若い二人は農業未経験の恋人同士♥
「よくテレビなんかで農業後継者が不足してるって聞くけど、もし本当に農業を継ぐ人がいなくなったら、この国は一体どうなっちゃうの？」
ほんの数ヶ月にたまたま出会い、でも今は共に農業を志すべくこの土地を訪れた僕の彼女が、その到着と同時に僕に尋ねた言葉だった。彼女から今の今までそんな問題意識のある言葉を聞いた事のなかった僕は、彼女に対する意外な驚きと共に、その質問に対する彼女の納得のゆく返答の難しさを痛感するのだった。
昨今、この国が幾ら隣国との関係において微妙な影を落としているとは言えども、まさかいきなりその国から農作物の供給が停止されるとは思われないし、また仮にその国から供給が停止したからと言って、この世界的流通網の発達した現代では、同じ作物を他の国から輸入する事はそう困難な事ではないと思われる。なので全ての国から輸入が完全に不可能になったり、あるいはこの国の紙幣価値が極端に下がらない限り、彼女のその質問も今現在においてはさほどの影響は伴わないのが現実だろう。
しかしもし仮にそのような危機的状況がこの国に訪れその時にこの国が自らの自給能力を持っていないとするなら、それは正しくこの国にとっての死活問題であるし、またそうなった時にこそ彼女のその素朴な疑問が切実な意味合いを持ってくるのであろう。
しかし彼女はそこまでの回答を期待してもいなければ、望んでもいないのかもしれなかった。なぜなら彼女はあくまで一般的な一女性の立場から率直にこの国の農業の現状に対する漠然とした危惧を感じ取ったに過ぎないのであろうから。なので僕は結局はこう答えるのが精一杯だった。
「後継者がいなくなって作られなくなった作物は、結局は外の国から輸入するしかないだろうね。でもそうなった時は、安全で美味しい作物はもはや望めないだろうけど…」
予め予測はしていたけれど、彼女から、「じゃあ輸入ができなくなったらどうなるの？」、という質問は聞こえてはこなかった。二人の会話はしばしそこで途切れ、それから二人は無言のままに再び目の前の二人にとっては新天地の光景を眺めるのだった。
もうすぐそこには小高い山々の連なりが見え、その裾野には一面の平野が広々と広がる光景を見ると、二人は正にここが歴とした農業の郷である事をまざまざとその身で感じ取った。そして二人は盆地の気紛れで遅すぎる残暑に薄ら汗をかきながら、駅の出口でしゃがみ込んで迎えの車を待っていた。その迎え人は二人のこれから就農する農家の家の人であり、二人はその農家に間借りをしてそこで農業に従事し、同時に農業を学んでゆく予定だ。
二人の視界にはしばらく振りに一台の車が接近するのが映り、二人にはそれが恐らくは待ち望んだ迎えの車だと分かった。二人は申し合わせたように立ち上がると、車もそれに合わせるように二人の目の前で荒々しく急停車した。そしていかにも慌てた様子を見せて中から一人の中年の男が現れた。スラリとした印象を与える柔和な五十年配の人で、二人にはそれが二人のこれからの雇用主であり、また同時に二人がこれから世話になる農家の主人である事が分かった。そして男は開口一番、
「我が国初の有機農業の郷へようこそ！」
と二人に声高々に語った。そう二人は今、この国において初めて高付加価値の有機栽培農業を町全体で取り組み、そして成功させた、正に聖地とも言える場所を訪れているのであった。
二人は主人に手伝って貰い自分達の重い荷物を車の中へと押し込むと、車はゆっくりと発進した。車窓からは先ほどとは打って変わって清涼な風が流れ込み、二人は揃って窓からの真新しい景色を眺めた。山裾まで続く平野はそのほとんどが水田であり、見渡す限りの稲達は皆、黄金色の重い穂を垂らしていた。
「お二人はこの町は初めてだったかな？」
主人は頃合いを見計らって二人に尋ねた。
「はい」
二人は声を揃えて答えた。
「そうでしたか。ところで農業の経験は？」
「はい、僕は一年ばかり経験があります。でも実際は収穫だけですけど…」
「私は農業は全く初めてです。だから心配で…」
「ハハハ、そうでしたか。まあ何事も慣れですからね。じっくりと習得していって下さい。ところでこの町も昔は一時期、あなた方のような外部の新規就農者を大量に募ってやらせた事があるんですけどね、何とその内で残ったのはゼロでしたよ。いや何…、何もあなた方がそうなるとは言ってませんよ。何せ、今は昔とは違って完全有機栽培ではないから…」
二人は主人のそのセリフを聞いた途端、思わず互いの顔を見合わせた。恐らく主人には悪意はなく、ただ単純に情報としてこの町の事実を二人に伝えたに過ぎなかったのだろうけれど、しかしそれは二人に、農業が決して甘い物ではないという現実を嫌が上にも実感させた。やがて気付くと車は山の裾まで来ており、車は途切れ途切れに続く集落の、とある一軒の農家へと入って行った。
