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少女たちの撤退戦（3）

　在歌たちの前に姿を現したのは、陸上自衛隊の最新式戦車だった。

　茶色と緑を基調とした戦車は、竜兵を踏みつぶしながら強引に方向転換した。そして跳ねるようにしてこちらへバックしてくる。

「みんな避けて！」

　在歌たちは慌てて散開した。

　戦車は在歌たちが立っていたやや手前までバックしてくると、そこから二度目の砲撃を行った。

　轟音が響き渡って大気が震える。在歌は耳をふさいでこらえた。

　砲弾は竜族の隊列後方で炸裂した。黒煙がだいぶ向こうに上がった。進軍を遅らせるには充分な威力だ。

　ハッチが開いて三十代と思われる男が顔を出した。

「大丈夫ですか！」

「平気です！」

　在歌が応じた。

「あたしたちはガイナーなので！」

「そうですか！　我々は東望(とうぼう)駐屯地から退避してきたのです！」

「こちらは東都駅の難民キャンプを攻撃されたので移動中です！　防御に適した一川市(いちのがわし)まで向かいます！」

「では我々も護衛に協力しましょう！」

「お願いします！」

「了解！」

「みんな聞いて！」

　エンジン音が大きいので在歌も大声を張る。

「あたしたちは戦車に近づく敵を片づけつつ、隊列にも攻撃を仕掛けましょう！　それから上空に飛竜を見つけたら可能な範囲で攻撃して！」

「わかりましたー！」

　時雨が全力で返事をしてくれる。

「自衛隊と共同戦線……腕が鳴るのでありますっ！」

　トドロはテンションが上がっているようだ。

　在歌は戦車の側面から竜族の隊列を見た。

　彼らは突然現れた新戦力に戸惑っているようだ。すぐ進撃を再開しようとはしない。

　彼らの中から竜法師が数体出てきた。

　体の前で印を切って〈炮烈波(ヴォール)〉を放ってくる。

「迎撃っ！」

　在歌が叫ぶ。

　花山が〈炮烈波〉を撃ち返して相殺する。熱波が他にも飛んでくるが、キリカが〈限透明近青幕(メーテント)〉で二つ一気に吸収した。

「わたしだって……！」

　時雨が発動したのは〈飢餓煙(モークト)〉の想術だった。熱や火炎を食らう煙を発生させる術式だ。熱波が薄灰色の煙に巻かれて消滅する。

「今度はこちらの番でありますな！」

　トドロが両手で〈紅炮灼烈波(ヴォル・ゲイル)〉を放った。軌道上の竜兵が次々に呑まれていく。

「後退しましょう！　乗ってください！」

　自衛隊員がハッチから声をかけてくる。

　在歌たちはすぐに動いた。

　全員が戦車の車体に飛び乗る。これは四年前の作戦で何度もやったことだ。みんな流れは理解している。初めての経験だろうトドロもちゃんとついてきた。

　フタマル式が後退を始めた。砲身は依然として竜族軍を睨みつけている。

「自分は車長のフジマルと申します。藤原の藤に丸です」

　藤丸と名乗った自衛隊員が話しかけてきた。

「フタマル式にフジマルさんが乗ってるんですね」

「よく言われます」

　藤丸はにこっと笑った。夏場の演習を潜り抜けてきたのだろう、よく日焼けしていた。

「急な襲撃で駐屯地もめちゃくちゃになってしまいまして、避難者を探して移動中だったのです」

「無事な街はありましたか？」

　藤丸は首を振って否定する。

「残念ながら、ここまでに通った街はすべて攻撃された後でした」

「堕天使の部隊かしら……」

「だと思うよ」

　キリカが言った。

「先に拠点を破壊しておいて、生き残りを後から殲滅する考えなんだろう」

「そこまでして地上をほしがるなんて……」

「ガイアの親指の中はかなり狭いのかもね」

　フタマル式はすぐ民衆の最後尾に追いついた。

　戦車と、それに乗っているガイナーたちを見て民衆が歓声をあげた。ガイナーはぱっと見ではわからないが、戦車の存在は明確な心強さを生む。ここで来てくれて本当に助かった。

