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新入間基地攻略（3）

　基地内には隊員の死体があちこちに転がっている。

　カバネダマに寄生されている死体が何体あるのか。それは灯希たちにまったく予想できないことだった。今のように完璧に気配を消されていては気づきようがない。

「とにかく、ヘリは後回しだ。今は在歌の治療を優先する」

　言い出すのはつらかったが、灯希は続けた。

「池原さんは……置いていくしかない……」

　そんなに長い時間一緒にいたわけではなかった。しかしともに戦い、情報収集にも全力を尽くしてくれた仲間だった。

「そうだね。手は空けておかないとダメ」

　花山は淡々と言って立ち上がった。

「行こう」

　四人は歩き出した。

「みんな、敵が出てきたら援護頼むぞ」

「わかってる」

「おう、任せろ」

　その後は誰も何もしゃべらなかった。敵が出てくる様子もない。

　来た道を引き返すだけなので道に迷う心配はない。

　道路を駆け抜けていく。

　列の一番外側を走っていたのは時雨だった。

　建物の壁際に死体が転がっている。それが不意に、がばりと起き上がった。

「きゃあ！」

　いきなり腕を掴まれ、時雨が悲鳴をあげる。

　死体は左手の指をまっすぐ伸ばしている。それで首を貫くつもりだ。

「させっかよ！」

　紅蓮が飛び出し、死体の頭を殴り飛ばした。カバネダマもダメージを受けたのか、倒れたまますぐには起き上がらない。

「時雨ちゃん、平気か」

「は、はい。ありがとうございました」

「やっぱり、他にもいるんだな」

「今も気づけなかった……」

　灯希のつぶやきに、花山が深刻な顔で応じた。

「死体を見つけたら距離を置こう。すぐ接近されるような位置に行かないように」

「おう」

「わかりました」

　花山も周りを気にしながら「うん」と応じた。

　抱えている在歌の顔は真っ青だ。目はまだ開かれない。

　……死ぬんじゃねぇぞ。この国を変えるんだろ？

　在歌は言っていた。大変な状況だけれど、間違いなく好機でもあると。今こそガイナーが差別されない社会を作る時だと。

　それを作る前に死なれては困る。

　池原は手を施す間もなく死んでしまった。だが在歌にはまだ息がある。助かる可能性が残されているのだ。

　先行する紅蓮がホワイトボードでできたバリケードを突破する。門の外へ出て周囲を確認した。

「大丈夫そうだぜ！」

「よし、通りをまっすぐだ！」

　灯希たちは基地の敷地外へ飛び出し、廃墟と化した街中を懸命に走った。揺さぶりすぎて在歌に負担をかけてはいけない――と灯希はぎこちない走り方になる。

　やがて乗ってきたワゴン車が見えてきた。

　カギはかけていないはずだ。紅蓮が真っ先にトランクを開けた。白いプラスチックケースを取り出す。

「こいつっぽいぜ！」

　灯希は頷いた。

　後部座席を開けて、在歌をそこに横たえる。足がはみ出してしまうが、今は仕方がない。

　こうして見ると、在歌の腹部がかすかに上下しているのがわかる。呼吸をしている証だ。

「時雨、頼む」

「や、やってみます！」

　時雨が紅蓮から治療キットを受け取った。

　在歌のシャツの裾に手をかけてから、彼女は灯希を見る。

「あ、あの、一応目を逸らしていてもらえますか？」

「そ、そうだな」

　灯希と紅蓮はくるりと体の向きを変えた。

　その横から花山が入っていって、

「手伝うよ」

　と時雨に声をかけている。

「紅蓮」

「なんだ」

「俺があっちを見てる。お前は基地の方を見ててくれ」

「おーよ」

　それぞれ別方向を見て警戒を始めた。

　その間にも、時雨と花山が何かしている音が聞こえてくる。

「大丈夫だよ……在歌ちゃんがこのくらいで死ぬわけない……在歌ちゃんは強い女の子だもん……」

　祈るような声も聞こえた。

　灯希の胸が重くなる。

　カバネダマの襲撃は完璧だった。

　ガイナーは想波を纏っていれば、ある程度の物理的なダメージを軽減させることができる。

　だがあの時、虚人の掃討が終わって、在歌は想波を停止させていた。

　何も纏っていない状態のガイナーは、一般人とほぼ変わりがない。不意に池原が襲撃されたことで、在歌は想波を纏う間もなく飛び込んだ。本能に任せた行動だった。ゆえにナイフの一撃が重傷になったのだ。

　虚人を倒させて、こちらが気を抜いたところを突く。単純なようで効果的な作戦だった。しかもカバネダマの大軍は必要ない。一つでも寄生している死体が現れれば、灯希たちはすべての死体を警戒しなければいけなくなる。心理的に、自然とそうなってしまう。

　すぐに突破できると思ったのは大間違いだった。

「おい、誰か来んぞ」

　灯希は紅蓮の声に我に返った。

　いけない、注意力散漫になっている。在歌の負傷は、灯希の精神にかなり大きなダメージを及ぼしたようだ。まずい傾向だった。

　音に意識を集中させる。

　たったったっ、と走っているような音がする。音からして二足歩行。そして複数――最低でも三つはいる。

「俺が見てくる」

　灯希が言い、足を動かした。

　ワゴン車は商店の前に止まっている。正面には小さな十字路。気配は向かって左の道路から近づいてくる。

　……近づかれる前に出るか。

　これ以上接近されると角で鉢合わせになる。

　その前にこちらの姿を晒す。灯希ならば相手を見てからでも倒せる。

　迷いはなかった。

　灯希は十字路に飛び出した。

　カチャ、と銃口を向けられた。

「あっ――人だ！」

　なんとも面白い反応をされた。

　灯希の目に映ったのは、迷彩服を着た三人の男だった。いずれもマシンガンを手にしている。

　生き残った自衛隊員――なのだろう。