聖女様に婚約者を奪われたので、魔法史博物館に引きこもります。

第４章 月とウサギのパウンドケーキ

どうしてあの人が ララの葛藤②

「どうも。エドワード・キャンベルと言います。私はメリーアンに用事があるもので、悪いが彼女をお借りしても？」

　──エドワード。

　メリーアンのそばに立った美しい人はそう名乗った。

　その名前に聞き覚えがあったララは、彼がアリスの言っていた「第三王子」であることを瞬時に思い出した。

（彼が……エドワード殿下なの？）

　驚くべきほど整った容姿をした人物だった。

　眩く輝く銀色の髪に、紫水晶のような瞳。少し鋭い視線は冷たい印象を受けるが、メリーアンを見つめる時にだけ、その瞳の中に熱がちらつくような気がした。

（嘘……）

　どうしてあんなに美しい人が、メリーアンさんをそんな風に見るの？

　どうして？　ユリウスと別れたばっかりのメリーアンさんが、あの方に。

　そんなことを思っているうちに、ふと以前行ったお茶会で、令嬢たちが話していたことを思い出す。

　──王太子殿下初め、王家の皆様は大怪我をされたエドワード殿下以外皆結婚されていますから、王族以外で一番条件のいい結婚相手は、ユリウス様ではありませんこと？

　──エドワード殿下は、怪我で寝たきりだと聞きますしね……。

　見たところ、エドワードに怪我はなさそうだったし、普通の状態のようにしか思えなかった。

　実際のところはマナをコントロールする器官が壊れてしまっているのだが、それは本人だからこそ分かることで、他人から見れば全くわからないだろう。

（じゃあ、じゃあ……今この国で一番価値のある人は、エドワード殿下じゃないの……）

　メリーアンさんはユリウスよりも価値のある人と、一緒にいるの？

　──国で一番価値があるって言ってたから、ユリウスを選んだのに。もしもあのお茶会の席でエドワードが元気だと聞いていたなら、きっとエドワードを選んでいた……。

　不意に心にそんな言葉が浮かんできて、ララは慌てて首を横に振った。

（ち、違う。私は大いなる流れに従っただけ。自然とそういう成り行きになったの）

　そう考えながらも、目の前のエドワードのあまりの美しさに、頭がぼうっとしてしまう。

（……不釣り合いだわ）

　メリーアンとエドワード。

　ララには凡庸な女性とキラキラした王族の、奇妙な組み合わせにしか見えなかった。

（そうだ。なら、釣り合いが取れるようにすればいいんだ）

　長年の癖だったのだろう。

　誰もがララが声を掛ければ、頬を赤くした。

　きっとエドワードだって、例外ではないはず。

　そう思ったララは、去ろうとするエドワードの背に、気づいたら声をかけていた。

　けれどララを待っていたのは、予想外の仕打ちだった。

　冷たい氷の刃が、喉元を掠る。

　──次にメリーアンを傷つけたら、殺す。

　ララは恐怖で凍りついた。

　硬直するララを置いて、エドワードはメリーアンの腰を抱き、学舎へと戻っていく。

　ララはそれを呆然と見送った。

（どうして……？）

　私は聖女で、いつも誰よりも大切にされていたはずなのに。

　私よりも、メリーアンさんを優先した？

　一体、なぜ……。

「ララ。どうして殿下にあんなことを言ったんだ」

　呆然とするララの後ろから、ユリウスが声をかける。

「……どうして？　それはこっちの台詞よ」

　ララは唇を噛んで、ユリウスを見た。

「どうしてメリーアンさんは、あの人に愛されているの？」

「……」

（私が、あの場所にいるはずだったのに！）

　気づいたら、ララは怒りで震えていた。

　ユリウスは痛みを堪えるような顔をして呟く。

「……メリーアンは、もう俺とは別れた。だから彼女が誰と恋人になろうが、俺たちに文句を言う権利はないよ」

　ララはユリウスを見て、がっかりしてしまった。

