竜人の血

第八章・復讐

1．牢

「十四回目、っと」

　断続的に聞こえてくる爆音を数えていたジュンは、孤独にため息をついた。

　他の牢に入れられた罪人達も悲鳴を上げ、必死に暴れている。

　見捨てられることを恐れているのだろうか。

「違う、かな」

　見捨てられたことに気付きたくないのだ。

（多分、初代が目覚めたんだ……）

　四代目竜人が抱いていた恐怖を思いだし、ジュンはぶるりと震えた。竜人となってからの数日で、竜人の記憶もほとんどが回復している。

　言うなれば、二日で数千年を生きた実感が湧いてくる。

　決して樹を枯らすな、と初代と同じ事を言って毒を呷った四代目。まだ初代竜人の恐怖は生々しく語られていた時代だった。

「それが、燃えるなんてなぁ……」

　しっかりと説明できなかったジュンの過失なのだろうか。

　いや、歴代の竜人にも想像できなかった。誰が竜人になる林檎を分けて食うなどと考える。誰が竜人自ら樹を燃やすなどと考えるか。

「やれやれ、だな」

　腕にまとわりつく鎖を厭わしそうに眺め、ジュンは立ち上がった。

　牢に来る何人かの気配を感じたからだ。

（……断罪人とかいう落ちはやめて欲しいなぁ）

　階段を降りる三人の足音を聞き、他の罪人の叫びも増す。

　だが、アキならきっと彼らを見捨てるだろう。

　ここにいる君達自身の運が悪い、と言って。

　合理主義にして運を信じるアキ。

　運良くアキの友達であるジュンは、自らの開放を予期して小さく笑った。

2．再会

　ジュンを解放するアキを尻目に、マコトは辺りの罪人たちの牢を開けていった。

　アキは軽く反対したが、マコトにはここにいる人々が哀れに思えたのだった。

　全ての人に忘れ去られ、崩れゆく王宮の地下で叫ぶ彼らが。

　しきりに感謝をする女性や、一目散に逃げていく少年。

「気にしないことです……死ぬほどの罪を犯したわけではないのでしょう？」

　そう言って、しつこいほどに礼を言う女性を階段に押し出す。

　アキたちに視線を移し、

「歩けますか？」

「ええ……大丈夫です、マコト。心配をかけたね」

　一言も説明する前に、親しげにマコトを見つめてくるジュンに奇妙なものを感じたが、すぐに納得する。ジュンに宿った力は為政者として最も重要な、記憶と経験。

　当然、カゼサキの記憶も受け継いでいるのだろう。

「……説明は不要ですか？」

「大方予測済み、だよ。初代が怒っているんでしょう？」

　あっさりと言うジュンに、その場の三人は凍りついた。

「初代、ですって？」

「ああ。そうか、マコトも知らなかったのか。樹を、燃やしたでしょう？　それで初代が目覚めたんだ」

「……樹を、燃やしたせいで？」

　自らの過ちを指摘され、その場に腰が抜けたように座りこむサリ。慌ててアキが手を引いて立ち上がらせる。

「気にするな……いつかくる日が今来ただけのことだからな」

「うっ、ん。……でも、私が、勝手に炎を吐いたせいでこんなに、っく。王宮も……」

　犯した行為に泣きだし、しゃくりあげたまま動こうとしないサリ。

「ごめんなさい、ごめんなさいっ」

「……サリだけのせいじゃないよ。しっかり説明できなかった僕も悪いんだから」

「お前、なんか、変わったな」

　マコトも少し驚いていた。気弱な少年と聞いていただけに、胸を張ってサリを慰めるジュンは、意外に思えた。確固とした意思と、身に纏う余裕。

　既に王としての風格を備えている。

　ああ、と事も無さげに答えるジュン。

「竜人の記憶、さ。……サリ、今僕達に出来ることは、初代をもう一度眠りにつかせることだ」

「私、たちで？」

「そう。僕達にしかできない。それが、樹を燃やしてしまったことの償いになるんじゃないかな？」

「……できる、かな」

「できる。僕が保証するよ。ね、アキ」

　突っ立ったまま呆然と二人を眺めていたアキに話を振るジュン。

　ジュンの変わりように驚いていたのだろう。目を瞬せながらも応じる。

「……ああ。俺達の手で、初代を殺せば、全て終わるんだな？」

「うん。終わらせる」

　静かな決意をその目に満たしたジュンは、マコトの目から見ても素晴らしく頼りがいがあるように感じた。

「ん、……静かに」

　何者かが階段を降りる音にマコトは警戒し、腰から剣を抜いた。

　今この状況で牢に向かう人間が味方のはずは無い。

　顔を見合わせ動こうとする三人を片手を上げて制し、階段の脇にある牢に身を隠す。

（誰だ？）

　息を潜めて訪問者を待つマコト。程なくしてその男は現れた。

（……シカイ？）

　すぐ横の牢にいるマコトには気付かぬまま、シカイは驚いたような顔で三人を見つめた。

3．敵

　竜人は、つまらなそうな顔で破壊を続けていた。

　始めのころにあった散発的な抵抗も鳴りを潜め、ただ荒れ狂う炎になすがままの王宮を見つめる。

「この程度か」

　竜人が眠りについた三千年前から、何も変わっていなかった。

　解っていたことだったが、失望の念はぬぐえない。

「つまらんっ！　　　　　　おおっ！！」

　再び咆哮を上げる。

　耳を押さえて悶える民を見て竜人は咆哮を止め、ため息をつく。

「情けない」

　手に炎を生み出し、王宮に投げつける。

