にやってくる人間たちを観察していると言っていた。いつか人間が……それこそ進化して、愚かでなくなった時を見計らって、この地に戻ってくるのだろう。

（私、本当に管理人に向かないわね）

　世界で一番、妖精の展示室の管理人に向いていないような気がする。

　進化した人間を見せるどころか、人間の醜い部分ばかりを見せているような気がして、メリーアンはため息をついた。

（なぜ私だったのかしら？）

　メリーアンには素質があるというけれど、その素質とは、一体なんなのだろう。

（浮気されて発狂したような女に管理人を任せるなんて……クイーンも変わり者だわ）

　おまけにその浮気のせいで、とんでもないことに巻き込まれてばっかりだし、とメリーアンはため息をつく。

　──なぜ私が。

　誰でも人生で一度は思うことだ。

（人生って、そんなものなのかしら……）

　ぼけっと展示室を見ると、ふとメリーアンは違和感を感じた。

（まただ……一体、何？）

　この一月と少し、メリーアンは何度もこの展示室に足を踏み入れた。

　だからこそ感じた違和感だったのかもしれない。

　メリーアンは人形に一つずつ近づいて、その表情を観察した。

　この人形は名だたる人形師によって作られたものだ。

　一つ一つ、まさに職人が魂を込めて作ったものだった。

（あれ？）

　メリーアンはある人形の前で、足を止めた。

（待って、これ……）

　その人形は、リリーベリーの人形だった。

　桃色の髪に、アメジストの瞳。

　蝶のような、透き通った羽は、触れると溶けてしまいそうな、そんな代物……だったはず。

「嘘……」

　メリーアンは人形を観察して、眉を潜めた。

「これ……」

　人形が、別のものにすり替えられている……？

（そんな、まさか……）

　メリーアンはリリーベリーの人形にずい、と近づくと、改めてよく観察してみた。

（でもやっぱり……よく似ているけれど、色が違う……）

　桃色の髪や紫の瞳が、いつもよりずっと色褪せているような気がした。

　まさか、そっくりなものにすり替えられたのか？

　メリーアンは真っ青になってしまった。

　人形師が作ったこの人形は、本物の宝石が散りばめられていたり、糸の宝石とも呼ばれる特殊な製法で編まれたレースを使った衣装が、ふんだんに使われている。

　闇市で売り払えば、相当な値段になるはずだろう。

（まずい……）

　リリーベリー以外にもすり替えられた人形がないか、メリーアンは慌てて確認する。

　何度もこの展示室に来ていたおかげもあってか、メリーアンは人形の細かな部分まで覚えていた。

（今のところ、リリーベリーだけみたいだわ……）

　メリーアンの強い不安が伝わったのだろうか。

　ポケットに入れていたフェーブルの鍵が、輝き出した。

　　　　　＊

「フェーブル！　リリーベリーの人形が……！」

　やってきたフェーブルに、メリーアンは慌てて事情を話した。

　フェーブルは展示室を見回して、リリーベリーの人形に目を向ける。

「……確かに。彼女の魂の器にはなり得ないものだ」

「リリーベリーは今どこにいるの？」

「私も、それを君に聞こうと思って、ここへ来たんだ」

　フェーブルの顔は深刻だった。

「数日会わないと思っていたのだが……まさか人形ごと、消えているとは」

　フェーブルもいつもリリーベリーと一緒にいるわけではないのだろう。

「じゃあリリーベリーはそっちにもいないのね？」

「おそらく」

　困ったような顔でメリーアンを見つめるフェーブルに、メリーアンはしっかりしなければと首を横に振った。

（ひとまず、博物館の人たちに報告しましょう）

　　　　　＊

「そんな、まさか……」

　博物館の学芸員たちは真っ青になっていた。

　中でも顔色が悪かったのは、ベティローズだ。

　彼女はこの博物館がどのような役割をしているのか、よく知っているのだから。

　リリーベリーがあちらの世界にいないということは、人形の中に魂が入りっぱなしになっている可能性がある。そうすると、何が起こってもおかしくはない。

「すぐ王宮に連絡をするわ」

　ベティローズはメリーアンに囁いた。

　メリーアンはうなずく。

「ねえ、マイルズを知らない？　彼なら何か知ってるかも」

「ちょっと待って、マイルズよりアイリーンの方が……」

　学芸員たちはそれぞれ、自分たちにできることがないか、動き出していた。

　　　　　＊

　バタバタしている間に、時刻は閉館後になっていた。

　ひとまず人形がすり替えられた可能性があることを報告したメリーアンは、ぞろぞろと揃いつつある夜間警備員の控室に向かった。

「ねえちょっと……」

　控え室にいたのは、ドロシーとネクターだった。

　二人は机の上に置かれたものを見て、首を傾げていた。

「ねえメリーアン。なんかこれ、メリーアン宛の手紙みたいだけど……」

「え？」

　メリーアンは差出人の名前を見て凍りついた。

　──ララからの手紙だったのだ。