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ララの言い分

　だが、これではっきりした。

　やはりメリーアンとユリウスが、元のような関係に戻れることはないのだと。

　いや、最初から明白ではあったのだが、メリーアンはその事実を受け入れらずにいたのだ。けれど今はもう、二度と元のような関係に戻れないのだと、メリーアンは静かにその事実を受け入れていた。

（ライナスと同じだわ）

　妻と子どもを亡くした彼も、最後は静かにその死を受け入れた。

　悲しみはきっとこれからも続く。

　それでも受け入れることは、前に進むための大きな一歩になる。

「私たちはもう、一緒になれないんだね」

「……本当に、すまなかった」

　ユリウスは深く頭を下げた。

　それを見て、メリーアンは悲しい気持ちになる。

　いくらメリーアンが願ったって、彼はララと進む未来を選ぶのだろう。

　馬鹿な男だが、自分のしでかした罪の大きさは、よく理解しているようだ。ララはこれから、自分の体を傷つけてまで子どもを産む。父親となってしまったユリウスが、それを放っておくことは決してない。

　そしてメリーアンを傷つけた罰は、金銭で支払うのだ。

　もしもララの立場が聖女などではなかったら、きっと立場は逆だっただろう。改めて思う。なぜ聖女になど手を出したのかと。　

　メリーアンはひどい脱力感を感じた。

「……分かったわ。もういい」

　話し合ったけれど、心はスッキリしなかった。

　ただ、二人の関係の結末がはっきりしただけだ。

　なんだか、モヤッとするような終わり方だと思った。

　　　　　＊

「……そろそろ戻ることにするよ」

　沈黙が落ちた聖堂に、ユリウスの声がぽつりと響いた。

　メリーアンも頷いて、二人は立ち上がる。

　その時、聖堂の扉の方から、足音が聞こえてきた。

　振り返れば、ララが立っていた。

　メリーアンは思わずびくりとと震えてしまう。

　ユリウスとは話せるようになったが、やはりララは苦手だった。

（この人、なんだか不気味なのよね……）

　話が通じないというか、なんというか。

　メリーアンが警戒していると、予想通りララがこちらへやってきた。

「二人きりで、何をしていたの？」

「……話し合いだよ」

　ユリウスがそう言うと、ララは少し困ったような顔で、メリーアンを見た。

「それで、メリーアンさんは、ユリウスと別れてくれるのよね？」

「……私が渋っていたんじゃありません。慰謝料のことで、少し手違いがあっただけです」

　メリーアンがはっきりそう言うと、ララは眉を潜めた。

「でもメリーアンさんは、ユリウスと離縁したくないんでしょう？　だから本当は、渋っていたんじゃないの？」

「……はぁ」

（……なんだろう、なんかこの人、少し変わった？）

　話が通じないのは相変わらずなのだが……上手く言えないが、以前まであった圧倒的な自信が消えてしまったように感じる

　しばらくララを観察していたが、メリーアンはふと気づいた。

（不安そう、なんだわ）

　以前までは、自分がすることを、そして周りを信じてやまないようだったのに。今はどこか、ユリウスも信頼しきれていないような、そんな雰囲気があった。

（そうだわ、いつも一緒にいたあの侍女がいないんだ）

　ローザとか言ったか。

　いつもべったりひっついていたと言うのに、どこへ行ってしまったと言うのだろう。

「あと、領民たちに言って、私への嫌がらせもやめさせて欲しいの」

「嫌がらせって……なんですか？」

「だってメリーアンさんが命じてるから、あの人たちは私を敬わないんでしょう？」

「……？」

　メリーアンは首を傾げた。

「なんの話？　私、何も言ってませんけど」

「嘘よ。だってじゃあ、なんでみんなララに怒っているの？　仲良くしてくれないの？」

「……？」

　それは……よくわからない。

「あなたが何もしない限りは、領民たちも怒ったりしないと思います。彼らは善良な人たちですよ、とても」

　ララとメリーアンの間に気まずい沈黙が落ちた。

　ララは明らかに不機嫌だ。

　もうこれ以上ここにはいたくないと思ったところで、ガタリと音がした。

　見ればエドワードが立ち上がっていた。

　だが、エドワードがやってくる前に、ユリウスがメリーアンの前に出た。

「ララ、その話はもう解決したんだ。領民たちが怒っているのはね、メリーアンのせいじゃない。僕らのせいなんだよ」

「……私たちの、せい？」

　ララは理解できない、というように眉を寄せた。

「それはおかしいわ。だって私はみんなを助けた聖女じゃない。私に感謝こそすれど、無視したり敬意を払わないなんて、変よ」

「もちろんそうだけど……これは物語じゃない。これからも、人生は続いていくんだ。結婚はたったひとつの通過点に過ぎないよ。君の振る舞いがふさわしくないのなら、人々は反発するに決まっている」

「私の、何がいけないの？　みんなが私に尽くさない方がおかしいわ？」

「……はあ」

　ユリウスのため息。

　聞いているこっちまで、頭がクラクラしてくる。

（ユリウスは、もしかして──）

　気付きたくないことに気づいてしまった。

　ララに愛情はあるのか。

　……微妙なところだ。

「ごめん！　お金のことはまた連絡する。僕らはもう帰ることにするよ」

「……分かった。気をつけて」

　これ以上ここで話していても、埒が明かないと思ったのだろう。

　ユリウスはララを連れて、足早に神殿を去った。

　ふとメリーアンは気になって、その背中に声をかけた。

「ねえ、いつも連れているあのローザとかいう侍女はどうしたの？」

　ララとユリウスが振り返った。

　ララの顔には、不愉快そうな表情が浮かんでいる。

「ローザはやめたよ。王宮に帰った。どうしてかわからないけれど、ある日あっさりやめてしまった」

「……え？」

（それって……）

　それだけ言うと、二人は神殿から去っていった。

　彼に最後にかけるべき言葉はなんだったのだろうかと、メリーアンはぼんやり思ったのだった。