ダイアモンド・ベイビーズ

未来に向かって架かる橋

殲滅領域（2）

　灯希の目には、折り重なったガイアの使いの死骸が映っていた。

　虚人や鬼たちがみんな倒されている。

「行ってみよう」

「わ、わかった」

　在歌は少し緊張気味だ。

　二人は道路を渡り、臨海公園の中に入った。

　芝生が周辺一帯に広がり、白い道路が網目状に敷かれている。芝生も道路も赤黒い血で染まっていた。

「まさか、ここにきて仲間割れが起きたってことはないよなあ」

「他のガイナーが倒したんじゃないかしら。仲間割れで全滅なんてさすがにないでしょ。もうギャグの領域じゃない」

「だよな……」

　やはり他のガイナーに倒されたと考えるべきだろう。

　しかし、その人物はどこにいるのだろう。

　すぐ近くに難民キャンプがあるのだ。

　そちらに合流して市民を守るつもりはないのだろうか？

　灯希は周辺の想波を探ってみた。

「……ん、いるな」

　少し遠いが、想波の反応を見つけた。

　ガイアの使いの排除も重要だが、仲間を見つけることも同じくらい大切だ。

「在歌、海に沿って向こうへ行くぞ。想波の反応がする」

「わかったわ。……仲間、ってことでいいのよね」

「おそらくな。ただ、性格はどうかわからんけど」

「悪いって思うわけ？」

「近くにキャンプがあるのに、そこに行った気配もなかっただろ。あの立原さんだってなんにも言ってなかったし」

「そういえば、そっか」

「とにかく行こう」

　灯希と在歌は海岸線に沿って歩き始めた。どんどん海晴市のキャンプ地から遠ざかっていく。

　臨海公園から延びる道を進んでいくと、やがてホテル群が見えてきた。やはり建物の損傷が激しい。

　右手には砂浜が現れた。

　想波の気配はそちらからする。

　二人は体勢を低くして移動した。ホテルの前の道路を、気配を殺して進んでいく。観葉植物が生い茂っているので身を隠すのはたやすい。

　この樹木の壁の向こうに階段があり、砂浜につながっている。

「あたしにもわかるようになったわ」

「かなり強くなってるな」

　想波がどんどん膨張している。完全に戦闘態勢に入っているのだ。

「……二人だな」

「ええ。どっちも強い」

　灯希たちは植物の隙間から浜辺を覗き込んでみた。しかし段差が大きく、よくわからない。

「這って近づくぞ」

「え……」

「よく見えないだろ」

「そうだけど、這う必要は……」

「体勢が高いと見つかるかもしれない。それにお前なら匍匐前進も問題ないだろ？」

　ピシッ、と何かにヒビが入ったような気がした。

「それはなに、あたしの胸が平たいって言いたいわけ？」

「あっ……いや別に、そういうつもりじゃ」

「今「あっ……」って言ったでしょ！　やっぱりそう思ってたのね！」

「待ってくれ、悪かった、完全に失言だった」

「失言という自覚もあるわけね？　つまり平たいことは否定しないわけね？」

　灯希の視線が安定しなくなる。

　まさかこの状況で修羅場が発生するとは思わなかった。

「えーっと……俺は嫌いじゃないぞ？」

「なにが？」

「ち、小さいのが」

　ガンッ、とスネを蹴られて灯希はうずくまった。

「はーあ、匍匐前進しやすいあたしが一人で行ってきてあげるから、灯希君はそこでゆっくりお休みしててくださいねー」

　完全に怒らせてしまった。

　在歌は茂みを抜けて地面に伏せ、這って進んでいく。

　灯希も同じ体勢を作って慌てて追いかけた。

「待ってくれ、本当に申し訳なかった」

「あらー、幻聴がするわー」

「お、俺は大きいよりは小さい方が好きだぞ」

「え――なっ……⁉」

　在歌の動きが止まった。驚いた顔でこちらを見てくる。――行くしかない。ここぞとばかりに灯希は畳み掛ける。

「俺はその、大きいのは趣味じゃねぇから。……か、片手にすっぽり収まるくらいの方が好き……かな」

　何言ってんだ俺、と灯希は途中で蒸発して消えたくなった。

