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三つの光景

　一川(いちのがわ)中学校の校庭に降り立ったヘリを見て、大勢が歓声を上げた。

　多くの民衆が集まってくる中、灯希たちはヘリから降りた。

「お、藤丸さんが来たな」

　藤丸らを乗せたジープが走ってきて、校庭の入り口に停車した。

　灯希がそちらへ歩いて、藤丸に会った。

「ご苦労様、よくやってくれた」

　藤丸が握手を求めてきた。

「ありがとうございます。でも、池原さんが……」

　灯希は、新入間基地での流れを報告した。

「……そうか」

　藤丸はそれだけ言って、しばらく黙った。

　少し目が赤くなり出したのが、灯希にはわかった。

「池原の分まで、頑張らなければいけないな」

　声が震えている。

「やってやりましょう」

「君たちは少し休憩するといい。我々がヘリを用いた今後の作戦を立てる」

「わかりました。襲撃はありましたか？」

「鬼の小部隊が現れた程度だ。みんなトドロちゃんが追い払ってくれた」

「あいつ、無理してませんか？」

「休んではいるようだ。私からも、突出しすぎないようにとは注意しておいたが」

「俺たちもなるべく見守るようにします。普通だったらまだ中学生なんで」

　はは、と藤丸が笑った。

「四年前の君たちも同じだったじゃないか？」

「まあ、そうなんですけどね」

　灯希は苦笑した。

　　　　　†

「お帰りなさいませであります！　一川市の安全はこのトドロが守り切りましたっ！」

　休息のためセントラル一川に移動した灯希たちを、トドロと冬姫が待っていた。

　今日もミリタリージャケットにショートパンツ、ごついブーツといつもの格好で敬礼している。誰かに教えてもらったのか、だいぶ様になってきた。

「ありがとな。疲れてないか？」

「平気でありますっ。今日もこれから警戒に向かおうと思っていたところでして！」

「私が同行するゆえ安心してほしい」

　冬姫も一緒にいた。

　彼女の服装も替わらない。赤の羽織と紺色の袴であった。

「おう冬姫！　元気だったかよー！」

　紅蓮が冬姫を抱きしめようとして、

「ごふぁ」

　みぞおちに一撃食らった。

「数日離れただけだろうに。まったく」

　呆れつつも、冬姫は安心しているように見えた。

「皆が離れている間、大きな襲撃はなかった。だが、その静けさがかえって不気味にも思える」

「大規模な攻勢のため、力を蓄えている可能性は充分に考えられますな！」

「そうだな。新手が上陸した気配はないか？」

「セッカさんやシーナさんが高台から監視してくれているが、今のところ上陸はないようだ」

「将軍が二人倒されてるわけですし、向こうも話し合いの最中だったりするんでしょうか……」

　時雨が顎に手を当てて考える仕草をする。

「いずれにせよ、このまま終わりということはあるまい。ガイアの親指から直接新手を送ってくるかもしれぬし、他の県からこちらに進撃してくるということもありうる」

「静岡や愛知あたりもやられてんのかな」

「内陸の埼玉であれなんだぜ。楽観的になんのはよくねーと思うな」

「別にそんなんじゃないよ。――とりあえず、俺たちは少しだけ休ませてもらうよ」

「それがよいだろう。警戒は任せてくれ」

　　　　　†

　同日、夕刻。

　千葉県、勝浦漁港の堤防突端に二つの影があった。

　一人は人間の形をしていた。黒髪でメガネをかけた、なで肩の青年だ。ジャケットにスラックスとシンプルな出で立ちである。

　もう一つは、人に近い形をしている。

　鬼だ。

　灰色の肌全体から、盛り上がった筋肉が見て取れる。身長は二メートル五十くらいあるだろう。頭にはくねった二本の角、下顎の両端からは天を向いた牙が、やはり二本飛び出している。

　鬼と青年はひどい体格差を気にすることなく、夕暮れ時の海を眺めていた。

「東京の話が聞こえてきた」

　青年が言った。

「セルナフカ将軍、シャ・リュー将軍が相次いで戦死したそうだ」

「あのお二方を退けるとは、地上人もなかなかやる」

　鬼人(きじん)はショックを受ける様子もない。

「さらに言うと、東京の連中は中継点を奪還しようと企てているようだ」

「ふむ。我々としてもあそこを奪われるのは厄介だ」

「どうする？　この地の制圧は完了している。我らは中継点を全力で守るべきではないか？」

「サーラー殿の言う通りだ。むしろ、敵に攻撃させて反撃で致命傷を与え、一気に東京まで奪ってしまうべきであろう」

「強気だな」

「弱気で勝てる戦などない」

「まったくだ。では、部隊を集めよう。地上人がどう動いてくるかはわからんが、甘く見てはいけない」

「心に刻んでおこう」

「具体的な作戦は中継点についてから決める。戦力では我々が上回るのだし、よほど下手な手を打たなければ負けることはない」

「その通りだ。しかしサーラー殿、ずいぶんと理知的な話し方をされるようになったな」

「ふふ、そうだろう」

　サーラーは額に右手を当てた。

「この体の持ち主はなかなか面白い。なんといっても、生きている(・・・・・)のに(・・)入り込めた(・・・・・)ほどだからな。これからの私には期待してくれてかまわんぞ」

　両者は顔を見合わせて笑った。