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仲直り②

「私、もうこの博物館での試用期間が終わるの。だから最後に、できるだけのことはしておきたくて。ずっと一緒にいたいって思ってる二人が離れてしまうなんて、悲しすぎるわ」

　そう言うと、パブはしばらくおしだまったあと、こちらにお尻を向けてぽつりと呟いた。

「……ルルルは俺を見たら、人間にされたことを思い出しちまうだろ？　一緒にいると、お互いを傷つけるハリネズミみたいになっちまう。だから俺は、ルルルのそばにいたくないと思った」

　パブのお尻は震えている。

　メリーアンはなんとなく、パブの気持ちが手にとるように分かった。

　きっと、パブもルルルとずっと一緒にいたいのだろう。

　再会して、改めてそう思ったのかもしれない。

「……俺は自分勝手なやつだ。傷つくお前を見るのが辛いから、逃げている」

「パブはルルルとは、もう一緒にいたくありませんか」

「……」

　ルルルの言葉に、パブは体を震わせた。

「確かに……パブを見ていると、人間たちにされた仕打ちを思い出して、辛くなることもあります」

　だけど、とルルルは言葉を区切った。

　しばらく湖を見ながら、ぽつりと呟く。

「それよりももっと辛いことがあります。パブがそばにいないことの方がずっとずっと苦しい。パブがいないなら……そんなの、そんなの……」

　──メリーアンが素直であれば、妖精たちも素直になる。

　震えるルルルの声を聞いて、耐えられなくなったのか、パッとパブが駆け出した。

「きゃっ」

　そのままルルルに突進する。

　ルルルはパブを抱きとめて、地面に尻餅をついた。

「……泣かないでくれ、ルルル」

「……」

「本当は……本当は、ずっと一緒にいたい。でも俺と一緒にいるとルルルが傷つくなら、離れようと思ったんだ」

　ルルルは首を横に振った。

「パブはルルルのことが大好きなのですね。じゃあ、ルルルのわがままを聞いてください」

「……」

「ルルルは、パブと一緒にいられない方が苦しい。だからもう、ルルルをこれ以上苦しめないでください」

　パブは静かに頷いた。

　ルルルはぎゅう、とパブを抱きしめたのだった。

　　　　　＊

（はあ、よかった）

　メリーアンはホッと胸を撫で下ろした。

　もうじき夜明けだ。

　なんとか二人を仲直りさせることに成功した。

「……嬢ちゃん、俺の人形は、また倉庫行きなのか？」

　パブがそう言って、つぶらな瞳をメリーアンに向ける。

「いいえ、ちゃんとあの場所に……ルルルの隣に展示するわ。これからはずっと一緒よ」

「そうか」

　パブは納得したように頷いた。

「悪かったな。色々とひどいことを言って」

「いいえ？　あなたたちのおかげで、私も心の整理がついたんだもの。感謝してるくらいよ」

　（まあ、相変わらずララのことはちっとも理解できないけどね）

　メリーアンは、肩をすくめた。

「パブ、帰りましょう」

「そうだな」

　ルルルの腕の中に抱かれていたパブが、嬉しそうに尻尾を振った。

（はぁ。本当によかっ──）

　メリーアンがそう思いかけた時だ。

　パブの体がパッと光った。

　メリーアンは思わず目をつぶる。

「……？」

　それからそっと目を開けると、そこにいたのは……。

「ええええ!?」

　──ウサ耳の生えた、壮年の男性だった。

「ちょ、え？　何それ！？」

「フン。人間には滅多に見せないがな。まあ嬢ちゃんになら、俺のもう一つの姿を見せてやらんでもない」

　渋い声で話しながら、おそらくパブと思われる男性は、ルルルを肩に乗せた。

「帰るか」

「はい。出発なのです」

（何これ？　え？）

　メリーアンがポカンとしている間にも、二人は森の中へ消えてしまう。

　完全にその姿が見えなくなる前、ルルルが振り返って、メリーアンに手を振った。　

「ありがとう、おねいさん。また会いましょう」

「あ、あはは……」

　メリーアンもその手に応える。

　呆然とその後ろ姿を見ながら、メリーアンは呟いた。

「……ま、まあ、解決したならなんでもいっか」

　翌朝。

　メリーアンは妖精の展示室に立って、ルルルの隣を見ていた。

　そこには作業員たちがいて、何やら新しい人形を運び入れているようだ。

　作業員たちが設置していたのは、修理から戻ってきたパブの人形だった。

　ふわふわとしたパブの人形は、ルルルの隣にちょこんと設置された。パブもルルルも、空を見上げるような格好をしている。

「……おかえり、パブ」

　メリーアンがそう呟くと、パブの瞳がきらりと光ったような気がした。

　何やら他にも作業があるようだったので、邪魔にならないうちに退散しようとすると、ふと何やら違和感を感じる。

「……？」

　なんだろう。

　よく見慣れた展示室なのだが、何かが違うような……。

（作業中だから、そう思うのかしら？）

　メリーアンが首を捻っていると、いつの間にやってきたのか、隣にエドワードが立っていた。

「よう。どうかしたのか？」

「……いいえ、なんでも。ただパブの人形が無事戻ってくるのを見届けようと思って」

　そう言うと、エドワードもルルルとパブの人形に視線をやった。

「随分苦労していたみたいだが。なんとか問題は解決したみたいだな」

「ええ、本当になんとかね」

　二人で展示された人形を眺める。

「でもよかったわ。今夜で最後だから、なんとか仕事はやり遂げられそう」

「……これからも、ここにいるんだろう？」

　エドワードはメリーアンを真っ直ぐに見た。

　メリーアンもエドワードを見つめ返す。

「クイーンがいいというのなら。私、ここで働きたいわ」

「許可するに決まってるさ。あんたは本当によくやった」

　まあでも、とエドワードは続けた。

「もしだめだったとしても……うちに来ればいい」

「……へ？」

　うちに来る、とはどういう意味なのだろう。

（まさか……エドワードのところに、って意味？）

　そう考えて、メリーアンはなぜかどきりとしてしまった。

（いやいや、そうじゃないでしょ。大学とか、どっかで働けばいいってこと？）

　だんだん顔が熱くなってきたような気がした。

　どういうこと？　と聞き返す前に、エドワードはさっさと展示室から出てしまう。

「あ、ちょっと！」

　──悲しい別れもあれば、出会いもある。

　メリーアンは追うか追うまいか迷って、結局追うことにした。

　展示室を出る前、振り返ってパブを見る。

（それにしても、みんな知らないのよね、パブのもう一つの姿）

　それを知れただけで、この博物館で働いてよかったと思えたメリーアンなのだった。