57/86

ありふれた浮気③

　──ララはユリウスを、ただただ肯定してくれた。

　最初は慰める側だったのに、彼女と話すうち、次第に自分が慰められるようになっていた。　

　領地や、そこにいる人々のことはとても大切に思う。

　けれどメリーアンも、ユリウスの仲がいい人たちも、結局はクロムウェル領にいる。ユリウスの守護対象だ。

　ユリウスはみんなが誇らしくいられるような領主でいたかった。

　メリーアンを守れるような男でいたかった。

　結局、ずっとそれがプレッシャーだったのだろう。

　ララはある意味、理の外にいるような存在だった。

　クロムウェル領になどなんの関係もなく、ただただ無垢で純粋で、思いっきりユリウスを甘やかしてくれるような存在。

　メリーアンは、お互いどんなに支え合っていたとしても、最後は絶対に自分が守るのだと信じてやまなかった。

　全てから解放されてララと一緒にいることは、ユリウスのストレスを緩和させた。意地を張らず、ダメなところを見せて、甘えられる。ほっとするような、そんな存在。

　メリーアンのことは愛している。

　今までずっと一緒に戦ってきた戦友のようなものだ。

　けれどララに癒しを求め、また恋心のようなものを抱いていたのも事実だった。

　後になって思えば、ミアズマランドという異常な労働環境が、ユリウスの理性を弱くさせていたのかもしれない。魔獣との戦いで疲れ果てた時に、ララの笑顔を見ると、ほっとするのだ。

　今この場所では、ララと一緒にいたい。

　それがユリウスの正直な気持ちだった。

　　　　　＊

「明日で最後ね、この浄化の旅も」

　真夜中。

　衣ずれの音で目がさめたユリウスは、テントの外から出ていくララを発見し、そっとその後をおった。

　最近は、こうして真夜中に二人で語り合うことも多くなっていた。

　二人きりの時は、口調も砕けたものになっている。

「ああ。ララ、君は本当によく頑張ったよ」

　そう言うと、ララは月を見上げたまま、嬉しそうに微笑んだ。

「ねえ、ユリウス。あなたと一緒にいられるのも、明日までなのかしら」

「それは……」

　明日急に、とまではいかない。

　王宮に送り届けるまでが、ユリウスたち近衛の任務だ。

　だがそれ以降は、確かにもう会うことはないのかもしれない。

　ユリウスは領地を守るのが仕事なのだから。

「あのねユリウス。私、あなたのことが好き」

　ララが振り返った。

　月光の下で泣きそうになりながら微笑むララは、それこそ女神のように美しかった。風が彼女のプラチナブロンドを攫う。薄着の肩にハラハラと髪が落ちていくのを見て、ユリウスはどきりとしてしまった。

「俺は……」

「分かってるの、ユリウス。あなたに婚約者がいることは」

「……」

「でも自分の気持ちは誰にも変えられないもの。私、こんなに人を好きになったことなんてないわ？　ユリウスが、全部初めて」

　ララはそう言って微笑んだ。

「返事を聞きたいわけじゃないの。だから……一度だけでいい。私に、素晴らしい恋をしたっていう、思い出をくれませんか」

　一度だけ。

　その甘い言葉が、ぐるぐると頭の中で回る。

（いけない、メリーアンが）

　彼女を裏切ることになってしまう。

　けれどユリウスがララに恋をしていることも事実だった。

　揺れ動く理性の狭間で、ララが妖艶に微笑んだ。

「来て」

　……一度だけ。

　これで最後にしよう。

　ユリウスはララの甘い誘惑に絡め取られるように、その手をとってしまった。

　　　　　＊

　衝動的に、ララとそういう行為をしてしまった。

　ユリウスは避妊しなかった。

　それはララが願ったことでもあった。

　たった一度のその行為で、ララは子どもを宿した。

　回数など関係ない。

　女性の周期の問題だ。

　それをよく分かっていたはずなのに。

　それを過ちというには、あまりにもお腹の子どもとララの尊厳を踏み躙っていた。

　責任は取らなければならない。

　ララはこれから、命をかけて子どもを産むことになるのだから。