　確かにユリウスは顔もいいし、鍛えているおかげか、体格もしっかりしている。けれどエドワードに比べたら、まるで平凡だと思ってしまったのだ。

（……エドワード殿下が良かった。どうして不幸になるはずのメリーアンさんが、私より幸せそうにしているの）

　──どうして私は、幸せになれないの？

「……ララ。落ち着いて」

「……」

　俯いていると、ユリウスに声をかけられた。

「あんまり考え事がすぎると、お腹の子にもよくないよ。宿に帰ろう？」

（子ども……）

　ララははっとした

　ユリウスの言う通りだ。

（私は、この子を産んで、幸せになるの）

　これから幸せになる。なれるはず。

　そのためには、メリーアンとユリウスを早く離縁させなければならない。

「明日、もう一度メリーアンと話せないか、交渉してみるよ。俺が全部片付けるから、ララは宿でゆっくりしていて」

「……分かったわ」

　その日は渋々、ユリウスの言葉に従ったが、ララの心からエドワードの存在が消えることはなかった。

　　　　　＊

　メリーアンとユリウスの離縁は、案外あっさり成立したようだった。

　神殿の入り口でこっそり話を聞いていたララは、メリーアンの心が、すでにユリウスから離れつつあることを感じ取っていた。やはり、同じ女性同士だからだろうか。そう言う部分には敏感だった。

（……もうユリウスには興味なくって、新しい人に夢中ってこと？　ユリウスとの別れを悲しみもせずに、性格の悪い人だわ）

　その日の夕方。

　ララは宿の中庭で、メリーアンとエドワードについて考え込んでいた。

　メリーアンは別に、エドワードのことを好きだとか、そう言う言葉をはっきり言っていたわけではない。けれどあの二人の間には、何か親密な雰囲気が漂っているような気がしてならないのだ。　

　……何がいけなかったんだろう？

　私が、あの人の隣に立つべきだったのに……。

　ララが、メリーアンからユリウスを奪ったことだろうか。

「それが、やっぱりいけなかった？　だからあの領地の人々も、私の言うことを聞かないの？」

　つぶやいては、ため息を吐く。

「……その通りだよ。だからメリーアンを、元の場所に戻してやればいいのさ」

　ララが考え込んでいると、不意に声をかけられた。

「……誰？」

　ララは警戒したように、座っていたベンチから腰を上げる。

　振り返れば、ララの見知らぬ男が立っていた。

「……怪しいものじゃないですよ」

「怪しい人はみんなそう言うわ」

「ふふ。そうですよね。じゃあ、これ。身分証」

「……」

　提示された身分証を見て、ララは訝しげな顔になる。

「……あなた、私になんの用事ですか？　私、あなたと関係ありませんけど……」

「いえ、二人の利害が一致するんじゃないかと思いまして。取引をしにきただけです」

「取引……？」

　男はこくりと頷いた。

「僕はメリーアンが邪魔だ。あなたは今、メリーアンが必要なんじゃないですか？　さっき、散々つぶやいていたでしょう？」

「……そうだったら、なんなの？」

「僕にいい考えがあるんです」

　男はにっこり微笑むと、ララに小さくささやいた。

「それ、は……」

「なぁに。うまくやれば人は死にませんよ。領地の人たちを人質にして、少し揺すってやればいいんです。そうすれば元通り。ユリウスとメリーアンはまた仲良くやっていきますよ。そしてあなたは、新しい人とうまくやればいいさ」

「そんなに上手くいくかしら……？」

「ええ、きっと」

　そんなうまい話があるものかとララは疑っていたが、男の提案は魅力的だった。

「具体的にどうすればいいの？」

「簡単さ」

　男は中に人形の入ったランタンのようなものを差し出した。

「それ(・・)を言われた場所に埋めてくれればいい」

　そうすればあの地は──……。

　男の言葉に、ララはごくりと唾を飲んだ。