「敵の進軍が止まりましたね」

　藤丸が言う。

　確かに、竜族軍は十字路から先に入ってこない。こちらの砲撃を警戒しているのか、それとも別の手があるのか――

　在歌は上空に目をやった。

「来た！　飛竜がいるわ！」

　空を指さす。さっきの飛竜がまたしても飛んできた。

　花山が〈炸炎珠(フラーボル)〉を撃ったが、高速で回避される。

「ここで撃ち落とさないと厄介だ」

　キリカも同じ想術で火球を作って撃ち込む。在歌は〈青尖氷槍(アクルピス)〉を六本発現させて飛ばした。一本が竜の左足をとらえたが、ほぼ無反応だ。

「く……想像以上に面倒な相手だわ」

　飛竜の背中から竜族が降ってくる。一体だけだ。

　相手は雑居ビルの屋上に着地し、俊敏な動きでこちらに飛んできた。緑の鱗。片手に剣を持った姿には見覚えがある。

　――ガルネア！

　東都駅を奪った時に戦った竜族の族長だった。

「藤丸さんハッチ閉めて！」

「あ、はい！」

　閉まったハッチの上にガルネアが着地した。

「面倒な物を持ち出してくるではないか」

　いきなり斬りかかってくる。在歌は躱そうとしてバランスを崩し、車体から転落した。地面に肩から落ちて頭を打つ。わずかに視界が白く染まった。

「在歌ちゃん！」

　時雨が飛び降りて走ってくる。正しい判断だ。彼女の腕ではガルネアにはかなわないだろう。

　車体の上では花山とトドロがガルネアと戦っている。花山が〈竜四肢(ドラテア)〉を使って殴りかかっているが、あまりダメージは与えられていないようだ。

「在歌ちゃん、大丈夫ですか⁉」

「平気、ただ落っこちただけだから。すぐ戻って援護するわよ」

「ですね！」

　在歌と時雨は戦車を追いかけた。直線上に花山とトドロが重ならない瞬間を狙う。

　――今っ！

　在歌は〈炮烈波(ヴォール)〉を放った。ガルネアの背中に熱波が命中する。相手は大きくバランスを崩した。

「であああああっ」

〈想錬剣(エスワード)〉で複製した剣を使いトドロが斬りかかる。ガルネアは強引に受けた。二つの剣が激しく打ち合って火花が散る。

「小娘がっ！」

「うあっ――」

　トドロの脇腹に斬撃が入った。彼女は横に傾いて戦車から落ちていった。

「このっ……」

　背後から拳を浴びせた花山だったが、振り返りざまに左手で受け止められる。ガルネアが握力を込めて、花山が呻いた。むりやり手を抜こうとすると、ガルネアがパッと離した。そのせいで花山が体勢を崩す。追撃の蹴りが花山の胸に叩き込まれた。

「がはっ！」

　花山はビルの壁に叩きつけられ、地面に落ちてきた。

「あたしが花山に行くわ！　時雨はトドロを！」

「は、はい！」

　在歌は花山に駆け寄って抱き起こす。

「花山、しっかり！」

「平気だか、ら……」

　ぐっ、と花山が呻き、激しく咳き込んだ。つばに混じって血が飛び出す。

「うわっ！」

　さらに声がした。キリカも剣の刺突で肩を突かれ、戦車から転落した。

　ガルネアが車体から跳んで、在歌たちの前に着地する。

「貴様らだけでも殺しておこう」

　竜の体勢が下がり――もう懐を取られていた。斬撃が迫る。在歌は〈竜四肢(ドラテア)〉を左手に宿す。竜の皮膚をイメージして腕を硬化、剣を受け止めた。ガルネアが剣を手放す。一歩前にくる。右の拳が在歌の腹に入り、続いて左、右、左と容赦のない拳を食らう。腹、胸、肩とまんべんなく打ち抜かれて意識が飛びかける。大きく後ずさったところに渾身の一撃を叩き込まれ、在歌の体がビルの壁に激突した。体は崩れ落ちていかない。パワーが強すぎて壁にめり込んでいるのだ。

「あ、ぅ……」

　力が入らず、口からだらだらと血がこぼれた。

「在歌っ」

　花山が駆け出そうとしたが、その前にガルネアが立ちはだかる。彼は何も言わず襲いかかった。右手が伸びて花山の首を掴む。そのまま体をひねる。花山の体が半円を描いて地面に叩きつけられた。ガルネアが剣を拾い、花山に突き刺そうとする。

「させませんよっ！」

　トドロが叫んで〈炮烈波(ヴォール)〉を放った。刀身が熱を浴びて溶け落ちる。ガルネアはひるまず、剣の柄を投げつけた。

「うっ――！」

　竜が物を投げればなんでも弾丸になる。剣の柄がトドロの額を直撃した。小さな体が後方に吹っ飛んで地面を転がり、動かなくなる。

　呆然と立ち尽くす時雨が次の標的だった。ガルネアが時雨の顔に手を伸ばした。大きな手が時雨の顔面を掴んで持ち上げる。時雨が暴れるがびくともしない。彼は時雨の体を振り下ろした――花山の真上に。人体が叩きつけられて花山が獣のような唸り声をあげた。

「このやろっ……」

　キリカが〈赤蜘鎖(チェレッダ)〉の想術を発動させた。六本の鎖が多方向から接近してガルネアを拘束する。相手の四肢の自由を奪った――

「くだらん」

　――のは一秒足らずの間だけだった。鎖がたやすく引きちぎられ、キリカは相手の接近を許した。腕を掴まれ放り投げられる。キリカの体が上空を舞って、ビルの看板を突き破る。彼の体は在歌のすぐ横に落ちてきた。激突の衝撃でメガネが割れ、左腕がおかしな方向に曲がっている。