　高くそびえ立つ尖塔を破壊し、一瞬胸がすくような感触を覚えたが、欲求不満、そして怒りは収まらない。

「……ん」

　街の中央から誰かが近づいてくるのを確認し、竜人は再び生み出した炎を消した。

　新たな竜人だろうか、と期待を込めていたのだが、目の前に現れたのは中途半端な少年だった。

　ただ人に翼が生えただけの存在。竜人にはありえない弱々しい肌、黒い瞳。

　失望はしたが、竜人でもなく、そして人でもないその少年に興味を引かれた竜人は話しかけた。

「……何者だ貴様？」

「俺は、八十ニ代目竜人の、ロクヒトだ！」

「竜人、だと？　貴様が？」

　鼻を鳴らす竜人。

「……今この国にいる竜人は、私以外にはいない！　貴様、私を竜人の祖と知っての大言かっ！！」

　竜人を侮辱するような存在に大口を叩かれ、自分でも信じられないような怒りを覚えた彼は、大きく翼を引き絞った。

　ロクヒトも同じように翼に緊張を込める。

「死ね」

　真空を作り、目の前の少年に叩きつける。

　少年もまた、生み出した衝撃波を竜人に向けて放った。

　互角。……いや。

「何者だ、貴様は」

　わずかに押し負けた竜人は、小さな鎌鼬によっていくつかの傷を負った。

　信じがたい事態に、彼の体が震えた。

「何者だ！」

「……四分の一、さ」

　自嘲するような笑みを浮かべ、再度翼に力を込めるロクヒト。

「……っくそ！！」

　何が起こっているのか、目の前の少年は何者なのか。理解できないままに、ロクヒトとの距離を詰める竜人。

　ロクヒトの放つ衝撃波。何度も繰り返されては細かな傷とはいえ、致命傷となりうる。真祖が逃げるわけにもいかず、やけになったとも言えるその判断は結果的に正解だった。

　近づく竜人に、慌てて翼を広げ離れるロクヒト。

　接近戦は苦手。

　その行動は如実に現実を語っていた。

「ふ、ふふ……私に傷をつけた事、後悔するがいいっ！！」

　一瞬でも怯んだ事実を掻き消すかのように、竜人は高らかに笑った。

4．復讐

「久しぶりだな、小さき竜人達」

　アキは、目の前の青年の余裕に首を傾げた。

　たった一人でこんな所に来て、何をするつもりなのか、と。シカイのすぐ横に隠れているマコトも、不審感からか動けないでいるようだ。

「何の用だ？」

　瞳に危険な色を浮かべるジュンに落ち着くよう耳打ちし、アキはシカイを睨みつける。

「用？　勿論取引にきたんだ。……君達があの暴れている初代を殺してくれたら、王の名を献上しよう」

「は？」

　理解できない物言いに呆れかえったアキは、まじまじとシカイを眺める。

「王の名だけでは不服かね？　……ああ、当然名前だけではなく、権力もつける」

「な、何を……」

「どうした」

「いまさら、何を、言っている？」

「だから……君達は王になりたくはないのか？」

　無邪気に、不思議そうな表情で話すシカイに我慢が出来なくなったのか、とうとうジュンが飛び出した。

「ジュンっ！　やめろ！」

「な、何をっ」

　ジュンの手が彼の手にかかる寸前、隠れていたマコトがシカイを押し倒す。

「な、何故そいつをかばうんだ！？」

　ジュンは焦り、マコトに非難の目を向ける。

（まさか、シカイを殺すな、と言いたいのか？）

　アキも不安にかられる。カゼサキの記憶を持つジュンは納得しないだろう。自らの仇にも感じられるシカイを見逃すなど、とても考えられないだろう。

　当然、アキ自身も見逃すなんて思ってはいない。

「ん？　おや、マコトくんではないか？　君も彼らに頼んでくれないか？」

　マコトに押し倒されながらも朗らかに笑うシカイの姿に、アキはようやく理解した。

（シカイは……恐怖を感じていないのか？）

　現実から逃げ出してしまったのだろうか。正常なら気付かぬわけもない。

　目の前のマコトから感じられる殺意を。

「……アキくん。……行ってください」

「は、い？」

「私はこいつを殺します。これ以上無いほどの残虐な方法で。……サリさんに見せたくは、ないでしょう。……そして、ジュン、すみません。私に殺させて、下さい」

　態度を決めかね、硬直したように動かないジュン。

「私が、殺さなければいけないのです。……カゼサキを護ることができなかった、私が」

「ええ？　何を言っている？　今はそれどころじゃないよマコトくん」

　唇を噛むマコトと、気が抜けるシカイの言葉にジュンは肩の力を抜いた。

「……お任せします」

「サリ、行くぞ。……ロクヒトだけでは初代の相手は荷が重いだろうから、な」

　へたりこんだままのサリに声をかけ、ふらつきながらも立ちあがるその体を支える。

　階段に足をかけたところで、ジュンはマコトを振りかえり、言った。

「……カゼサキは、あなたを恨んでなんか、いませんでした。いえ、それどころか。死ぬ間際まで、あなたに感謝していましたよ……！」

「…………ありがとう」

　小さく響くその声が濡れていたのは、アキの気のせいではなかったと思う。

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アラシ。マコトの同期であり、成績優秀ではあったが、アラシ自身が剣に重きを置いていたため、実線部隊に配属されることとなった。

人の役に立つことを生きがいとしている。