「ふーん……」

　しかし、そんな灯希に対して、在歌の表情はちょっと和らいでいた。

「ま、まあ、デリカシーのない発言には気をつけなさいよね」

「す、すまん」

　それで、どうやら彼女も矛を収めてくれたようだった。灯希は危機的状況が去ったことに心から安堵した。

　二人は這って進んでいく。

　砂浜に下りられる階段の手前まで来た。

　砂浜には悪鬼の集団が見えた。

　その中に、人間の影が二つあった。

　一人は、大鎌で悪鬼の首を飛ばしまくる少年だ。たぶん灯希と同じくらいの年だろう。黒いズボンに黒いジャケットを着ている。

　対して、もう一人は少女だった。なぜか羽織と袴を着ている。下は紺色、上が赤色の見事な和装だった。両手で日本刀を持ち、鮮やかな太刀さばきで悪鬼どもを圧倒している。

　灯希たちが出ていくまでもなかった。

　二人は、あっという間に悪鬼の小部隊を全滅させてみせたのだ。

「どっちもすごいわね……」

「ああ。たぶん女の子の方が上だろうけどな」

　黒ずくめの少年も充分強いが、和装少女は動きからして違う。おそらく、元から相当身体能力が高かったのだろう。そこに想術の強化が加われば圧倒的な力になる。

「ともかく、話を聞いてみよう」

「わかった」

　灯希と在歌は立ち上がり、砂浜に下りた。

「どうもー」

　気楽な調子で声をかけてみる。二人がこちらを見た。

「やあ、お二人はガイナーだな！」

　少女が先に反応した。近づくと、花のかんざしで黒髪をまとめているのがわかった。

「俺は颪島灯希で、こっちが海城在歌。一川市から来たんだ」

「ほう、君が颪島君か。四年前の活躍は私も聞いているよ！」

　ハキハキとしてとても元気のいい女の子だった。

「私は冬の姫と書いて冬姫(とうき)だ。一柳(いちやなぎ)冬姫。こっちの男はタツバグレン」

　竜羽紅蓮と書くらしい。

「どーも。俺らは雑魚どもの掃除をやってる最中さ。お二人さんはなんでこんなとこに？」

　灯希は、立原陸尉にした説明をここでもする。

「なるほど、敵の指揮官はすでに倒れていたんだな。道理で統率が乱れていると思ったのだ。――しかし君はすごいんだな！　私たちなど小物を狩るしかできていなかったというのに」

「運がよかったんだよ。それより、海晴百貨店の前にキャンプがあっただろ。あそこに行った様子がないみたいだけど、なんでまた？」

「それだがな、私たちはなるべく一般市民には近づかない方がいいかと思ってな」

「なぜ？」

「怖がられるからだよ。それだったら、陰からひっそりと敵を狩っていた方がいい」

「臨海公園の部隊も二人だけで倒したのか？」

「そうとも、兵士などはわけないさ。もっとも、近くに市民がいたら先延ばしにしようと思っていたんだ。戦うところを見られると、ますます恐怖心を植えつけてしまいそうな気がしたからな」

「俺は気にしすぎだろって言ったんだけどよぉ、こいつって言い出したら聞かねえからなー」

「でも、その気持ちはわかるわ。普通の人の反応って、ちょっと怖いわよね」

「わかってくれるか！　そうなんだ、四年前に手のひら返しを食らっているから、どうしても慎重になってしまう」

　……やはり、ガイナー排斥運動の影響は色々なところに及んでいたようだ。

「なあ、よかったら俺たちに協力してくれないか？　これから本格的に東京奪還を目指すつもりでいる。そのためにはとにかくガイナーが必要になるからさ」

「おお、いいとも！　私などで役に立てるのなら、いくらでも協力するさ」

「俺もいいぜー。どうせこうなっちまったら戦う以外にやることねぇもんな」

「よかった、ありがとう」

「感謝するわ」

　灯希と在歌はそれぞれ礼を言った。

　冬姫と紅蓮。

　どちらも前線で戦えるタイプのガイナーだ。

　この二人が加われば、今後の戦いをさらに有利に進めることができるはずだ。灯希は手ごたえを得ていた。