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空の中で

　翌日の明け方、ＵＨ－１アウルアイは入間第一小学校の校庭から飛び上がった。

　柴田たち入間の自衛隊員は、ガイナーを配置できないことを理解してくれていた。

「必ずガイアの使いを倒してくれ」

　と多くの隊員たちに励まされ、灯希らガイナーは送り出された。

　操縦は星見が担当する。

　装備を動かすことができないので、敵襲があればガイナーが応じることになった。

「在歌ちゃん、なかなか起きないですね……」

　在歌には大きなスペースを与えて寝かせたままにしている。医師の手当てもあって、顔色はだいぶ回復していた。

「こっから先はどうすんだよ？」

　紅蓮が訊いてくる。

　灯希たちは向かい合って座っていた。灯希と時雨、花山と紅蓮がそれぞれ並んでいる。

「伊豆諸島の奪還作戦を始めるつもりだ。敵の拠点になってるのは八丈島らしい。そこさえ取り返せれば後続を止められる。奴らも長距離を一気に飛行できるわけじゃないから、中継地点を潰されるのは戦略的に痛いはず」

「伊豆諸島も四年前は被害が大きかったんですよね？」

「えーっと、花山、どうだったっけ？」

「時雨の言う通り。あの時は拠点にはされなかったけど」

「鬼の群れがあちこちの島に上陸したんですよ、確か」

「今はどうなってんだ？」

「住民にかなりの被害が出たんですけど、一部の人たちは戻っていったんじゃなかったかな……」

「すると、今回ので全滅してる可能性もあるわけか……」

　誰も返事はしなかった。

「光台島(こうだいじま)は空自の爆撃で地形が変わっちゃったくらいなんです。今度は敵も空から攻撃してきますから、同じようになってる島がたくさんあるかも……」

「自然がめちゃくちゃにされてるわけか……」

「そもそもさぁ、ガイアの使いってなんなんだ？」

　紅蓮が唐突に、そんなことを言い出した。

「ゲームだとさぁ、人間の自然破壊が許せなくて生まれた存在――みたいなのあるじゃん？　だけどガイアの使いはそうじゃねぇ。森とか川とか関係なくぶっ壊すし、生き物も遠慮なく巻き込むよな。なんなんだ？」

「わかりません……」

「理解できないよね」

「俺もさっぱり」

　紅蓮はため息をついた。

「奴らはとにかく地上を欲しがってる。今わかるのはそれだけだ」

「情報が少なすぎんだよなー。あの人なんつったっけ……ああ、柿崎博士？　あーいう人には研究頑張ってもらいたいわ」

「だな。相手のことは少しでも理解しておきたいし」

「今はわからないことだらけですね。想術やガイナーのことだって……」

　時雨は胸の前で両手を重ねた。

「わたし、ピアノが好きで、将来は音楽の道に進みたいって思ってたんです。でも、あの攻撃で学校も先生も、家族もピアノも全部壊されました……。気の強い人間じゃないから逃げるしかないって思ってました。でも、なぜかガイナーになっちゃって……」

「……みんな、普通の中学生だったんだもんな。俺だって目立ちたがり屋のスポーツ馬鹿だったし」

「今は後悔してっけど、俺はヤンキーやってた。冬姫に会わねぇでヤンキー続けてたら、最初の攻撃で死んでたと思うぜ」

　みんな、ぽつぽつと話した。

　お互いの過去は、なるべく聞かないよう避けてきた。デリケートな問題だし、心の傷に触れるのが怖かったからだ。それが今は、自然と語っている。

「みんなは、楽しく生きてたんだね」

　花山がこぼした。

「お前は、そうじゃなかったのか？」

「私はいじめられてたから」

　あっさり言った。

「それに親が毎日喧嘩してさ、父親は暴力振るうし、母親はヒステリー起こすし、死にたくてしょうがなかった」

「そうだったのか……」

「ぶっちゃけさ、両親がどうなったかって知らないんだよね。私はガイナーになってから一回も家に帰ってないんだ。生きてるか死んでるかもわからない」

　花山は右手の親指で人差し指をいじっている。

「戦って死ねば、私は英雄になれるかもしれないじゃん？　親に『ざまあみろ』って言いながら死ぬつもりでいたんだ。でも生き残った」

「俺はお前が生き残っててくれてよかったよ」

「わ、私もそう思うよ。花山ちゃんがいなかったら、今だってもっと大変なことになってたもん」

「それはなに？　なぐさめ？」

「違うよ、本心だ。お前はこの先も必要な人間だよ」

　うんうん、と時雨が大きく頷いている。

「俺はまぁ、あれだ。会ってから短いし偉そうなことは言えねーけど、死んでもらいたくはねーな」

「ふーん」

　花山はそっけなく返してくる。

　やっぱり、この少女は完全に心を開いてくれない。

　普通に会話もするし、同性とは触れ合いもするけれど、最後の一歩だけは踏み込んでこないのだ。

「そんなに両親がひどいってんならさ、戦争終わってからも一緒に暮らそうぜ」

　灯希が言うと、花山が目をぱちくりさせた。

「なんかプロポーズされた」

「待て、結婚という意味ではない」

「わかってるよ」

　ふふ、と花山は小さく笑った。

「灯希のそういうところ、嫌いじゃないよ」

　声が少し、優しくなったように感じた。

　灯希はそれを嬉しく思う。花山の変化はいつも小さいけれど、ちゃんと気づけるものなのだ。

「う……ん……」

　プロペラ音の中、かすかに声が聞こえた。

　眠っていた在歌が目を覚ましたのだ。

「あっ、在歌ちゃん！」

「あれ……あたし……」

　在歌がキョロキョロと首を回す。

「ここはヘリの中だよ。無事に確保できたんだ」

　時雨が笑顔で伝えている。

「そっか……うまくいったのね……」

「在歌、大丈夫か？」

　在歌が灯希を見た。勝ち気そうな目に生気が戻ってきている。

「うん……平気そう。迷惑かけたわね。あとで状況を聞かせて」

「わかった」

　在歌の意識が戻った。

　これで一川市(いちのがわし)に戻れば、次の作戦に向けて大勢が動き始める。

　ガイナーはフル動員になるだろう。

　その前に時雨や花山の話を、少しだけど聞けてよかった。

　会ってからは戦いばかり。一緒にいても、お互いのことはほとんど知らないで過ごしてきた。

　――これから、もっと距離を縮められたらいいな。

　灯希はそう思った。