「さあ、着きましたよ」
主人はそう言って車から出ると、
「母さん、着いたぞ！」
と、叫び声を上げて家の中へ入って行った。二人はどうしてよいか分からずに、とりあえずは車から出て外で主人が戻るのを待つ事にした。その家は二階建ての極々平凡な農家であり、そのありのままの薄汚れた外観は、都市部から来た二人には信頼の証にも見えたし、また反対にうさん臭く思えもした。二人は言葉に詰まり、無言のままその家を見て立ち尽くしていると、やがて家の中から一人の中年の女性が現れ、二人の元へと駆け寄って来た。
「遠路はるばるよう来なすった。まあ狭い家ですけどどうぞお上がり下さい」
そう語る女性は間違いなくこの家の奥さんであると思われ、やがてその旦那の主人も出てきて、
「荷物はいいから、まあ入って来なさい」
と、玄関から二人に大きな声をかけた。二人は勧められるままに家の中へと入ると、それから客間へと通された。二人は主人に勧められて腰を下ろすと、それから主人は、
「今家内がお茶を持ってくるから」
と言い、自身もどこかへと去って行った。やがて夫婦はほぼ同時に部屋へと戻って来て自分達の腰を落ち着かせると、そこで改めて互いに挨拶の言葉を交わした。
「何分二人共に不慣れではございますが、これからどうぞよろしくお願いします」
「ふつつか者ですがよろしくお願いします」
「いえいえ、こちらこそよろしくお願いしますね。どうか自分の家だと思って寛いで下さい」
僕ら二人の挨拶を受け、奥さんはそう言葉をかけてくれた。
「まあ何事も勉強、勉強。どれ、さっそく明日から君達の扱う作物でも食べるかね？」
主人はそう言うと、自身持ってきた一房の大粒のブドウを二人の前へと差し出した。そして二人はまるで宝石のように輝くブドウを一粒口にした。
「わあ、おいしい～」
彼女はブドウを口にした途端、頬を弛ませて率直に感想を漏らした。そしてこの僕も思わず唸らざるをえなかった。本当に、本当においしいブドウだった。これを都市の店で買うとしたら、一房千円は下らないであろう。
「本当においしいですね」
僕がそう言って心から感心している様子を見て取った主人はこう答えた。
「これはここら辺りの高級ブランドでね。おいしいのも当然さ。でも同じブランド品種でも場所が違えばこうはいかない。この場所のように朝晩の寒暖の差が激しくないと駄目なのさ。そこがまあ、いわゆる農業の奥深さでもあるがね」
二人は主人の話を聞き終わると再び互いの顔を見合わせた。彼女の表情はすっかりと不安その物に変わっており、それは恐らくは彼女がそのブドウを通して感じたこれからの未知なる作業への不安なのであろうが、僕はと言えば単純には主人のその言葉を聞き流す事はできなかった。
ほんの一年ばかりの農業経験の僕ではあったが、この同じ土地でも場所によって、また年によって、そして何よりも生産者によってその味が左右される事くらい容易に想像がついた。主人がさりげなく口にした農業の奥深さというその言葉ではあったが、当然主人の言葉にはそのような含蓄も含まれているのかと思うと、にわかに僕は果たして自分が本当に農業をやれるのであろうか、という深い憂慮を覚えた。しかし主人が語ったように、何事も勉強であると思い直すと、不安そうな彼女に笑いかけ彼女の気を紛らわせた。
それから主人夫婦と一通りの世間話をすると、やがて主人は僕達の部屋へと案内してくれた。そこは母屋の隣りにある納屋の二階の部屋で、僕達はその部屋で寝起きをし、あとの生活は主人夫婦と共にする事になっていた。
「まあお世辞にもきれいとは言えないけれど、何とかこの部屋で我慢して下さい」
主人は本当に済まなそうな素振りを見せてそう語ったが、しかし十畳ほどもあるその部屋は実際、僕達には十分過ぎる代物であった。
「いえいえ、本当に申し分ないです。でもなるべく騒がないようにします」
僕がそう言うと主人は、
「まああまり気を使わないで下さい。女房が言ったように、本当に我が家だと思って生活してくれた方がこっちも楽ですから」
と笑いながらに語った。それから主人夫婦に僕達の荷物を運び入れるのを手伝って貰うと、ようやく二人きりで寛ぐ時間を得た。しかし彼女は部屋の窓から外の山並を眺めながら、
「やっていけるかしら…」
と不安そうに呟いた。やはり初めての土地で初めての仕事とあれば、実際彼女の悩みは尽きないのであろう。それは僕だってある程度は同じ事だった。
「まずは何事も勉強、勉強。さっきの主人の受け売りだけどね」
僕がそう言うと、彼女は微笑みを見せてそっと僕に身体を寄せてきた。とりあえず二人でこの場所を訪れた以上、二人で助け合いながら頑張ってゆくしかない。僕はそう心に思い、彼女の掌を強く握り締めた。