　……勝負に、ならない……。

　竜族は遠距離攻撃を苦手としているが、接近戦には非常に強い。まさにそれを見せつけられていた。兵士級の相手ならいくらでもできるのに、族長級が相手だと五人がかりでも倒せない。

　東都駅で、花山と二人でこいつに挑んだのはあまりに無茶な行為だったのだ。あそこで灯希が戻ってこなかったら確実に殺されていた。

　在歌はちらりと戦車を見た。

　フタマル式は後退を続けている。ガイナーと市民、どちらを優先すべきか、彼らはちゃんと理解してくれている。

　……まだ、時間が足りない……。

　五人から興味をなくせば、ガルネアは民衆の追撃に移るはずだ。もっと時間を稼がなければ。

　左手方向から怒声が上がった。

　竜歩兵の進撃が再開されたのだ。射線上に在歌たちがいるから、フタマル式は砲撃しないだろう。そこを突いてくるつもりなのだ。

　……どう、すれば……。

　灯希には頼れない。絶望的な状況だった。

「在歌、さん……」

　キリカの声がした。

「な、に……」

「あと、一回だけ、あいつを止められない、かな……」

「……策があるの？」

「賭け、かな……」

　そう提案されたら、在歌の選択肢は一つしかない。

「やってみる……」

　在歌は全身に〈竜四肢(ドラテア)〉を纏わせた。竜の超力を得ることで意識を強制的に覚醒させる。

　ガルネアが振り返った。

「ほう、まだやる気か」

「……当たり前、でしょ」

「呼吸もまともにできぬ者の言葉ではないな」

　ガルネアが歩いてくる。在歌が〈炸炎珠(フラーボル)〉を作ろうとした瞬間、正面を取られた。拳が伸びてきてみぞおちに入り、息ができなくなった。しかし倒れるのだけはこらえた。絶対に膝はついてやらない。在歌は涙のにじむ目で相手を睨みつける。だが相手は非情だ。右手が手刀を作って迫ってくる。爪が胸の真下に刺さった。

「あ、がっ……！」

「敵は殺すのみ」

　ガルネアの爪が引き抜かれ、在歌の首の前で止まる。それを突き込まれたら確実に死ぬ。

　駄目だ、もう抵抗できない――。

　在歌が目を閉じた瞬間、背後で想波が膨張した。

「む？」

　キリカが立ち上がっていた。

「うおおおおおおおおおっ！」

　彼は全力の〈炮烈波(ヴォール)〉を放つ。熱波が道路脇の七階建てビルを斜めに貫通した。根元に大穴を開けられ、ビルが地響きを立て始めた。どんどん傾いてこちら側に倒れてくる。

「これ以上は進ませねえええええええっ！」

　キリカらしくもない絶叫。彼は〈炮烈波〉を撃ちまくった。ビルが次々にこちらの通りへ倒れてくる。瓦礫が山と積み重なって、竜族の進路を完全に遮断した。

「おのれ、小僧め……」

　ガルネアが在歌から手を離した。

　キリカに向かおうとした彼の背中を、一本の槍が貫いた。

「なに……？」

　それは〈想錬槍(エルアンス)〉で複製したと思わしき槍だった。

　在歌は片膝をついて、後方に目をやった。戦車の脇に立っているのは、黒髪の少女――セッカだった。彼女は意識を取り戻し、〈竜四肢(ドラテア)〉で強化した腕力を使い、槍を投げたのだ。

「ぐ……、私としたことが、不覚……」

　ガルネアはよろめきながら、瓦礫の方へ歩いていった。

「決着は持ち越しだ……」

　彼はそうつぶやき、瓦礫の山を越えていった。

　ガルネアの姿が消えていく。

　セッカは回復したわけではなかったらしく、ガルネアの撤退を見届けた瞬間、倒れ込んでしまった。

　彼女が来てくれなかったら、みんな殺されていただろう。青南市での借りはしっかり返してもらったというわけだ。

「みんな、立てる……？」

「な、なんとか……」

　時雨が立ち上がり、花山を抱え起こした。

「トドロちゃんは、僕が……」

　キリカがふらつきながら歩いていき、トドロを背負った。

　五人で戦車のところまで戻り、在歌が倒れているセッカを抱えた。傷が重すぎて、歩くだけでもひどくつらい。

　しかし、ここが踏ん張りどころだ。

　倒壊したビルのせいで、敵の進軍は遅れる。今のうちに距離を稼ぐのだ。

　在歌は自分を奮い立たせた。

　　　　　†

　それから歩くこと一時間以上。

　一行は、ついに一川市にたどり着いた。