ニート矯正収容所 ～僕はVRMMO内での稼ぎに応じて生活保護を受け取っています～

初日の記録－3

　僕は神殿の一室で復活した。

　そこは家具ひとつ置かれていない、石造りの殺風景な部屋だった。

　広さは5ｍ四方ぐらいだろうか。

　ステンドグラス製の窓から、色彩を帯びた光が注がれている。

　あ、家具、1つだけあった。

　壁掛け時計。10時10分を示している。

　ログインしたのが確か9時頃だったから、すでに1時間ちょいが経過したのか。

　ちょっとお腹減ってきたな……。そういえば朝ご飯食べてないのか。

　そこで僕は思い出す。

　このままだと、朝ご飯はおろか、昼食すら食べられないんだった。

　…………。

　え、それは……ヤバくないか？

　現在、僕の手持ちの所持金は、ゲーム内でもリアルでも0円。

　当然だけど、0円では何も買えない。

　それは、僕は食べる物を、何ひとつ手に入れることができないということだ。

　ゲーム内で獲得したお金は、現実に戻れば同じ金額が「生活保護」として支給され、ニート矯正収容所施設内の各店舗で、自由に使うことができるらしい。

　なので、さっきまであった200円が残っていれば、今ここでログアウトしても、ちょっとしたパンやカップ麺ぐらいにはありつけたはずだ。

　だけど今は、0円。

　後悔先に立たず、だ。

　──いやでも。

　いくらお金を持っていないと言ったって、何だかんだ最低限の食事ぐらいは与えてくれるんじゃないか？

　そんな甘えが一瞬、僕の脳裏を過ぎるが、すぐに頭を振ってその考えを捨てる。

　そのとき僕が連想したのは、黒服たちに殴られ、取り押さえられたニートたちの姿だった。

　何の容赦も躊躇いもなく、彼らは暴力を受け、言論と行動の自由を奪われた。

　そして、壇上から言い放った所長の言葉──

『──諸君はやがて餓死するだろう。我々は、諸君がそうなってしまっても、一向に構わない』

　それらを思いだし、僕の直感が警告する。

　ダメだ──あれはただの脅しなんかじゃない。

　ヤツらは多分、本気だ。

　甘えた考えの代償は、おそらく僕自身が、身を持って支払うことになるだろう。

　さて、といっても、どうしようか。

　ソロが無理なのは、すでに実証済みだ。

　チュートリアル妖精の言葉を信じるなら、あれより安全な狩り場も、存在しない。

　やっぱり、パーティを組むしかないという結論になる。

　その結論自体は、異を挟む余地のない、間違いのない正解肢だと思う。

　あとは、僕にそれがやれるか、ということなのだけど……。

　まあでも、ソロは無理ゲーっていう実感のなかった最初とは違う。

　今の僕には、パーティを組むことの必要性が、痛いほど分かっているわけで。

　うん、大丈夫。

　必要だからやる。

　すごくシンプルな動機が、今の僕にはある。

　それに、ほかのプレイヤーだって、そろそろパーティを組むことの必要性を痛感している頃だろう。

　うん、できない理由がない。

　やれるはずだ。

　とは言え……さて、パーティを組む相手を、どうやって探したものか。

　ほかのプレイヤーも思い思いに散ったことだろうし、フィールドは広大だ。

　闇雲にフィールドを探すのは、ちょっと厳しいかもしれない。

　そうだな……ログインした時の「噴水広場」で待ってみるか。

　あそこだったら街の出入り時に必ず通過する場所だし、待っていれば誰かしら通るだろう。

　うん、それがいい。

　僕はそう結論して、神殿の復活部屋を出て、噴水広場に向かうことを決めた。

　そのときだった。

　復活部屋の出口の扉に僕が手をかけようとしたとき、僕の背後で「バシュン！」と音がした。

　何事かと僕が振り返ると、室内──僕のすぐ目の前、2ｍぐらいの至近距離に、1人の女性が現れていた。

　プレイヤーの1人だろう。

　歳の頃は、僕よりも幾分か下に見える──多分、25歳ぐらいか。

　魔法使い用の黒いローブに身を包んだ彼女は、眼鏡をかけていて、大人しそうな印象を受ける。

　ちなみにこのゲーム、アバターなんてものはなく、自分のリアルの外見そのままがゲーム内の姿になる。

　変わるのは服装だけだ。

　なお、スタート時の服装は、メインクラスで決まるとのこと。

　魔法使い用のローブを着ている彼女のメインクラスは、おそらくメイジなんだろう。

　……が、まあ、そんな瑣事はどうでもいいんだ。

　そんなことよりも、僕は今、パニックに陥っていた。

　彼女がそこに現れた理由はわかる。

　僕と同様、戦闘で死んで、ここに送られたんだろう。

　ただ……まさか今この場に、目的となる人物──すなわち「ほかのプレイヤー」が現れるとは思っていなかったから、どうしていいか分からなくなってしまったのだ。

　いや、どうしたらいいかは分かる。

　この状況、渡りに船だ。

　パーティを組もうとほかのプレイヤーを探そうとしていた矢先に、その「ほかのプレイヤー」が目の前に現れたのである。

　僕は彼女に、パーティを組もうと呼びかけるべきだ。

　……うん、理屈としては分かるんだ。

　だけど。

「キミ、いいところに来た。僕とパーティを組まないか？」

　なんて気軽に言えればいいんだろうけど、そんなリア充みたいな甲斐性は僕にはない。

　どうしよう、どう声かけたらいいだろう、気持ち悪がられたりしないかな……そんな心配ばかりが頭の中をぐるぐると回って──僕は固まってしまっていた。

　見ると、彼女のほうも固まっていた。

　俯いて、僕から視線を逸らせている。

　どうしよう、どうしよう、どうしよう……。

　──いや、どうしようじゃないだろ。

　やるしかないだろ。

　何でもいいから一声かければ、きっとその先繋がるはずだ。

　よし、行くぞ。

　せーの──

「「あのっ」」

　僕と彼女の声が重なった。

　──うっぎゃあああああああっ！！！

　は、は、恥ずかしいいいいいいいいっ！

　な、な、なんなんだこれ！

　お見合いか！？　ボーイミーツガールか！？

　そんな可愛らしいもんじゃないよ！　ニートミーツニートだよ！

　っていうか、違うだろ！

　パーティメンバーに誘おうとしてるだけなのに、なんでこんな恥ずかしいことになってるんだよ！

「い、え、あ、あの、その……」

「あ、あうぁ……」

　僕も彼女もしどろもどろになっている。

　なんなんだ、なんなんだこれは……。

　僕がそうやって悶絶していると。

「……ぷっ」

　彼女が、先に噴き出した。

「ふっ……くくっ……バカみたい……。もう……自分で呆れるよ、これ……」

　そう言ってくすくすと笑う。

　僕もそれで、気が楽になった。

　……ああもう、とことんダメだなぁ、僕は。

　向こうも同じニートだっていうのに、こんな、年下の女性に助けてもらうなんて。

　せめて、これぐらいは僕の方から言わないと。

「……あの、先にいいですか」

　僕は挙手して、発言の許可を求める。

「はい、すみません、どうぞ。多分、こっちも同じ内容な気がしますけど」

　彼女が応じる。

「あはは、そうかもですね。……あの、もしよかったら、パーティ組みませんか？」

「はい、私から言いたかったことも、同じです。──是非、お願いします」

　そうして、僕と彼女はお互い、よろしくお願いしますと言って深々と頭を下げた。

　……ったく、いきなりラスボス級の難易度だな、このゲームは！